Борьба за пост главы рода (4)

Иан пристально осмотрелся по сторонам.

Это место находилось довольно далеко от столицы — фактически, гораздо ближе к землям, которые уже контролировали повстанцы.

— Командир, здесь абсолютно ничего нет!

— Тогда спускаемся еще ниже.

Из-за сурового рельефа и густых зарослей восточная часть империи, и без того известная своим тяжелым ландшафтом, казалась еще более неприветливой и совершенно непригодной для жизни. Однако именно по этой причине она идеально подходила для тайного убежища.

— Да сколько еще нам идти...

— Уф... Я промок до нитки.

Солдаты тихо ворчали, прочесывая местность, где каждый неверный шаг мог обернуться падением в пропасть. Из-за плотного подлеска разглядеть края обрывов было чрезвычайно трудно. И поскольку бойцам приходилось буквально прорубать себе путь сквозь чащу, их жалобы были вполне объяснимы.

Иан какое-то время молча наблюдал за подчиненными, после чего громко объявил:

— Объявляю перерыв. Но даже во время отдыха ни в коем случае не ослаблять бдительность.

— О-ох! Ну наконец-то...

— Спасибо, командир!

Лица солдат мгновенно посветлели. Для людей, преодолевших этот изнурительный маршрут, короткая передышка была слаще нектара.

Пока отряд отдыхал, Иан отошел в сторону и погрузился в размышления, оглядывая окрестности.

「Действительно ли мы ищем в правильном месте...」

Обычно исследовательские лаборатории магической инженерии строят в легкодоступных районах, поскольку специфика их продукции в корне отличается от производства обычных артефактов. Изучение традиционных магических инструментов базируется на глубоких теоретических изысканиях, в то время как магоинженерия ориентирована на массовое производство и максимальную эффективность. Следовательно, стандартная лаборатория такого типа всегда привязана к заводу, а наличие удобных транспортных путей критически важно для дальнейшей логистики.

Тем не менее, эта глушь оставалась наиболее перспективным кандидатом среди всех точек, которые сумела просчитать Астина. И пусть логика подсказывала, что объект может находиться в самом сердце мятежных территорий, Иан не мог открыто пересечь чужую границу, а потому ему оставалось лишь уповать на то, что нужная база скрывается именно здесь.

*Шорох*

Внезапно Иан уловил отчетливый звук приминаемой травы прямо у себя за спиной.

Реагируя на автомате, он мгновенно развернулся и вскинул руку, готовый к атаке. Заклинание уже сорвалось бы с его пальцев, но в последний момент он разглядел лицо незваного гостя.

— ...Руди Астрия?

— ...А?

Руди, который точно так же стоял в боевой стойке с готовой к запуску магией, удивленно замер, узнав Иана.

— ...Ты что здесь забываешь?

— А сам-то ты почему здесь?

Юноши несколько секунд тупо буравили друг друга взглядами, после чего синхронно и тяжело вздохнули. Очевидно, что причина, приведшая их обоих из столицы в эту глухомань, была абсолютно идентичной.

— Камни маны?

— Да, именно они.

— Тебе Астина проболталась?

— Нет, я запросил информацию у Риэ.

— Из-за чего?

— Из-за недавнего инцидента и... протеза Ариандора.

— Протеза?

— Ну да, искусственная нога Ариандора ведь создана при помощи магоинженерии. Так что...

— ...Можешь не продолжать.

Иан на мгновение заподозрил Астину в двоедушии, но тут же отбросил эти глупые мысли как пустую паранойю. Не было абсолютно никаких причин сомневаться в том, что Руди способен прийти к тем же логическим выводам, что и он сам.

Как бы то ни было, ниточки расследования в обоих случаях сошлись в этой точке. Локализовать сектор оказалось не так уж сложно: это место находилось в непосредственной близости от региона, где мятежники изначально начали проявлять первую активность. И если пытаться вычислить скрытую зону, где они могли бы спокойно аккумулировать силы подальше от чужих глаз, более подходящий плацдарм трудно было даже вообразить.

Руди бросил взгляд на отдыхающих за спиной кузена гвардейцев.

— Ты прибыл вместе с королевской армией?

— Да, прочесываю местность с солдатами. Не хочешь присоединиться?

Иан моментально прикинул, как можно использовать Руди с выгодой для дела. Несмотря на то, что численности его отряда вполне хватало для тщательного обыска, в определенных ситуациях простые солдаты становились обузой. Их невозможно было отправить исследовать крутые отвесные скалы или смертельно опасные расщелины, из-за чего Иану приходилось осматривать подобные участки в одиночку. Присутствие Руди позволяло им разделиться и обыскать опасные зоны совместно, что в разы повышало общую эффективность.

Конечно, в таком случае лавры первооткрывателя пришлось бы делить на двоих. Обнаружение базы повстанцев стало бы их совместной заслугой. Но Иан шел на этот шаг еще и потому, что прекрасно понимал: Руди может найти объект самостоятельно. И если кузен обнаружит лабораторию в одиночку, для Иана это станет самым худшим сценарием из всех возможных.

— Что ж, я не против, — согласился Руди.

С его точки зрения предложение тоже выглядело вполне разумным. Вести поиски в тандеме было куда безопаснее и продуктивнее, чем действовать в одиночку.

Таким образом, Руди временно примкнул к отряду королевской армии, и они вместе возобновили прочесывание местности.

— Руди Астрия. Нашел что-нибудь?

— А ты думал, её так легко обнаружить? И вообще, почему ты постоянно трешься рядом со мной?

Иан действительно старался ни на шаг не отставать от кузена во время поисков. Его не покидала мысль, что Руди может наткнуться на тайник первым и попытается скрыть этот факт...

— Руди Астрия. Могу я задать тебе один вопрос?

— Ну задай.

— Что для тебя значит пост главы рода Астрия?

— Титул герцога?..

Руди задумчиво потер подбородок. Спустя пару секунд короткого размышления он ответил абсолютно будничным, легким тоном:

— Инструмент. Обычный инструмент для достижения нужных мне результатов.

— Инструмент...

В какой-то степени Иан ожидал услышать нечто подобное. И тем не менее, услышать это из первых уст оказалось на удивление неприятно. Высокое положение, ради достижения которого Иан положил всю свою жизнь, для его соперника было не более чем мимолетным средством для достижения цели.

Разве это справедливо?

В этот момент Иан отчетливо почувствовал, как вся его прошлая жизнь словно обесценивается, и внутри него вспыхнула глухая, контролируемая ярость.

— Командир, — прервал его мысли подошедший гвардеец.

— Что у вас?

— Мы закончили осмотр прилегающей территории. Однако...

— Что «однако»?

— Продвигаться дальше в сторону обрыва своими силами мы не можем, поэтому решили доложить вам.

— Не можете продвинуться? А обходные пути искали?

— Мы можем спуститься к самому подножию, но вот тщательно осмотреть уступы на этой отвесной стене у нас не получится.

— Вас понял. Веди. Вы, ребята, продолжайте удерживать периметр в зоне нашей высадки. И еще...

Иан обернулся к Руди, собираясь предложить тому пойти вместе, но кузен уже и сам вовсю шагал следом за проводником.

— Идем.

— Ладно.

Иан и Руди последовали за солдатом к указанной точке.

— Вот здесь, — боец указал рукой вперед, где земля резко обрывалась, переходя в абсолютно вертикальный, головокружительный утес.

— Спускаемся, — скомандовал Иан.

— ...И как именно ты предлагаешь это сделать?

— А как еще, по-твоему, люди спускаются со скал?

Иан аккуратно свесил ногу с обрыва, нащупал подошвой ближайший выступающий камень и плавно перенес вес тела вниз, цепляясь руками за выступы.

— Вот так просто штурмовать отвесную стену... — Руди недовольно нахмурился.

— У тебя есть идеи получше?

По факту ни у Руди, ни у Иана не было других адекватных вариантов. Они не владели телекинезом, как Астина, и не могли призвать духов, подобно Риэ. И хотя оба в совершенстве владели пространственной магией, использовать телепортацию вслепую в таком месте было верхом безумия.

— Ладно, уговорил.

Руди глубоко вздохнул, зафиксировал корпус и тоже потянулся ногой вниз.

— Если начнешь падать — сразу активируй пространственное перемещение.

Максимально укрепив свои тела с помощью укрепляющей магии, Иан и Руди начали медленный и опасный спуск по отвесной скале.

Для обоих это был первый подобный опыт, однако благодаря колоссальному магическому контролю особых трудностей они не испытывали. Напитывая пальцы маной, они без труда выбивали в скальной породе небольшие лунки и новые уступы, на которые затем уверенно переносили вес.

И всё же это было чертовски жутко. Каждый раз делать шаг в абсолютную пустоту, когда под тобой зияет бездонная пропасть, — сомнительное удовольствие. Даже понимание того, что в крайнем случае пространственная магия и укрепление тела спасут их от мгновенной смерти, никак не отменяло первобытного человеческого страха высоты. Но они упрямо продолжали двигаться вниз.

— Может, сделаем небольшой перерыв? — подал голос Руди спустя какое-то время.

— Что, струсил?

— Ни капли. Я просто заметил, что ты начал ощутимо замедляться, вот и предложил.

— Если тебе страшно, мы вполне можем передохнуть.

— Тогда продолжаем спуск.

Ни один из них не пожелал признать свою слабость. Сказать вслух, что им страшно, не позволяла дурацкая гордость. И хотя они вполне могли бы закрепиться и взять пятиминутную паузу, юноши упрямо лезли всё ниже и ниже.

Прошло еще немного времени.

— О?

— Что, всё-таки надумал отдохнуть?

— Кажется, теперь мы действительно сможем это сделать.

Руди указал рукой куда-то вниз. Прямо под ними на скальной стене виднелся огромный, неестественно широкий уступ. По своим масштабам он был настолько велик, что напоминал скорее обособленный островок земли, нежели обычный каменный козырек.

— Похоже, мы нашли то, что искали.

Руди и Иан синхронно оттолкнулись от стены и спружинили прямо на эту скрытую платформу. К их огромному удивлению, под ногами оказалась мягкая, сочно-зеленая трава.

— Откуда здесь такой газон?

Это определенно не было природным явлением. В таких диких горах уступ должен был зарасти колючим кустарником и диким мхом, но никак не выглядеть как безупречно подстриженная лужайка перед богатым домом.

— Смотри туда.

Пройдя чуть вперед, они увидели аккуратное жилое строение, притаившееся в глубине скальной ниши.

— И как только им удалось выстроить здесь целый дом?

На губах Руди заиграла предвкушающая, хитрая усмешка:

— Что ж, цель достигнута. Мы на месте.

В это же время в столице империи, в роскошном особняке герцога Офилиуса.

*Скрип... Скрип...*

В тишине роскошного кабинета отчетливо раздавался размеренный скрип покачивающегося кресла-качалки. Джейсон Офилиус сидел в нем, неторопливо перелистывая страницы массивного фолианта. Спустя какое-то время он аккуратно закрыл книгу, отложил её на стоящий рядом кофейный столик и, не оборачиваясь, негромко произнес:

— Какими судьбами в моих краях?

Стоило словам сорваться с его губ, как тяжелая дубовая дверь кабинета бесшумно приоткрылась. На пороге стоял высокий человек, чья фигура была полностью скрыта под глубоким темным капюшоном.

— Я так и не дождался ответа на свое последнее письмо, поэтому решил нанести личный визит, — спокойно ответил гость, плавным движением скидывая капюшон назад.

На свет показались прямые черные волосы. Это был Ариандор.

— Я не стал отвечать лишь потому, что твое послание не стоило даже потраченных на него чернил. Неужели тебе трудно это понять?

— Судя по всему, учитель, это вы чего-то недопонимаете. Именно поэтому я здесь.