Борьба за пост главы рода (2)

Сегодняшний друг завтра может стать врагом.

Едва прослышав о кончине Перриана, Иан тут же начал готовиться к решительным действиям.

До Руди тоже дошли вести о смерти Роберта, и юноша пока вел себя тихо.

Однако это вовсе не означало, что Иан обязан соболезновать кузену или покорно дожидаться, пока тот придет в себя.

Со смертью Перриана место герцога Астрия оказалось вакантным. Чтобы как можно скорее стабилизировать политическую обстановку в стране, эту пустоту необходимо было заполнить без промедления.

Именно ради этой цели Иан и начал свою игру.

— Как думаете, Руди вообще способен унаследовать этот титул?

— Хм...

— Не юлите, говорите прямо всё, что думаете.

Иан проводил очередное собрание со своими доверенными сторонниками из числа знати рода Астрия.

— Ну, это не так уж и маловероятно...

— Почему вы так считаете?

— Видите ли, с исчезновением прежнего главы внутренний политический баланс империи ощутимо качнулся в сторону императорской фракции.

— Хотите сказать, дело в моей некомпетентности?

Аристократ, к которому обратился Иан, поспешно замахал руками в знак протеста:

— Что за глупости! Ваши способности в разы превосходят таланты Руди Астрия. Если судить исключительно по личным качествам, то именно вы — единственный законный и достойный преемник.

— Вот как? В таком случае...

Иан пристально посмотрел дворянину прямо в глаза и тихо спросил:

— Как думаете, что произойдет, когда пройдет время?

— Ах...

— Что если сравнить меня и Руди через десять или двадцать лет?

— Это...

Дворянин так и не нашелся с уверенным ответом.

Видя его замешательство, Иан снисходительно улыбнулся.

— Разумеется, вам это неведомо. Люди ведь не способны заглянуть в собственное будущее даже на жалкий дюйм.

— И всё же... Мы искренне верим, что вы сильнее и перспективнее. Именно поэтому мы сейчас стоим за вашей спиной.

— Спасибо на добром слове.

Иану определенно польстила такая откровенность.

— Мы все придерживаемся того же мнения.

— Место главы рода по праву принадлежит тебе, Иан.

Остальные присутствующие дворяне дружно закивали в знак согласия.

Услышав их поддержку, Иан неторопливо поднялся со своего места.

— Благодарю за доверие, господа. На этом предлагаю закончить наше сегодняшнее собрание.

Он вежливо улыбнулся и покинул зал заседаний.

Однако стоило Иану выйти в коридор и сделать несколько шагов, как улыбка мгновенно сползла с его лица.

— Глава рода...

Его грандиозные планы никогда не менялись: стать полновластным лидером семьи Астрия и в конечном итоге занять высшую ступень в иерархии империи.

Вот только...

Загоняя Перриана в угол, Иан пристально наблюдал за Руди и его окружением. На первый взгляд казалось, что они ничем не отличаются от него самого — все точно так же отчаянно рвутся к вершине власти.

Издалека Иан искренне считал их своей точной копией.

Но стоило подойти ближе, как его взору открылась совершенно иная картина.

Они не просто стремились занять высокий пост. Они смотрели куда дальше. Завоевание власти для них было лишь промежуточным этапом, обычным инструментом, а вовсе не конечной целью.

Размышляя об этом, Иан невольно вспомнил о Перриане. Что бы сделал прежний герцог, если бы действительно обрел желанное бессмертие и подчинил себе империю с помощью камней маны и усилителей?

Впрочем, зачем думать о других.

「Если я всё-таки взойду на престол герцога, что тогда? Каков будет мой следующий шаг?」

В голове Иана роились лишь бесконечные вопросы, на которые у него пока не было ответов.

— Прости, что заставил тебя немного подождать. Я принес свежий чай.

— Если захочешь каких-нибудь сладостей, только скажи. Я мигом организую.

— Как тебе чай? Если не нравится, я могу попросить заварить другой сорт.

Я мягко улыбался сидевшей передо мной девушке, стараясь проявлять максимум заботы и предупредительности, на которые только был способен.

Однако, вопреки моим благим намерениям, гостья чувствовала себя невероятно скованно и неуютно.

— Ру... Руди. Мы ведь здесь одни, так что ты вполне можешь вести себя как обычно...

— Но я и так веду себя как обычно.

Прямо сейчас я вовсю расточал гостеприимство перед Карен.

С момента моего возвращения в столицу прошло уже несколько дней. За это время я предпринял немало усилий, чтобы заложить фундамент для наследования титула: усердно тренировался в магии пространства, проводил важные встречи с людьми, готовыми меня поддержать, и решал кучу сопутствующих вопросов.

И посреди всей этой суматохи меня внезапно решила навестить она.

Карен Майер.

Признаться, её визит стал для меня полной неожиданностью. Я ведь предельно ясно дал понять графу Майеру, что не имею ни малейшего намерения вступать в брак или заводить какие-либо отношения, но она всё равно пришла.

Мне пришлось соображать на ходу. Нужно было срочно сделать так, чтобы эта девушка раз и навсегда охладела ко мне.

Именно поэтому я решил окружить Карен приторной, безупречной вежливостью. Я демонстрировал эталон галантности и предупредительности. Такой вот изощренный способ я выбрал, чтобы мягко оттолкнуть её и заставить держать дистанцию.

— Ру... Руди...

— Что-то не так? Плохо себя чувствуешь? Или тебе не подходят эти угощения?

— Руди...

— М-м?

Карен лишь растерянно повторяла мое имя, не в силах вымолвить больше ни слова.

Что и требовалось доказать — она совершенно не понимала, как реагировать на подобную идеальную заботу. Перемявшись с ноги на ногу еще пару минут, Карен резко поднялась со своего места.

— Я, пожалуй... зайду в другой раз.

— Конечно, я всегда рад твоему визиту.

Проводив Карен дежурной улыбкой, я со вздохом вернулся в свою комнату.

— Ха-а...

Хочется верить, что я не такой уж плохой человек, но симулировать чрезмерное радушие оказалось чертовски изнурительным занятием. Я тяжело вздохнул, глядя на закрывшуюся за ней дверь.

— И что мне с этим делать?

Мне было искренне жаль Карен, но я абсолютно ничего к ней не чувствовал. Изначально она была для меня лишь удобным мостиком для сближения с влиятельным домом Майер. С этой точки зрения я поступал довольно подло и эгоистично.

И всё же в глубине души я чувствовал легкую обиду на судьбу. Ну откуда я мог знать, что Карен умудрится так сильно ко мне привязаться? Да, я планировал использовать связи её семьи, но никогда не желал ей зла. Я всего лишь хотел, чтобы наши отношения оставались сугубо деловыми.

— К тому же, если об этом узнает Риэ, её реакцию даже представить страшно...

Я обреченно вздохнул и поднялся на ноги. Разбираться с чувствами Карен было той еще головной болью, но сейчас передо мной стояли куда более насущные задачи.

Борьба за пост главы рода. Вот о чем мне нужно было думать в первую очередь.

В обычных условиях процедура утверждения нового лидера семьи включает в себя множество этапов: старейшины и члены клана тщательно оценивают кандидатов, проводя честные испытания. Однако в нынешней ситуации все эти традиционные проверки потеряли всякий смысл. После гибели Перриана кто-то должен был возглавить герцогство в кратчайшие сроки. На рубежах империи вовсю бесчинствовали повстанцы, и нам кровь из носу требовалось стабилизировать внутреннюю обстановку.

Но как в таком случае объективно оценить претендентов? Времени на долгие разбирательства не было, да и решать судьбу рода простым голосованием внутри семьи сейчас никто бы не позволил. Двум соперникам требовалось поле для прямого состязания.

Разумеется, устраивать банальную кулачную драку, подобно малым детям, никто не собирался. Если бы мы сошлись в обычном поединке, кто-то из нас мог серьезно пострадать или даже погибнуть, что изрядно ослабило бы военную мощь империи и легло бы позорным пятном на репутацию рода.

Следовательно, требовалось честное противостояние по строго определенным правилам.

И буквально недавно на общем совете империи было найдено идеальное решение.

Победит тот, чьи заслуги окажутся весомее. Претендентам давался определенный срок, в течение которого они должны были совершать подвиги на благо государства, после чего специальная комиссия оценила бы их вклад.

Для самой империи это тоже был наилучший расклад: таким образом можно было и успешно отражать атаки бунтовщиков, и наводить порядок в охваченных хаосом регионах. Оценка по реальным достижениям позволяла всесторонне проанализировать лидерские качества кандидата, так что это предложение устроило абсолютно всех.

Но тут же вставал закономерный вопрос. Каких именно успехов я должен добиться? На стороне Иана была верная ему королевская армия, в то время как я оставался практически один. Да, у меня были верные соратники, но за моей спиной не стояли послушные полки солдат.

— Заслуги... — задумчиво протянул я, принимаясь медленно анализировать ситуацию.

В чем мое главное преимущество перед Ианом? В пространственной магии или боевых заклинаниях я ему уступаю. На политической арене его позиции тоже пока выглядят прочнее моих.

Единственный козырь, который оставался у меня на руках — это 「информация」.

Я знал о повстанцах то, чего не знал больше никто. Я лично сталкивался с магией времени Ариандора и прекрасно представлял себе возможности остальных лидеров бунтовщиков. Кроме того, за время учебы в академии я накопил огромный багаж специфических знаний. Значит, именно эту информацию мне и нужно было грамотно реализовать.

— Руди Астрия. Ты у себя? — неожиданно донесся громкий голос со двора.

Услышав его, я тут же направился к выходу. Поскольку всю прислугу я распустил в отпуск, встречать гостей приходилось самостоятельно.

Выйдя на крыльцо, я увидел импозантную фигуру верховного мага империи.

— Руди Астрия. Как поживаешь?

— Профессор Франц? Какими судьбами?

— Ха-ха, да вот, решил заглянуть на огонек, — добродушно рассмеялся он.

Визит верховного чародея без какого-либо предварительного уведомления изрядно меня озадачил. Нас с Францем сложно было назвать близкими друзьями — если не считать нашей редкой совместной работы во время кризисов, мы практически не пересекались.

— Я пришел, потому что должен передать тебе одну вещь.

— Мне?

Франц неторопливо залез в карман мантии и достал оттуда аккуратный конверт.

— Это то, что оставил после себя Роберт.

— Профессор Роберт?!

Я широко раскрыл глаза и буквально выхватил письмо из его рук.

— Вообще-то это было последнее послание, которое он адресовал лично мне. Но, судя по всему, внутри находится как раз то, что тебе сейчас нужнее всего. Поэтому я и принес его сюда.

Я застыл на месте, растерянно глядя на Франца и не зная, что сказать.