Борьба за пост главы рода (8)

Иан сидел в карете, торопливо набрасывая что-то на листке бумаги.

Операция, которую они изначально должны были провернуть, фактически зашла в тупик. Ему кровь из носу требовалось составить альтернативный план, поэтому он методично фиксировал свежие идеи, погрузившись в глубокие размышления.

Внезапно пространство прямо перед ним подернулось рябью, и из ниоткуда соткался силуэт кузена.

— ...Руди Астрия?

— А, добрался в целости и сохранности.

— С чего вдруг ты вернулся? Разве тебе не следовало оставаться в засаде у той лаборатории?

— И что мне, по-твоему, делать в абсолютно пустом подвале?

— Но я ведь четко изложил тебе суть нашего плана.

— План уже пошел прахом.

Иан наивно полагал, что вся эта затея должна была разрешиться максимум за сутки. Они захватили высококлассного специалиста, которого к тому же подвергали жестоким допросам. Разве мог лидер мятежников сидеть сложа руки в такой ситуации?

Однако Ариандор превзошел все ожидания Иана. И дело было даже не в том, что лидер повстанцев оказался умнее — он просто был совершенно непостижимым существом. Речь шла не о глубине его тактического мышления, а о принципиально ином складе ума.

Весь план Иана строился на банальном здравом смысле. И он априори не мог сработать против Ариандора, который существовал далеко за рамками этого самого смысла.

— Раз уж первоначальный замысел полностью провалился, торчать там дальше не имело никакого значения. Очевидно, что после стольких часов ожидания ситуация уже не вернется в нормальное русло.

Руди был абсолютно прав. Они и без того прекрасно знали, что Ариандор действует непредсказуемо. Руди незачем было понапрасну терять время в заброшенной глуши.

— Да, тут ты прав, — неохотно признал Иан.

Полагать, будто он насквозь видит Ариандора, было верхом глупости. Иан изучил колоссальный объем архивных данных и детально проанализировал каждый шаг лидера повстанцев, самонадеянно решив, что просчитал врага. Однако это была лишь слепая гордыня.

Иан бросил взгляд на сидящего напротив Руди. Они знали друг друга с самого детства, были одной семьей. И если он порой не мог до конца понять даже собственного кузена, то как он рассчитывал разгадать мотивы Ариандора, с которым едва пересекался?

— И что ты теперь намерен делать?

— Пока еще размышляю над этим.

Впрочем, его просчет не был фатальным. Напротив, эта небольшая осечка позволила ему гораздо глубже понять истинную суть Ариандора.

Прокручивая в голове допущенные ошибки, Иан лихорадочно пытался набросать контуры новой стратегии. Руди лишь меланхолично кивнул и легким движением распахнул окно кареты.

— К слову, где мы сейчас едем?

— Ты переместился сюда, даже не удосужившись узнать координаты?

— Я примерно прикинул наш маршрут и просто просканировал пространство в этом радиусе.

— Как всегда, действуешь без четкого плана.

Руди лишь беззаботно пожал плечами. Иан тяжело вздохнул и пояснил:

— Мы движемся по тракту, ведущему от восточных гор Пер прямиком к столице. Совсем скоро впереди покажутся равнины Фенден.

Словно в подтверждение его слов, карету слегка качнуло на выбоине, и за окном замелькали бескрайние просторы величественной равнины.

— Значит, держим прямой курс на столицу?

— На данный момент — да. Нам больше незачем искусственно затягивать путешествие.

Проводить дальнейшие допросы прямо в пути не имело ни малейшего смысла. Первоначальной целью Иана было выманить Ариандора на открытое столкновение. Теперь же, когда впереди простирались ровные как стол поля, организовать внезапную засаду со стороны было практически невозможно. И раз уж выкурить лидера бунтовщиков не удалось, продолжать истязать пленника в дороге было бесполезно.

— Впрочем, мы ведь в любом случае возвращаемся не с пустыми руками, так что миссию можно считать успешной?

С точки зрения высшего руководства империи, они уже одержали весомую победу, сумев без единой потери захватить в плен одного из ключевых функционеров мятежного движения. Однако все внутренние переживания Иана были обусловлены исключительно его маниакальным стремлением выжать из сложившейся ситуации абсолютный максимум.

Помимо выполнения официального государственного поручения по поимке повстанцев, между Руди и Ианом шло негласное, но от того не менее ожесточенное соперничество за титул будущего главы великого рода Астрия. И эта излишне гладкая, бескровная операция без масштабного сражения с верхушкой бунтовщиков попросту не давала возможности наглядно продемонстрировать совету старейшин его неоспоримое превосходство. Иану позарез нужны были громкие, неопровержимые результаты, чтобы раз и навсегда доказать, что он на голову выше Руди. Что он гораздо компетентнее и дальновиднее.

Именно эти мысли роились сейчас в голове молодого мага, однако...

「Я не могу искусственно перекрутить ситуацию в свою пользу.」

Если бы он действительно хотел стяжать себе дешевую славу прямо здесь, он мог бы намеренно приказать отряду замедлить ход, продолжить показательные пытки или вовсе свернуть с намеченного курса. Однако Иан не стал опускаться до подобных махинаций. Он лишь хладнокровно взвешивал наиболее оптимальные варианты дальнейших действий.

— Что ж, если ничего экстраординарного больше не произойдет, придется удовлетвориться тем, что имеем.

Иан едва заметно кивнул.

Руди с легким недоумением воззрился на кузена, пораженный столь резкой переменой в его настроении. Заметив этот взгляд, Иан опасно сузил глаза:

— Что-то не так?

— ...Нет, ничего.

Руди не стал развивать тему и сухо продолжил:

— В таком случае я, пожалуй, сразу вернусь в столицу. Моё присутствие здесь в качестве конвоира всё равно больше не требуется, проблем возникнуть не должно.

— Ты проделал весь этот путь только ради того, чтобы сказать мне это?

— Я просто оценил обстановку на месте и пришел к выводу, что так будет правильнее всего.

И здесь Руди был абсолютно прав. Держать его при отряде без реальной необходимости было пустой тратой стратегического ресурса.

— Да, пожалуй, ты прав. Если вдруг что-то пойдет не так — сразу выходи на связь.

— Принято. Тогда я...

*Щелчок*

Звук был едва различимым, тихим. Однако и Руди, и Иан услышали его с отчетливостью колокольного звона. Их обострившиеся в бесчисленных боях инстинкты мгновенно завопили об экзистенциальной опасности.

Иан сорвался на яростный крик:

— Ложись!!!

*БА-А-А-А-М!!!*

Оглушительный, чудовищной силы взрыв разорвал тишину равнины прямо позади кареты, в которой находились молодые аристократы. Всю конструкцию экипажа в одно мгновение поглотило яростное, бушующее пламя.

— Командир Иан!!!

Гвардейцы, шедшие в некотором отдалении от повозки, застыли в немом ужасе от масштаба катастрофы. Сквозь плотную стену огня и копоти разглядеть что-либо было невозможно, но ни у кого не возникло сомнений: экипаж оказался в самом эпицентре смертоносного взрыва.

Придя в себя, солдаты обнажили клинки и на полной скорости рванули к пылающим обломкам, отчаянно пытаясь пробиться внутрь периметра.

— Что?!

Однако стоило им приблизиться к бушующему кострищу, как они разом замерли как вкопанные, не веря собственным глазам. В самом центре бушующего ада, абсолютно невредимый и окруженный стеной яростного огня, стоял Рэйвен.

Солдаты ошеломленно уставились на магоинженера, но вид догорающих останков командирской кареты быстро вернул их к суровой реальности.

— Спасти командира! Взять ублюдка!

Гвардейцы дружной стеной ринулись в атаку на освободившегося пленника.

Рэйвен медленно повернул голову в их сторону. Стоило правофланговому солдату встретиться с ним взглядом, как тот мгновенно окоченел от ужаса. Липкий, первобытный страх мертвой хваткой сжал его сердце. От одного только этого ледяного, потустороннего взора по всему телу побежали колючие мурашки.

Не успел гвардеец сделать и шага назад, поддавшись панике, как Рэйвен резко рванул навстречу отряду. Everything произошло в долю секунды.

Магоинженер развил настолько колоссальную, запредельную скорость, что обычные люди попросту не успели ни среагировать, ни выставить блокирующую защиту. Рэйвен мертвой хваткой вцепился в горло ближайшего к нему бойца. Равнину огласил истошный крик, однако мужчина не стал мгновенно ломать несчастному шейные позвонки.

Впрочем, это вовсе не означало, что он проявил милосердие — он лишь намеренно дозировал силу. Солдат, зажатый в этой стальной хватке, задыхался от пронзительной боли, беспомощно суча ногами в воздухе и с ненавистью глядя на своего палача.

— Ах ты... тварь...

Рэйвен взирал на его мучения с едва заметной, издевательской улыбкой:

— Ну как? Прочувствуй теперь на своей шкуре всю ту боль, что вы причинили мне.

Солдат судорожно ловил ртом воздух, его лицо стремительно наливалось багровым цветом. Все его отчаянные попытки вырваться или ослабить хватку были абсолютно тщетны — он мог лишь беспомощно барахтаться, как пойманная на крючок рыба. Рэйвен с садистским удовольствием смаковал каждую секунду этой агонии.

И тут над равниной раздался ледяной, ровный голос:

— Пространственное иссечение.

Прямо возле предплечья Рэйвена воздух на мгновение подернулся едва заметной черной линией.

— Хм?

Идеально ровный разрез прошел сквозь кисть и плечо, удерживающее гвардейца, и правая рука магоинженера была чисто, без единой капли крови отсечена от тела. Лишившись опоры, полуживой солдат мешком рухнул на сырую траву.

Опешивший от такой дерзости Рэйвен сначала тупо уставился на свой фонтанирующий маной обрубок, после чего медленно повернулся к источнику звука. Там, среди клубов дыма, стоял Иан.

— Надо же, а ты крепкий орешек. В рубашке родился?

Судя по всему, молодому магу удалось полностью нивелировать урон от первоначального взрыва. На его роскошном камзоле виднелись лишь незначительные следы сажи, да на запястье темнело несколько легких ожогов, но в целом он был в полной боевой готовности.

— И какой смысл был устраивать этот цирк с сопротивлением прямо сейчас?

— И ты серьезно думаешь, что я стану отчитываться перед тобой?

Иан опасно сузил глаза.

Вся манера поведения Рэйвена изменилась до неузнаваемости. При их первой встрече в подземной лаборатории от него за версту веяло типичным кабинетным ученым — немного суетливым, фанатично преданным своему делу, но в целом абсолютно приземленным сухарем. Сейчас же от этого образа не осталось и следа. Даже потеряв руку, он вел себя вызывающе расслабленно, процеживая слова сквозь зубы ленивым, тягучим тоном.

— И почему тебе просто не сиделось спокойно в кандалах? Обязательно нужно было устраивать эту клоунаду?

— Это ты слишком громко кудахтал, когда пытался пустить меня на фарш во время допросов.

— Неужели ты не понимаешь, что твои жалкие потуги лишь сделают твою неминуемую смерть в разы мучительнее?

Иан презрительно рассмеялся, искренне пораженный такой наглостью:

— Будь у тебя хоть капля реальной силы, ты бы не попался нам так глупо в самом начале, верно?

— Вот как ты думаешь? А мне кажется, ты глубоко заблуждаешься.

— Спеси тебе не занимать. Даже с одной рукой.

— С рукой?

Рэйвен мельком глянул на свой окровавленный правый бок. В то же мгновение мелкие камни, комья земли и пыль с поверхности дороги начали стремительно взмывать в воздух, устремляясь к его плечу и на глазах формируя идеальный протез, в точности повторяющий контуры утраченной конечности.

— Ну вот, теперь она снова при мне.

— Думаешь, это тебя спасет? Что ж, значит, мне придется отрубить её еще раз.

Иан решительно вскинул руку, концентрируя боевую магию. Однако Рэйвен тоже не собирался бездействовать:

— Ну попробуй, рискни.

— С превеликим удовольствием.

И в этот критический миг прямо у него за спиной раздался еще один, до боли знакомый голос.

Пространство позади магоинженера с тихим хлопком свернулось в тугую спираль. Руди материализовался в слепой зоне противника со скоростью атакующей кобры.

— А?

— Вот только лично я не собирался ограничиваться одной лишь рукой.

Глаза Рэйвена инстинктивно расширились от подступившего ужаса. Он ведь точно знал, что Руди не было рядом на протяжении целых суток. И тем не менее, этот монстр внезапно возник прямо у него за спиной.

Прежде чем повстанец успел предпринять хоть какую-то попытку защититься или уклониться, Руди без малейшего колебания нанес точный, выверенный удар на поражение. Его рука, окутанная плотным слоем разрушительной маны, насквозь пробила грудную клетку Рэйвена ровно в районе сердца.

— Никогда не стоит терять бдительность в бою с магами пространства.

Рэйвен, чье тело было буквально насажено на руку юноши, медленно опустил взгляд на торчащие из его груди окровавленные пальцы, после чего с колоссальным трудом закинул голову назад. Напрямую уставившись в глаза Руди, он сквозь кровавую пену выдавил:

— Знаешь... пожалуй, это были мои слова.

Уголки губ магоинженера поползли вверх, растягиваясь в безумной, торжествующей усмешке.