Направление (11)

Битва была окончена. Тело дракона полностью сковал лед. Лишь морда осталась нетронутой — вероятно, из-за жара, исходившего от его дыхания. Дракон лежал неподвижно, его голова сиротливо торчала из ледяной глыбы.

Риэ пристально посмотрела на него, а затем перевела взгляд на меня.

— И что нам с ним делать?

— Убить, что же еще.

Присцилла поддерживала заморозку, но мы не могли оставлять его в таком состоянии вечно. Стоит нам отвлечься, лед подтает, и дракон вырвется на свободу. Риэ облизнула губы.

— И как мы его прикончим?

— 「...」

Я крепко задумался. Честно говоря, я планировал, как его поймать, но совсем не думал о том, как убить. Может, просто бить по голове, пока не дух испустит? Но я тут же мотнул головой. Даже кулак, наполненный маной, вряд ли пробьет черепную чешую настолько глубоко, чтобы это стало фатальным.

— Я попробую пронзить ему голову, — Локк подошел к нам, обнажая меч.

— Это вообще реально?

— Один раз я уже пробил ему хвост, почему бы не повторить?

Раз уж его клинок однажды взял чешую, он верил в успех.

— Ик!..

Вдруг со стороны дракона донесся громкий звук. Тот самый ящер, который еще недавно был воплощением высокомерия и считал, что мы бессильны, теперь бешено вращал зрачками от ужаса. Я посмотрел на Локка.

— Давай попробуем.

— Хорошо, тогда...

— Эй, эй! Постойте! — в панике закричал дракон.

Мы молча уставились на него. Он замялся, а затем тихо пробормотал:

— Пожалуйста, пощадите меня.

Даже драконы, символы гордости, не хотят умирать. Я усмехнулся.

— Не думаю, что это хорошая идея.

У меня не было причин оставлять его в живых. Его тело — это буквально склад ценнейших магических артефактов. Сердце, чешуя, когти — стоимость этих трофеев сопоставима с бюджетом целого баронства. В наши дни драконы почти вымерли, и достать такие ингредиенты практически невозможно. Я не был настолько щедр, чтобы дарить жизнь какой-то ящерице в ущерб такой выгоде. К тому же, за живого дракона очков не дадут. Всё упиралось в оценку и деньги. Пощада не несла мне никакой пользы, зато могла обернуться проблемами в будущем.

— Локк.

— Умоляю, правда! Я буду вести себя хорошо! Не буду трогать людей, буду тихо жить в горах. Клянусь, я сделаю всё, что прикажете! Только пощадите... хнык... — дракон частил, буквально вымаливая жизнь. По его морде потекли слезы.

Риэ смотрела на это с нескрываемым отвращением.

— 「...Драконы вообще часто так делают?」

— 「...Понятия не имею」.

Дракон жалко скулил у моих ног. Мое представление о них как о величественных существах разлеталось вдребезги.

— Хм...

Я принялся лихорадочно подсчитывать. Есть ли хоть какой-то толк в его жизни? Как гарантировать, что он не предаст нас, если мы его отпустим?

— Руди! Всё закончилось? — к нам подошли Луна и Эмили.

— Вроде того.

— Ого... вблизи он еще огромнее.

Луна задрала голову, разглядывая дракона, а затем в недоумении склонила её набок.

— 「...Дракон что, плачет?」

— Хнык... всхлип...

— 「...Он вымаливает пощаду」.

Луна в шоке прикрыла рот ладошкой, в её глазах промелькнуло сочувствие. Я понял — сейчас начнется головная боль.

— Руди...

— Нет, — отрезал я, не давая ей закончить.

Луна обиженно надула губы.

— Но это же жалко! Он просто просит сохранить ему жизнь!

— И сколько людей он уже убил?

— 「...Я... я никого никогда не убивал」, — вставил дракон тихим голосом.

— Вот видишь! Он говорит, что никого не убивал.

— 「...Мы не знаем, врет он или нет」.

— Это правда! Я еще совсем детеныш! Моя мама тоже была дружна с людьми!

— 「...Дракон, друживший с людьми?」

Никогда о таком не слышал. Если бы существовал дракон, стремившийся к миру с людьми, это стало бы главной темой во всех учебниках по магическим зверям. Но таких записей не было.

— Когда я жил в мамином гнезде, к нам заходило несколько человек! Мы дружили! — дракон замолчал и виновато опустил голову. — Но... те самые люди в итоге и убили мою мать.

Я скептически посмотрел на него. Вдруг он просто давит на жалость Луны? Но это было не главным.

— Если мы его не убьем, мы не получим баллов.

Мы потратили кучу времени на его захват. К счастью, никто серьезно не пострадал, но догнать остальных по очкам будет сложно.

— Неужели мы согласимся на низкий ранг?

— 「...А если нам дадут очки, ты его пощадишь?」 — осторожно спросила Луна.

— 「...Я подумаю」.

Тогда Луна высоко подняла руку.

— Ассистент! Вы же наблюдаете, верно? — крикнула она в пустоту. — Пожалуйста, покажитесь на минуту!

Спустя пару секунд из леса вышел ассистент и направился к нам.

— Вы слышали наш разговор?

— Да... я слышал.

Ассистент неловко почесал затылок. Должно быть, для академии это тоже была непростая ситуация.

— Дракон так отчаянно молит о жизни, неужели вам его не жаль?.. Если мы сможем его перевоспитать, это ведь по сути то же самое, что и устранение угрозы, так почему бы не начислить нам баллы?

— 「...Прежде всего, я не могу решать такие вещи сам. Я спрошу профессора Кромвеля」.

Ассистент достал из кармана квадратный артефакт и приложил к уху. Тот засветился.

— 「...Да, профессор. Да. Вы видели ситуацию? Так точно. Угу... Понял」.

Он несколько раз кивнул и убрал прибор.

— Профессор Кромвель говорит, что суть задания не в убийстве, а в оценке способности справиться с магическим зверем, так что баллы будут начислены. Однако ответственность за дракона ложится на студентов. Если вы не удержите его под контролем, могут последовать юридические взыскания.

— Ура! — Луна радостно захлопала в ладоши и торжествующе посмотрела на меня. — Ну что, теперь всё в порядке?

— Я... буду жить?

Я бросил на дракона косой взгляд. Оставлять такое сокровище в живых... Да еще и брать его под опеку? С другой стороны, не факт, что мы бы вообще смогли его убить. А если бы мы попытались и потерпели неудачу? Остался бы он таким же покладистым? К тому же, мы могли потерять баллы, если бы не сумели его приручить. После долгих раздумий я обратился к остальным:

— Кто что думает?

Первой высказалась Риэ:

— Нет нужды в лишних убийствах. Мы всё-таки люди, а не звери.

Её слова звучали благородно, но лицо выражало крайнюю степень утомления. Скорее всего, ей просто не хотелось возиться с казнью, и она мечтала покончить с этим поскорее. Юни посмотрела на Риэ, затем на меня и подняла руку:

— Но если мы его оставим, как нам его контролировать? Если он просто улетит, нас накажут.

— Придется наложить ограничивающее заклятие.

Примерно такое же, какое директор Макдауэлл наложил на Йениэль. Решив ковать железо, пока горячо, я посмотрел на ассистента.

— Ассистент, не могли бы вы попросить профессора Кромвеля подготовить контрактный инструмент для наложения ограничений?

— Да, я всё устрою.

Ждать конца аттестации было бы слишком долго, так что такая помощь была вполне допустима.

— Значит, мы его щадим?

— Да.

Жаль, конечно, что нельзя заменить его сердце или чешую на магические инструменты, но выбора не было. Куда важнее был вопрос — как его использовать? Если уж мы накладываем на него магические путы, надо извлечь из этого пользу... Я облизнул губы, глядя на ящера.

— Значит... вы меня не убьете?

— Да! Дракончик, ты будешь жить!

— Спасибо... Огромное спасибо.

— Ах да, подожди-ка.

Я протянул руку к дракону, вспомнив кое-что важное.

— Да?

— Знаешь, я тут вспомнил твои слова...

— 「...」

— Как там было? Лживые? Мелочные? И что-то про то, что мы ничтожества поодиночке?

— Простите... я говорил бездумно...

Я скрестил руки на груди, с любопытством ожидая, как далеко он зайдет в своих извинениях. Дракон, чувствуя мой взгляд, продолжил:

— Никчемная ящерица, мусор, который и мизинца человеческого не стоит... Пожалуйста, не обращайте внимания на слова этого позорного дракона. Я ляпнул это из-за своего скудоумия... хнык...

Видеть, как дракон, славящийся своей гордостью, несет такую чепуху, было истинным удовольствием. Я широко улыбнулся, за что тут же удостоился тяжелых взглядов от Риэ и Юни.

— Ты что, извращенец?

— Хм-м~? Старший, тебе нравятся такие вещи?

Я закашлялся.

— Кхм, я просто принимаю извинения, которые мне причитаются.

Итак, мы решили сохранить ему жизнь.

После того как контракт был подписан, дракон, получивший серьезные раны, уполз в свое логово и уснул. Мы начали не спеша собирать снаряжение. Луна остановилась и посмотрела на меня.

— Что теперь, Руди?

— Я планирую остаться здесь.

За поимку дракона мы получили уйму очков. Если не считать Луну, Риэ и Локка, мой результат был недосягаем для остальных. К тому же, по пути сюда я уже набрал приличный счет. Теперь я ждал только одного человека. Я был уверен — он придет. О том, что на вершине горы обитает дракон, знали все студенты. Но поймать его могли лишь единицы.

Он поймет. Поймет, что именно я сражался с драконом. Одно только любопытство приведет его сюда — взглянуть, что за битва здесь разыгралась. Я улыбнулся друзьям.

— Я буду ждать здесь Эвана.