Направление (9)

Драконы по праву считаются сильнейшими среди магических зверей. Они обитают в горах, морях и лесах, не отдавая предпочтения конкретной местности, и вьют там свои гнезда. Чтобы защитить территорию и обеспечить себя пропитанием, дракон подчиняет себе всех зверей в округе.

На первый взгляд они мало чем отличаются от обычных монстров, но есть одно существенное различие: драконы способны общаться с людьми. Обладая интеллектом и рациональностью, превосходящими любого зверя, они, тем не менее, не могут сосуществовать с человечеством. Даже владея речью, они не способны на полноценный «диалог».

Образ жизни человека и дракона кардинально разнится. Драконы живут по законам дикой природы, властвуя над другими не из заботы, а по праву сильного. Слабые следуют за драконом не ради защиты, а просто преклоняясь перед его мощью. С человеческой точки зрения это варварство: сильный выживает, слабый погибает. Дракон не станет вмешиваться, если его подданные решат растерзать беззащитного путника.

Из-за различий в природе и идеологии их пути никогда не пересекались мирно. Попытки людей договориться не находили отклика, а действия драконов казались людям лишенными смысла. Конфликт был неизбежен. В итоге драконы почти исчезли с территории империи: они не умели кооперироваться друг с другом, что делало их легкой добычей для планомерного истребления. Стоило где-то появиться дракону, как туда немедленно отправляли специальный карательный отряд.

Появление дракона здесь стало большой неожиданностью. По словам профессоров, это еще детеныш, а значит, гнездо появилось совсем недавно.

— Завтра? Прямо с утра? — удивленно переспросила Эмили.

— Мы всё равно собирались его ловить. Чему ты удивляешься?

— Ты говорил, на третий день... А тут так внезапно.

Для меня не имело значения, нападем мы на второй или третий день. Я решил ускорить график из-за Эвана. Битва с драконом поднимет такой шум, что его услышит каждый на этой горе. Если Эван прознает об этом и нападет на нас в разгар боя, последствия будут катастрофическими. Нам не выстоять против Эвана и дракона одновременно.

Однако сейчас Эван ранен. Риэ нанесла ему серьезный урон, и вряд ли он сможет активно действовать в ближайшее время. Нельзя было упускать такую возможность.

— Тогда завтра выходим пораньше, — предложила Риэ, и я согласно кивнул.

— Ложимся пораньше. Ночные дежурства по графику.

Я мельком взглянул на Юни. Она молча улеглась. Неужели опять собирается действовать в одиночку? Несмотря на любопытство, я тоже лег. Весь день беготни по горам выжал из меня все соки. Ночь вступила в свои права.

На следующее утро мы встали на рассвете. Особых приготовлений не требовалось — вещей у нас было немного, а сворачивать лагерь долго не пришлось. Однако у Эмили еще оставались дела.

— Принимай это лекарство после еды, меняй повязки, чтобы рана не загноилась, и наноси эту мазь, — наставляла она.

— Спасибо, — ответил Диарк, принимая снадобья.

Мы хотели взять его с собой на пик, но в его состоянии это было невозможно. Понимая это, он сам подошел ко мне, чтобы обсудить расставание. Получив медикаменты, он решил отделиться от нашей группы.

— Не двигайся слишком много, чтобы не сорвать швы, — посоветовала Эмили.

— Я понял. Еще раз спасибо.

Эмили закончила с назначениями и поднялась.

— Думаю, пора выдвигаться.

— Да, идем, — ответил я, глядя на Юни. Она о чем-то весело болтала с Риэ. — Юни.

— Да? — Она вопросительно склонила голову.

— Ты идешь с нами на вершину?

— О, на вершину? А разве это не очевидно? Зачем спрашивать о таких вещах? — Юни пожала плечами со своей привычной раздражающей ухмылкой. Она выглядела лучше, чем вчера, что радовало, но её манера общения всё еще вызывала желание постучать ей по голове.

— С каких это пор ты стала такой командной?

— Э-э, то было раньше. Сейчас-то я иду, разве нет?

— Ладно, делай что хочешь.

Я кивнул и закатал рукава.

— Ну что, в путь?

Мы начали восхождение к вершине. У нас был уговор встретиться с Луной и остальными у Большого Камня, так что наш маршрут почти не отклонялся от прямой дороги вверх. По пути нам попадалось несколько магических зверей, но они не представляли особой угрозы — мы расправлялись с ними быстро, словно это была лишь легкая разминка перед обедом. Прибавив шагу, мы наконец добрались до места встречи.

— Эй! Руди здесь! — закричала Луна, активно размахивая рукой.

Локк и Кун уже были там. Я улыбнулся и огляделся.

— Рику и Эна еще не пришли?

— Пока нет. Было бы славно, если бы они успели до обеда... — Луна улыбнулась, но тут её взгляд упал на Юни. — Юни! Ты тоже пришла!

— Да, так уж вышло. Встретились и решили идти вместе.

— Правда? Здорово! — Радостная Луна схватила Юни за руку, отчего та слегка покраснела. — Как дорога? Никто не пострадал?

— Вовсе нет! Я встретила Куна в самом начале, так что добралась в целости и сохранности!

— И то верно.

— Хи-хи.

Луна неловко почесала затылок и рассмеялась. В этот момент она заглянула мне за спину.

— !

— У-ху-ху-ху...

Позади меня стояла Риэ, хитро ухмыляясь.

— Ру-Руди, только не говори мне... — Глаза Луны округлились от шока.

— Луна~~!

— Ох, полегче...

В этот момент послышались голоса Эны и Рику.

— О, Рику, Эна!

Луна растерянно переводила взгляд с группы Эны на меня и обратно.

— Луна! Поможешь с этим? — Эна тащила огромную сумку, набитую лечебными травами.

— А, да! Конечно! Руди... увидимся через минуту...

Луна бросилась помогать подруге, всё еще бросая на меня подозрительные взгляды. Риэ подошла ко мне вплотную.

— Хе-хе.

— И чего ты так улыбаешься?

— Это моя победа, не так ли? Ведь это я сейчас с тобой.

— Не говори так... — Я вздохнул. Пора было внести ясность в эти отношения, ситуация не могла длиться вечно. Нужно было придумать план.

Я тряхнул головой. Сейчас не время для личных раздумий. Когда Эна и Рику поднялись к камню, я взял слово.

— Похоже, все в сборе...

Я изложил план. Основные шаги, необходимые для захвата Красного Дракона. Я уже обсуждал это с ними раньше, но сейчас нужно было закрепить детали. Рику осторожно подняла руку.

— Но... как именно мы разберемся с крыльями дракона?

Это была самая важная часть. Если дракон сможет взлететь, наши шансы резко упадут. Поэтому первым делом нужно было их сломать.

— Крыльями займется Локк.

Все посмотрели на Локка, который невозмутимо сидел на камне и кивал. Мы обсудили это заранее, и он по-своему подготовился.

— Луна, ты сделаешь то, о чем я просил?

— Да! Без проблем!

— Отлично.

Я обвел всех взглядом.

— Помните, что я сказал. Мы здесь ради баллов, а не ради подвига. Чтобы получить высокую оценку, нужно минимизировать травмы. Если возникнет риск серьезного ранения — бегите немедленно. Плевать на план, приоритет — спасение. Думайте о своей выгоде.

Все улыбнулись в ответ.

— Тогда пошли.

Вместе мы направились к самому пику, туда, где находилось гнездо Красного Дракона.

В глубине огромной пещеры отдыхало величественное существо. Покрытое ярко-красной чешуей тело принадлежало Красному Дракону. Совсем еще юный и не такой огромный, как взрослые сородичи, он всё равно внушал трепет одним своим присутствием.

Дракону снилось прошлое: воспоминание о том, как его мать была схвачена и убита людьми. Он заворочался и поднял голову.

「Опять звуки людей?」

В последнее время в горах часто слышались человеческие голоса, но дракон не обращал на них внимания. Драконы обычно не действуют, пока угроза не коснется их напрямую. Попытавшись снова уснуть после тревожного сна, он понял, что отдых не идет — то ли сон сбил настрой, то ли близость людей мешала.

Вдруг послышались шаги. На этот раз игнорировать вторжение было невозможно.

「Наглые людишки」.

Массивное тело заставило пещеру содрогнуться, когда он поднялся и вышел наружу.

— Вау, он огромный.

— Будто здание движется...

— Спокойно, Луна.

Перед входом в пещеру стояли трое: две женщины и мужчина. Дракон окинул их взором.

「Всего трое?」

Они выглядели молодыми и неопытными, вряд ли достойными противниками. Разочарованный, дракон подумал:

「Просто прогоню их и лягу спать」. Не хотелось тратить силы на такую мелочь.

Но не успел он издать ни звука, как одна из женщин призвала духа ветра:

— Сильфида!

Мужчина пригнулся, и дух создал мощный поток воздуха прямо под его ногами, запуская его вперед с невероятной скоростью. Крошечная человеческая фигурка взметнулась прямо к морде дракона. Глаза ящера расширились от шока.

「Что за...」

Мужчина, зависнув в воздухе, со всей силы врезал дракону кулаком прямо в нос.