Завершение (4)

— Ах, ну сколько можно-то... — Юни, верная своей привычке, в очередной раз тяжело и протяжно вздохнула, уныло плетясь по центральной аллее академческого сада. — Сколько времени прошло с момента окончания занятий, и вот опять...

Юни с головой погрязла в изнурительном процессе подготовки к предстоящему Дню возвращения.

На её плечи легли обязанности по координации установки праздничных павильонов, расстановке необходимого инвентаря на ключевых точках, скрупулезной сверке праздничной программы и, что самое отвратительное, расчету и утверждению сопутствующей сметы расходов. Вдобавок ко всему этому бюрократическому аду ей приходилось лично обходить и инспектировать каждый запланированный под мероприятие объект.

— Радовалась бы лучше, что в этот раз масштабы праздника урезали чуть ли не вдвое по сравнению с прошлыми годами, — идущий бок о бок с ней Кун не упустил возможности слегка пожурить девушку за её непрекращающееся ворчание.

Услышав реплику Куна, Юни лишь презрительно фыркнула:

— Радовалась, как же, держи карман шире. В этом-то как раз и кроется самая главная проблема.

Единственной причиной, по которой грядущий День возвращения решили столь радикально сократить в масштабах, была возросшая военная активность фракции мятежников. Многие именитые выпускники банально физически не могли гарантировать свое прибытие в Академию из-за перекрытых дорог, а профессорский состав был по уши занят оборонными приготовлениями, из-за чего организационный комитет сжался до минимума. В нормальной ситуации подобное празднество и вовсе следовало немедленно отменить, однако руководство почему-то упорно настаивало на его проведении в штатном режиме.

— И почему они просто не свернули эту лавочку? В прошлом году ведь без проблем всё отменили, и никто не умер.

— В прошлом году мятежники пошли на прямой штурм и буквально ломились через наши стены, если ты забыла.

— Так они и в этом году могут завалиться к нам на огонек с тем же успехом.

— Ну, доля правды в твоих словах есть, конечно, но...

Куну объективно нечего было возразить на этот аргумент Юни. Если внимательно проанализировать все предыдущие стратегические маневры бунтовщиков, у них прослеживалась какая-то нездоровая, маниакальная одержимость территорией Академии. А учитывая, что их передовые лагеря сейчас были разбиты в непосредственной близости от учебного заведения, в воздухе отчетливо витало стойкое ощущение скорой беды.

— Может, нам стоит официально выступить с инициативой об отмене?

— ......Хм-м.

Разумеется, Юни в первую очередь двигало банальное, непреодолимое нежелание работать, однако сама идея свернуть подготовку в текущих реалиях выглядела весьма здраво. Тратить колоссальные ресурсы и силы на организацию светского праздника в преддверии полноценной осады казалось верхом легкомыслия.

Но с другой стороны — какой смысл махать кулаками после драки?

До заветного Дня возвращения оставалось всего четыре дня. Абсолютно вся основная инфраструктура была уже развернута, а списки утверждены. Внезапная отмена мероприятия на столь позднем этапе стратегически уже ровным счетом ничего бы не изменила.

— Давай для начала хотя бы попробуем переговорить на эту тему с вице-директором Кромвелем...

— Переговорить?

И ровно в тот момент, когда Кун озвучил свое предложение, у них за спинами раздался густой, до боли знакомый голос.

— ......Вице-директор?

Обернувшись, Юни и Кун увидели монументальную фигуру Кромвеля, который стоял чуть поодаль, заложив руки за спину. Мужчина неторопливо приблизился к застывшим студентам, на его лице играла мягкая, едва заметная улыбка:

— Я случайно услышал краем уха слово «переговорить». Возникли какие-то непредвиденные трудности с организацией праздника?

— Нет, что вы, никаких проблем... Просто... Вице-директор, какими судьбами вы здесь, в рабочее-то время?

— А разве вице-директор не имеет права совершить обычную пешую прогулку по вверенной ему территории?

— Нет, имеет, конечно, но...

— Ха-ха, полно вам, расслабьтесь. Я не преследовал никаких дурных целей. Мне просто захотелось лично убедиться, что процесс подготовки к мероприятию продвигается строго по графику и без эксцессов. Так что можете не переживать.

— Ах...

Кун, выслушав добродушную тираду Кромвеля, осторожно и затравленно завертел головой по сторонам. Ему безумно хотелось поднять тему целесообразности праздника, но, оказавшись лицом к лицу с высшим руководством Академии, парень напрочь растерял всю свою былую уверенность и никак не мог подобрать правильные слова.

「Если я сейчас прямо в лоб предложу закрыть проект, это может быть истолковано как саботаж или проявление слабости...」

И пока Кун мучительно перебирал в голове политкорректные формулировки,

— Вице-директор. А что, если нам взять и полностью отменить этот День возвращения? — Юни без тени смущения выпалила всё на одном дыхании.

Перепуганный до полусмерти Кун тут же замахал руками перед лицом начальника, пытаясь сгладить углы:

— Нет-нет, она не совсем то имела в виду, в такой формулировке это звучит...

Кромвель легким жестом руки осадил паникующего парня и устремил внимательный взгляд на Юни:

— И чем же вызвана столь радикальная инициатива?

— На горизонте отчетливо маячит полномасштабная война, а мы тут собираемся весело хихикать и праздновать, словно ничего не происходит? Да к нам из выпускников в текущей обстановке дай бог пара человек доедет. Не лучше ли будет перенаправить все эти колоссальные бюджеты и человеческие ресурсы на укрепление обороны?

— ......Юни?

Кун даже рот приоткрыл от изумления, пораженный столь четкой, логически выверенной и структурированной аргументацией из уст своей ленивой коллеги. Было ли это вызвано исключительно её патологическим нежеланием заниматься бумажной волокитой, или же девушка действительно искренне переживала за судьбу Академии? Ответ на этот вопрос оставался загадкой.

Тем не менее, Юни сейчас озвучила ровно те мысли, которые сам Кун вынашивал уже не первый день. Он пытался деликатно прощупать почву перед Кромвелем еще в тот самый день, когда о мероприятии было объявлено впервые, но тогда вице-директор уклонился от прямого ответа, лишь сухо приказав следовать утвержденным инструкциям.

Кун затаил дыхание, пристально наблюдая за реакцией Кромвеля.

— Хм-м... Давайте-ка сделаем так: вы оба сейчас проследуете за мной.

— А? Куда?

— По поводу поднятого вами вопроса у меня как раз припасено несколько важных слов. Думаю, стоит вам один раз увидеть всё своими глазами, и любые сомнения отпадут сами собой.

Переглянувшись в полном недоумении, Юни и Кун немного помялись на месте, но в итоге послушно зашагали вслед за удаляющейся фигурой вице-директора, втайне надеясь получить хоть какое-то внятное объяснение происходящему безумию.

— ......Старший?

Глаза Юни и Куна синхронно округлились от шока.

Просторное помещение, куда их столь торжественно привел Кромвель, оказало ни чем иным, как личным рабочим кабинетом вице-директора. И прямо там, вольготно расположившись в одном из глубоких кресел, восседал Руди. Заметив вошедших, парень приветливо улыбнулся и непринужденно помахал им рукой:

— О, а вот и вы. Долго же вы шли.

— Руди... Но погоди, а эта леди рядом с тобой...

Изумление студентов было более чем оправданным, ведь Руди в кабинете находился далеко не в гордом одиночестве. На соседнем стуле, облаченная в безупречные белоснежные одежды высокопоставленной жрицы и с глухой черной повязкой, закрывающей один глаз, сидела сама Святая Харуна.

— Рада нашему знакомству. Вы ведь являетесь действующими членами студенческого совета Академии, верно? — Харуна мягко и очень тепло улыбнулась, поприветствовав вошедших.

— Но как... как такое вообще возможно... — Кун никак не мог прийти в себя.

Прибытие Святой в рамках официальной программы Дня возвращения было делом предрешенным и ожидаемым, а вот появление здесь Руди ломало всю логику событий. Сейчас вся Империя стояла на ушах, балансируя на грани катастрофы. Студенты были свято уверены, что Руди, будучи одним из самых многообещающих, сильных и признанных молодых магов государства, в первых рядах отправится на передовую. И присутствие столь ценной боевой единицы в тыловой Академии вызывало массу закономерных вопросов.

— Вы ведь только что с пеной у рта доказывали мне, что нам необходимо экстренно готовиться к войне, верно? — Кромвель скрестил руки на груди. — Так вот, спешу вас заверить: мы здесь не валянием дурака занимаемся. Абсолютно каждое наше действие и каждое организованное мероприятие подчинено одной глобальной цели.

— Но... при всём уважении, сэр. Присутствие здесь леди Харуны и Руди, конечно, внушает уважение, но ведь...

Кун запнулся. Руди, бесспорно, обладал чудовищной личной силой, однако полноценная война — это не локальная дуэль магов. Для победы над армией требуются тысячи обученных солдат, снабжение и опытные генералы, способные командовать фронтами, а не пара-тройка пусть даже запредельно сильных личностей. Парню искренне казалось, что текущих сил в стенах Академии критически мало для отражения полноценного удара.

Заметив сомнения на лице студента, Кромвель лишь снисходительно покачал порадевшей головой:

— В стенах Академии соберемся далеко не только мы. Какое официальное название носит мероприятие, которое вы сейчас так усердно организуете?

— День возвращения... Постойте, вы хотите сказать...

— Именно. Огромное количество наших выдающихся выпускников со всех уголков страны прямо сейчас держат путь обратно в родные пенаты. И те свитки, что мы так усердно рассылали по всем аристократическим домам, были вовсе не праздничными пригласительными билетами на банкет. Это были официальные, заверенные администрацией письма с прямым призывом о срочной военной помощи.

— Что?! Но зачем было устраивать весь этот фарс с маскарадом...? Вы ведь могли совершенно открыто и легально запросить регулярные государственные войска с самого начала!

— Официальная переброска крупных армейских подразделений — это всегда колоссальный бюрократический процесс, требующий максимальной осторожности и кучи согласований. В текущей ситуации несоизмеримо выгоднее сделать так, чтобы противоположная сторона до последнего момента оставалась в полном неведении относительно наших реальных сил. Кроме того, под предлогом организации масштабного праздника мы сумели скрытно реализовать целый комплекс оборонных мер. Все студенты сейчас централизованно собраны в одном безопасном секторе, благодаря чему отпадает необходимость в экстренной хаотичной эвакуации, а элементы декораций и павильоны, которые вы расставляли по территории, на самом деле являются замаскированными узлами защитных магических барьеров.

Кромвелю было абсолютно плевать на саму праздничную эстетику Дня возвращения. Его искушенный разум смотрел далеко в будущее, цинично просчитывая варианты. Он мастерски использовал древнюю традицию как идеальное прикрытие, усыпляя бдительность врага и заставляя мятежников поверить в нашу беспечность. Коварный план защиты ковался прямо у всех на виду.

Юни в недоумении склонила голову набок:

— С этим допустим. Но тогда зачем здесь присутствует леди Святая?

— М-м? Ну как же, в рамках Дня возвращения её визит вполне...

— Нет, если мы на самом деле полным ходом разворачиваем здесь плацдарм для будущей кровавой бойни, леди Святую следовало в первую же очередь эвакуировать в максимально укрепленный глубокий тыл, разве нет? Её присутствие на передовой в момент вражеского штурма — это неоправданный и смертельный риск.

Логика Юни была абсолютно безупречной. Раз уж Кромвель изначально строил всю свою стратегию на том, что Ариандор нанесет удар именно по Академии, то оставлять здесь Святую, которая отродясь не обладала выдающимися атакующими или оборонительными боевыми навыками, казалось верхом безумия.

Однако Харуна сама мягко перебила девушку, отрицательно покачав головой:

— Я прибыла сюда исключительно ради того, чтобы исполнить свой долг.

— Долг? О чем вы?

— Существует одно конкретное место, которое я обязана защитить любой ценой.

— Заместитель командующего!

Астина, неторопливо шедшая вдоль массивной священной стены аванпоста, остановилась и повернула голову на звук голоса. Прямо за её спиной, вытянувшись по струнке, стоял запыхавшийся вестовой.

— Что случилось? Докладывай.

— Разведка зафиксировала движение сил противника. Они снялись с позиций.

— В каком направлении они движутся?

— Вектор движения направлен строго в сторону Академии Либерион.

Что и требовалось доказать. Коварный Ариандор, как мы и предсказывали, повел свою армию прямиком на штурм учебного заведения.

— Немедленно отправь гонца к главнокомандующему Иану с подробным отчетом, а наш корпус начинает экстренное сворачивание лагеря. Выступаем.

— Есть, мем!

Отдав четкие распоряжения солдату, Астина быстрой, уверенной походкой направилась к центральной площади гарнизона. Абсолютно все бойцы, находившиеся в этот момент вне жилых палаток, синхронно повернулись в её сторону, ловя каждый взгляд своей предводительницы.

「Ну вот и всё. Час Икс настал」.

Астина медленно обвела взглядом плотные ряды преданных воинов, которые неотрывно смотрели на неё:

— Бойцы, слушай мою команду! Мятежники начали полномасштабное наступление. Основной ударный кулак врага движется в направлении Академии Либерион, и наша священная задача — перехватить их и защитить стены учреждения!

— Так точно!!! — площадь взорвалась громогласным, слаженным ревом сотен глоток.

Это были люди, с которыми она бок о бок провела последние полгода, деля все тяготы суровой лагерной жизни. Каждый из стоявших здесь солдат успел стать для неё по-настоящему близким и дорогим человеком. Астина на секунду крепко закусила нижнюю губу, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями, после чего снова заговорила, и её голос разнесся над плацем:

— ......То, во что мы сейчас ввязываемся — это настоящая, жестокая война. Человек, который прямо сейчас стоит рядом с вами плечом к плечу, может погибнуть в следующую секунду. Да и вы сами можете не вернуться из этого похода. Но знайте: ни одна капля пролитой крови не будет напрасной. Именно благодаря вашей отваге и вашим мечам мирные граждане Империи и наши с вами семьи смогут спать спокойно. Поэтому от лица всей страны я говорю вам — спасибо.

Слова Астины заставили некоторых молодых новобранцев заметно притихнуть, на их лицах промелькнула тень страха, однако опытные ветераны в первых рядах вдруг дружно и весело расхохотались.

— Леди заместитель командующего! Ну вы как скажете тоже, ей-богу! Из ваших уст это звучит так, будто нас всех уже прямо сейчас закопали в сырую землю!

— Наша леди Астина как всегда — в тактике гений, а вот в воодушевляющих речах топорней некуда! Ну кто же выдает такие похоронные речи прямо перед марш-броском?

Солдаты принялись добродушно посмеиваться, без злобы подтрунивая над своей строгой начальницей. Глядя на эту картину, Астина не удержалась и сама искренне, тепло улыбнулась. В ситуации, когда обычные люди ломались от дикого стресса и панического страха перед грядущей бойней, эти суровые вояки умудрялись искренне радоваться жизни.

— Ладно-ладно, признаю, виновата. Раз уж ваш неопытный заместитель командующего так облажался с напутствием, может, сами подскажете, как правильно поднять боевой дух?

— Да бросьте вы эти заумные дворянские тирады, мем! Скажите что-нибудь попроще, обычными, понятными для солдата словами!

— Обычными словами?

— Ну конечно! Вы иногда бываете такой непрошибаемой, леди Астина.

Бойцы наперебой выкрикнули из толпы несколько хлестких, простых вариантов. Астина весело рассмеялась, после чего сделала глубокий вдох и демонстративно, по-военному прокашлялась, призывая всех к тишине:

— Хорошо. Слушайте тогда такой вариант.

Астина резко вскинула сжатый кулак высоко в пасмурное небо и во всю мощь своих легких прокричала:

— Давайте просто перебьем всех этих ублюдков до единого! И с чистой совестью вернемся домой!!!!

Коротко, емко и максимально доходчиво. Подобные грубые, яростные формулировки никак не вязались с привычным образом благородной, утонченной и строгой Астины, какой её знали окружающие. Солдаты на секунду замерли, а затем площадь буквально содрогнулась от оглушительного, восторженного рева и одобрительного хохота. Такой боевой клич пришелся им по душе.

— Леди заместитель командующего.

Один из стоявших поблизости гвардейцев быстрыми шагами подошел к девушке и с поклоном протянул ей тяжелый боевой шлем.

— Отлично. Выдвигаемся!

Астина ловко взлетела в седло своего боевого коня и, обнажив сияющий клинок, повела за собой ровные колонны солдат навстречу замершей в ожидании Академии.