Роберт (1)

Роберт посмотрел на Руди. Момент для принятия решения настал.

— Ты чего сопли распустил, как девчонка? Соберись.

Роберт ободряюще похлопал Руди по голове.

「Я верю в этого парня.」

Роберт не хотел, чтобы Руди повторил его собственную судьбу. Или, возможно, он делал это ради самого себя. Чтобы больше не совершать ошибок, о которых придется жалеть всю оставшуюся жизнь, Роберт явился сюда.

Роберт был сиротой. Он едва выживал на задворках имперской столицы, будучи брошенным еще в младенчестве. Чтобы не умереть с голоду, он попрошайничал; чтобы выжить, цеплялся за взрослых. К счастью, в его положении был один скрытый плюс — столица находилась совсем близко к Эфомосу. Там всегда было полно таких же беспризорников, и существовали люди, готовые о них 「позаботиться」. Хотя слово 「забота」 звучало мягко, в реальности сирот безжалостно эксплуатировали. Их заставляли заниматься карманными кражами, чтобы набивать чужие кошельки, выделяя взамен лишь жалкую корку хлеба для поддержания жизни.

Именно во время этой воровской рутины Роберт впервые столкнулся с магией. Некромантией. Это было искусство, с которым сироты в Эфомосе сталкивались чаще всего. Люди, руководившие бандитскими шайками беспризорников, сами являлись некромантами. Деньги, которые дети добывали карманными кражами, шли на финансирование их запретных исследований. Каждый день, сдавая награбленное, Роберт краем глаза наблюдал за их практикой и мотал на ус. Так он освоил базовые принципы и начал тайно тренироваться. Несмотря на юный возраст, он отчетливо понимал: чтобы выжить в будущем, ему необходимо овладеть этой силой. Утром он воровал, а вечерами практиковался в магии.

Так продолжалось до одного знакового дня.

— Что ты делаешь?

— А?

— Мой кошелек. Верни его.

Так он встретил Левиана, мага средних лет.

— Гх... 「Воздушный порыв」! — выкрикнул Роберт, пытась сбежать от незнакомца с помощью заклинания.

— О-хо...

Левиан был искренне впечатлен тем, что маленький уличный воришка способен осознанно и правильно применять магию.

— И кто же ты такой?

— Я маг.

— ...Что?

Несмотря на все попытки уйти с помощью заклинаний, Роберт не смог сдвинуться ни на шаг перед лицом Левиана, который уже тогда был выдающимся чародеем. Левиан с улыбкой подошел к мальчику.

— Как насчет того, чтобы поучиться магии у меня?

Он разглядел в Роберте колоссальный потенциал. Было невероятно, чтобы ребенок, живущий на улице, смог самостоятельно освоить правильное плетение заклинаний. Левиан поверил: если дать мальчику должное образование, из него вырастет великий волшебник. Он забрал Роберта в столицу, поселил рядом и наблюдал за ним несколько дней. Убедившись, что первое впечатление его не обмануло, Левиан озвучил свое решение:

— Ты должен поступить в академию.

— ...В академию?

— Там ты узнаешь много нового. О магии, о людях и о том, что значит иметь верных друзей.

Роберт лишь дерзко ухмыльнулся:

— Я отказываюсь.

He прекрасно знал об академии Либерион. Знал, что это место для аристократов, а обучение там стоит целое состояние. Он бы предпочел забрать эти деньги себе и жить припеваючи.

— Ха-ха, какой смелый малый. Но... — Левиан широко улыбнулся. — Разве я давал тебе право выбора?

В следующую секунду Роберт был связан магическими путами Левиана. Его, скрученного по рукам и ногам, погрузили в карету и отправили в академию, снабдив лишь одним коротким письмом.

— М-м-мф!

— ...Это еще что такое?

— Письмо от лорда Левиана.

「Сделайте из этого оборванца нормального человека. Профессор Макдауэлл.」

— Ха-а...

Так Роберт оказался под крылом тогдашнего профессора Макдауэлла. Поскольку Левиан являлся королевским магом, Макдауэлл просто не мог отклонить его личную просьбу.

— Как тебя зовут? — спросил профессор, развязывая путы.

— ...Пфу-ха! А ты еще кто такой?

— Макдауэлл. Называй меня профессор Макдауэлл.

— Профессор? Короче, отправь меня обратно в столицу. И если Левиан заплатил за меня какие-то деньги, верни их мне.

— Деньги?

— Эта академия ведь дорогая, так? Значит, Левиан выложил круглую сумму за мое обучение. Отдай её мне, и я уйду.

— Никаких денег нет.

— Чего?

— Раз денег нет, я не смогу здесь учиться, верно?

— Зачем ты спрашиваешь меня? Я без понятия.

Левиан сознательно не дал Роберту ни гроша. Если бы он оплатил обучение наличными, мальчик бы просто украл их и сбежал при первой возможности. Чтобы предотвратить это, Левиан не спонсировал его напрямую. Профессор Макдауэлл, быстро раскусив замысел коллеги, с улыбкой произнес:

— Но это не значит, что выхода нет.

— И какой же выход?

— В академии действует отличная система стипендий. Послезавтра состоится вступительный экзамен. Сдай его на высший балл, и тебе не придется платить ни монеты.

— ...У меня вопрос.

— Слушаю.

— Если я займу первое место и получу стипендию деньгами, я смогу уйти?

— ...Ха-ха.

Немного подумав, Макдауэлл ответил:

— Хорошо. Если ты станешь лучшим на потоке, я лично отдам тебе эти деньги. Но если займешь хоть на строчку ниже — останешься учиться в академии.

— Лучшим, значит...

Так Роберт принял участие во вступительных экзаменах. Его единственной целью были деньги. Он планировал разгромить всех, забрать стипендию и сбежать обратно на улицу. Роберт был абсолютно уверен в своей победе. В конце концов, академия была забита изнеженными благородными детишками. Он, прошедший суровую школу выживания, просто не мог им проиграть.

Однако это было фатальное заблуждение.

[

1. Чарльз Кромвель

2. Роберт

3. Елена

4. Джордж Макгвайр

...

]

— Что за бред?!

Роберт занял лишь второе место. В практической магии он превзошел абсолютно всех, но полный провал в теоретической части сместил его на вторую строчку. Первое место занял Чарльз Кромвель, так что получить заветные деньги и уйти не получилось.

— Ха-а... — Макдауэлл едва сдерживал улыбку, ведь парень, от которого никто ничего не ждал, умудрился с ходу запрыгнуть на вторую строчку рейтинга.

— Эй, Макдауэлл.

— Обращайся ко мне 「профессор Макдауэлл」.

— Неважно. У меня вопрос.

— Да?

— Этот ублюдок Кромвель. Кто он, черт возьми, такой?

Это была первая встреча Роберта и Кромвеля. Первое горькое поражение, которое Роберт испытал в жизни. До этого момента, будь то дворянин или простолюдин, он всегда выходил победителем за счет чистой силы. Роберт считал себя лучшим среди сверстников, ведь его талант признал сам королевский маг. И смириться с проигрышем он не мог.

— ...Ты какого хера творишь?

— Я бы хотел спросить тебя о том же. Ты кто такой, чтобы подходить и материть меня с порога?

Роберт прямиком направился к Кромвелю, чтобы спровоцировать драку. Но в этот момент между ними вклинилась девушка.

— Эй, вы двое, не смейте драться!

— ...А это еще кто?

— Меня зовут Елена... Но это неважно, вы должны ладить! Прекратите ссору!

Это была Елена, такая же простолюдинка, как и он, которая гордо заняла третье место на экзамене. Роберт с любопытством оглядел её, а затем снова повернулся к Кромвелю и крикнул:

— Просто знай: первое место в следующий раз будет моим.

— Ха! Старайся сколько влезет. Тебе никогда не забрать у меня вершину.

Так началось их многолетнее соперничество. Они оба из кожи вон лезли, чтобы обойти друг друга, колоссально развивая свои магические навыки в процессе. Из-за этой одержимости Роберт напрочь забыл о своем желании вернуться на улицы столицы. Все его мысли занимала только учеба и победа над Кромвелем.

— Место лучшего выпускника будет моим...

— Чушь собачья. Я занимал первую строчку чаще тебя, с чего бы это вдруг?

— Что?!

— Да вы опять за свое! Сегодня же день выпуска, прекратите немедленно!

Их вражда продолжалась до самого последнего дня обучения, став местной достопримечательностью академии. Роберт и Кромвель постоянно ругались, а Елена неизменно выступала в роли миротворца. Это стало настолько привычным зрелищем, что даже профессора перестали обращать на них внимание.

— Елена, оставь их. Они будто первый день дерутся, — Макгвайр, всегда крутившийся рядом, с улыбкой наблюдал за их перепалкой.

Эту четверку всегда видели вместе. Они соревновались, росли и развивались плечом к плечу, приковывая к себе взгляды всей академии.

— Итак, Роберт, чем займешься после выпуска? — спросил Макгвайр.

— После выпуска? Наверное, подамся в королевские маги. В конце концов, Левиан ждет меня там.

— А ты, Кромвель? На кафедру?

— Да, в академии еще полно тем, которые я бы хотел исследовать.

— Как насчет тебя, Елена?

— Я...? Хм... Даже не знаю...

— Елена, как насчет того, чтобы тоже пойти в королевские маги? Для волшебника без именитого рода это лучший карьерный путь, — подсказал Макгвайр.

— О, вот как?.. А ты сам куда, Макгвайр?

— Я остаюсь здесь, на должность профессора. Всегда мечтал преподавать, еще с юных лет.

Услышав это, Елена весело улыбнулась и посмотрела на Роберта:

— Ну, тогда у меня просто нет выбора!

— ...В каком смысле 「нет выбора」?

— Мне нужно присматривать за Робертом! Если я этого не сделаю, он точно ввяжется в драку с кем-нибудь еще!

Роберт недоуменно воззрился на неё:

— Я тебе не уличный задира. Не относись к этому так легкомысленно, подумай серьезно о своем будущем.

— А я серьезно!

— Елена, сочувствую, тебе предстоит тяжелая работа, — рассмеялся Кромвель.

— И не говори, — поддержал Макгвайр.

— Вы на что намекаете, ублюдки?!

Среди их веселого гомона раздался громкий голос диктора:

— А теперь мы объявляем лучшего выпускника 12-го потока академии Либерион. Звание валедикториана присуждается... Чарльзу Кромвелю. Второе место и звание салутаториана получает Роберт. Просим обоих пройти на сцену для награждения.

— ...Вы издеваетесь?

— Весьма справедливое и мудрое распределение мест, — одновременно произнесли Роберт и Кромвель.

Роберт тут же вспыхнул:

— На третьем курсе мои оценки по практике были...

Прежде чем они успели сцепиться, Макгвайр с улыбкой подтолкнул их в спины:

— Идите уже оба. Не позорьтесь хотя бы в день выпуска.

— Гх...

Ворча под нос, Роберт и Кромвель двинулись к трибуне.

— Роберт... — Елена с сочувствием посмотрела им вслед.

— Елена, тебе не о чем переживать, — мягко сказал Макгвайр.

— А?

— Для него так даже лучше. Благодаря тому, что Кромвель занял первое место, Роберт станет еще сильнее. Он вырастет в еще более выдающегося мага.

— Правда?

— Просто продолжай наблюдать за ним. Будь рядом с Робертом.

Елена и Макгвайр смотрели, как два соперника поднимаются на сцену.

— Не расслабляйся только потому, что твои бумажные оценки оказались чуть выше. Настоящее мастерство мага измеряется не этим, я скоро превзойду тебя, — процедил Роберт.

— Посмотрим, — хладнокровно отозвался Кромвель.

Так, под привычные препирательства, завершилась церемония выпуска. Кромвель и Макгвайр остались в стенах академии, а Роберт и Елена отправились в имперскую столицу. С их колоссальными навыками стать королевскими магами не составило труда. Роберт был вторым магом выпуска, а Елена стабильно удерживала третью строчку. Они поддерживали друг друга, оттачивали мастерство и вскоре заслужили репутацию выдающихся чародеев Империи.

— Роберт, ты уже в летах. Не думаешь о женитьбе? — как-то раз спросил Левиан в своем кабинете.

— Что за чушь вы несете, старик?

— Эй, ты всё-таки королевский маг, мог бы выражаться и покультурнее.

— Какая разница, как я разговариваю?

Роберт, как и планировалось, продолжал свои магические изыскания под началом Левиана. Они отлично ладили, постоянно споря точно так же, как и в день их первой встречи.

— Я бы хотел когда-нибудь увидеть внуков, Роберт.

— Тогда попросите об этом своего собственного сына.

— Ты прекрасно знаешь, что у меня нет сына.

— Тогда с какого перепугу вы лезете ко мне с женитьбой? Я слишком занят изучением магии.

— Но у тебя ведь есть подходящая партия, не так ли?

— ...Партия?

— Елена всегда рядом с тобой.

— ...?

В этот момент дверь кабинета с грохотом распахнулась, и внутрь влетела сияющая Елена.

— Роберт! Давай сегодня поужинаем вместе! Я как раз закончила со своими отчетами!

Заметив странную атмосферу, она перевела взгляд с одного мага на другого:

— ...Я помешала?

— Нет, ничего особенного...

— Елена, — Левиан добродушно улыбнулся. — Что ты думаешь о Роберте?

Девушка в замешательстве наклонила голову:

— Ну... он отличный друг... мы через многое прошли вместе...

— Нет, я имею в виду — как о спутнике жизни.

— Что-о-о-о-о-о?! — лицо Елены в мгновение ока стало пунцовым. — С-спутнике?! В смысле... в том самом смысле?! Так внезапно?!

— Я очень не люблю ходить вокруг да около, — отрезал Левиан.

Елена смущенно затеребила пальцы:

— Ну... если честно... я не против такой идеи...

— Вот и славно! — Левиан с силой подтолкнул Роберта в спину. — Вы ведь собирались поужинать? Вот и ступайте.

— ...Чего? Старик, у меня еще куча работы! Мое исследование...

— Оно подождет. Можешь попросить помощи у других. В конце концов, среди королевских магов нет адептов темных искусств...

В следующую секунду из тени Левиана соткалась массивная черная длань, которая аккуратно, но непреклонно выставила ошарашенных Роберта и Елену за дверь кабинета.

— Ах ты старый черт! — крикнул Роберт в закрывающуюся дверь.

— Приятного аппетита, детишки, — донесся изнутри довольный голос Левиана.

Он тепло улыбнулся, слушая их возмущенные шаги в коридоре, и вернулся к своему столу. Роберт же в полнейшем ступоре смотрел на запертую дверь.

— Р-Роберт... Что нам теперь делать...?

— ...Пошли просто поедим для начала.

Они развернулись и направились к выходу из Магической Башни. Левиан провожал их взглядом из окна своего кабинета, счастливо улыбаясь:

— Прекрасные времена...