Завершение (5)

Ступая след в след за Харуной, мы с Куном и Юни покинули кабинет вице-директора. И место, к которому Святая в итоге нас привела, заставило нас удивленно переглянуться. Спрашивается, зачем нам понадобилось столь экстренно сюда приходить? Ведь это было помещение, знакомое каждому из нас до боли, до последнего сантиметра.

Личный кабинет студенческого совета.

Харуна обернулась и мягко, загадочно улыбнулась нам:

— На протяжении всей этой войны я буду неотлучно находиться именно здесь.

— Что, простите?

— М-м?

Я тоже в полном недоумении наклонил голову, переваривая её слова. Я, конечно, уже слышал от Харуны, что в Академии скрыто нечто бесценное, требующее её личной защиты, но никак не ожидал, что этот таинственный объект находится прямо в комнате студсовета. Что здесь вообще может быть спрятано?

— Обычными глазами вы всё равно ничего не увидите, — Харуна плавно вскинула руку, указав ладонью в сторону высокого потолка.

В ту же секунду окружающее пространство странно, неестественно заструилось, словно по идеальной глади воды пошла тяжелая рябь.

— Ч-что... это еще такое?!

— Не может быть...

Кун и Юни от удивления округлили глаза, не в силах оторвать взгляд от аномалии. Судя по их шокированным лицам, они сталкивались с подобным феноменом впервые в своей жизни. Но мне-то это зрелище было прекрасно знакомо.

— Пространственная магия?

Внешне это действительно чертовски напоминало классические пространственные плетения, однако на фундаментальном, интуитивном уровне ощущалось совершенно иначе. В самой структуре мироздания прямо сейчас происходили тектонические сдвиги, но это было совсем не то, к чему мы привыкли при обычных телепортациях. Словно весь привычный мир вокруг нас в одно мгновение перевернулся с ног на голову.

Плывущие, искаженные куски пространства постепенно стабилизировались, и сквозь пелену аномалии вместо привычных стен студсовета начали отчетливо проступать контуры совершенно иного, монументального помещения. Я слегка прищурился, пристально глядя на Святую:

— И где мы оказались?

— Это Святая земля Теразант. То самое сакральное место, где Святые испокон веков встречают свой предначертанный конец, как я уже упоминала ранее.

Всё огромное подземелье, куда мы перенеслись, было буквально уставлено бесчисленными глиняными и каменными сосудами.

— Получается, во всех этих урнах...

Харуна медленным, размеренным шагом прошла вглубь помещения, лавируя между рядами:

— Да. Здесь покоится прах всех предыдущих Святых без исключения. Каждая из них после кончины была предана священному огню, а их останки навечно запечатаны в этих стенах.

— Но как это место связано с кабинетом?

— Данное святилище соткано с помощью сложнейшей и древнейшей мерной магии. А комната студенческого совета в нашем мире является для него единственной стационарной дверью.

— Кабинет студсовета? — я нахмурился. — Но почему выбор пал именно на него?

При всём желании эту комнату нельзя было назвать оплотом безопасности и неприступной крепостью. Если бы предки действительно хотели надежно спрятать проход, личный кабинет ректора или хотя бы вице-директора Кромвеля подошел бы на эту роль в сто крат лучше.

— К сожалению, даже я не ведаю истинных причин, почему портал привязали именно к этим координатам. На то была непреклонная воля наших великих предков.

— Предков?

— Руди, ты ведь наверняка знаешь, на каких фундаментальных принципах в свое время закладывался первый камень нашей Академии?

Признаться честно, в тонкости исторической хронологии я особо никогда не вникал. Мне было известно лишь то, что Либерион возвели на заре становления Империи.

— В те далекие времена магическое сообщество, религиозные ордена и политическая элита выступали единым, сплоченным фронтом. Все эти три силы обладали абсолютно равными правами и авторитетом. Именно поэтому церковный орден в те века обладал колоссальным могуществом, а в устав нашей Академии изначально был заложен нерушимый принцип всеобщего равенства. И именно по этой причине пространственная магия по сей день официально именуется божественным даром.

В те времена люди, невзирая на сословные различия, титулы и происхождение, искренне поддерживали друг друга, общались на равных, без напыщенного официоза, и вместе развивали свои магические таланты.

Так вот в чем, оказывается, крылся истинный смысл?

Всё из-за того, что на заре истории все были равны?

Я и подумать не мог, что за теми деталями академческого быта, на которые я раньше даже внимания не обращал, скрывается столь глубокая и монументальная предыстория.

— Разумеется, с течением веков эти три магистральных пути развития неминуемо разошлись. Какие-то аспекты ассимилировались, какие-то и вовсе канули в лету, деградировав. Однако, как я уже сказала, материальные следы того древнего триумвирата по сей день можно обнаружить во многих уголках Академии, если знать, куда смотреть.

Харуна плавно повела рукой, очерчивая контуры подземелья:

— И самый главный, сакральный след, оставленный основателями в этих стенах — прямо перед вами. Усыпальница, где веками оберегаются тела Святых, Святая земля Теразант.

Стоило мне сопоставить все факты в голове, как мозаика начала стремительно складываться в единую картину.

— Погоди... Так вот почему Святые в обязательном порядке посещают Академию во время каждого Дня возвращения?

— Именно. И, как ты понимаешь, их визит преследует куда более глубокие цели, нежели банальное озвучивание туманных пророчеств для светской публики.

— Они приходят лично удостовериться, что с усыпальницей всё в порядке и барьеры стабильны?

— Да. Рада, что ты так на лету всё схватываешь.

В памяти тут же всплыли мои собственные скептические мысли во время прошлых празднований Дня возвращения. Меня еще тогда искренне смущал тот факт, зачем Церковь ежегодно отправляет свою главную фигуру ради сомнительных предсказаний, которые толком-то и пользы никому не приносили. Я тогда грешным делом думал, что между храмом и руководством Либериона заключена какая-то тайная коммерческая или политическая сделка, но даже близко не подозревал о существовании столь мощного исторического бэкграунда.

— В любом случае, Ариандор гарантированно сделает это место своей приоритетной целью. Ведь где-то среди этих урн покоится и прах леди Беатрис.

Услышанное заставило меня задать вполне логичный вопрос:

— Но зачем вообще нужно было оставлять останки здесь? Если Ариандор так рвется сюда, не проще ли было давно перевезти их в другое место, чтобы не подставлять Академию под удар?

Харуна лишь грустно покачала головой:

— Руди, неужели ты до сих пор так и не осознал, какой поистине колоссальной, запредельной силой обладают эти святые мощи?

— Мне? — я искренне удивился. — Да откуда мне знать-то.

Я действительно был абсолютно не в курсе подобных тонкостей.

— Вспомни тот инцидент, когда нам общими усилиями удалось вернуть твое собственное астральное тело из альтернативного будущего.

— Ах...

— Пространство этой усыпальницы создает идеальную, беспрецедентную энергетическую экосистему, которая многократно усиливает врожденные способности действующей Святой. Здесь я способна творить такие чудеса и задействовать такие пласты магии, о которых в обычном мире не могу даже помышлять.

Но почему мертвые останки вообще обладают столь пугающим могуществом?

— Истинная Святая не теряет своей ментальной связи с источником силы даже после физической смерти. Физическая оболочка Святой служит неким меж пространственным маяком, связывающим нас с нашими воплощениями в альтернативных измерениях. И фундаментом для этой колоссальной связи выступает именно этот прах. Опираясь на эту остаточную энергию, мы способны заглядывать в самые потаенные уголки как далекого прошлого, так и грядущего будущего. Нам жизненно необходимо сохранить эти реликвии в целости и сохранности. Только так Святые из других измерений смогут беспрепятственно взирать на наш мир, а я — полноценно использовать весь свой потенциал.

Вот она — фундаментальная основа мерной магии.

Именно этим якорем и являлись древние останки. Пронзать ткань пространства и времени, сканируя варианты будущего, и связывать воедино полярные измерения — в этом и заключалась главная суть и предназначение Святой земли.

— Мы не имеем права уничтожить это место или запечатать его навсегда. Наш единственный выход — защитить его любой ценой.

В этот момент Юни уверенно шагнула вперед и с размаху хлопнула меня ладонью по плечу:

— Всего-то навсего защитить, да? Ну, раз так, то вообще не вижу никаких поводов для паники.

От её бесхитростных, но преисполненных непоколебимой уверенности слов я не удержался и тихонько прыснул. А ведь Юни чертовски права. Нам не нужно изобретать велосипед. Наша задача проста как дважды два.

— Да, нам просто нужно сделать так, чтобы этот ублюдок Ариандор даже на пушечный выстрел не сумел приблизиться к кабинету студсовета. Но всё же... может ли он физически проникнуть внутрь усыпальницы без твоего ведома?

— К сожалению, да. В качестве универсального ключа для открытия этих дверей можно использовать высшую пространственную, временную или мерную магию. А он этими направлениями владеет в совершенстве.

Я понимающе кивнул, и на моем лице заиграла хищная, предвкушающая улыбка:

— Все расклады понятны. В таком случае я лично позабочусь о том, чтобы он даже близко к этому корпусу подойти не сумел. Этого ведь будет достаточно?

Услышав мой ответ, Харуна облегченно и очень искренне улыбнулась:

— Да. Этого будет более чем достаточно.

Закончив выслушивать подробные разъяснения Харуны, я покинул усыпальницу и быстрым шагом направился обратно в крыло администрации, где нас дожидался Кромвель. На обратном пути я внезапно поймал себя на странном ощущении — обстановка вокруг неуловимо изменилась. Стоило мне бросить взгляд в окно, как я увидел, что находящиеся на улице люди — профессора, старшекурсники, технический персонал — передвигаются по территории на удивление слаженно, четкими, организованными группами, без привычной суеты.

Проводив взглядом очередной военизированный отряд, я решительно толкнул массивную дверь вице-редакторского кабинета. Кромвель по-прежнему находился на своем рабочем месте.

— О, ты уже вернулся?

— Да. В общих чертах я полностью уяснил суть проблемы и диспозицию.

— Вот и отлично. В таком случае нам тоже пора переходить к финальной стадии приготовлений.

— Под приготовлениями вы имеете в виду...

— Враг начал генеральное наступление. Они пришли в движение.

Значит, Ариандор всё-таки отдал приказ о штурме. Я бросил короткий взгляд в окно, туда, где маршировали отряды:

— Получается, мы официально готовы к началу войны?

— Да. Мы планируем намертво заблокировать их продвижение в районе каньона, прямо как во время прошлой осады.

Тот самый глубокий каньон — единственная транспортная артерия и естественные ворота, через которые вражеская армия обязана пройти, если она выдвигается со стороны лагерей мятежников. С точки зрения географии и фортификации, эта позиция давала нам колоссальное, просто неоспоримое тактическое преимущество.

Однако во всей этой идеальной схеме крылся один огромный, жирный минус.

— А что у нас по численности солдат?

— Мы сумели мобилизовать определенный контингент из числа наличных сил и прибывших выпускников. Однако, если говорить на чистоту, этих штыков нам критически, катастрофически не хватает.

В прошлый раз, когда каньон подвергся атаке, там уже были заблаговременно развернуты и окопаны регулярные, элитные подразделения Королевской армии. Сейчас же главной и самой острой проблемой था тотальная нехватка живой силы.

— Наша магистральная задача — любой ценой выиграть время и продержаться до тех пор, пока к каньону не подоспеет авангард под командованием Астины.

— И нам придется делать это в заведомо проигрышных, невыгодных условиях?

— И тем не менее, не стоит раньше времени посыпать голову пеплом. В нашем распоряжении находится внушительный штат запредельно сильных магов, и под эту ситуацию у меня уже заготовлен один весьма специфический план.

— План? Что вы задумали?

— Сейчас критически важно ни в коем случае не дать силам противника войти непосредственно внутрь самого каньона. Если мятежники сумеют закрепиться на входе и протиснуться в ущелье, наша скромная линия обороны будет смята в считанные минуты. Они банально завалят нас мясом, пустив впереди себя бесчисленные легионы нежити.

Каньон действительно позволял наносить колоссальный урон наступающим силам врага, однако он не являлся неприступной стеной, которую можно было просто запереть на замок. Там не было возведено никаких искусственных фортификационных сооружений или массивных ворот, и мы физически не имели возможности перекрыть эту гигантскую расщелину своими телами. Если мы позволим им втянуться в узкий проход, то, конечно, успеем знатно проредить их ряды, однако полностью использовать защитный потенциал рельефа в таком сценарии у нас не выйдет — нас просто задавят числом.

— То есть... вы планируете встретить и остановить их еще на подступах, прямо перед входом в каньон?

— Именно так.

Но... действительно ли встречать превосходящие силы врага на открытой местности перед ущельем — это здравая идея? Подобный маневр вызывал у меня огромные сомнения. Вести полномасштабное фронтальное сражение в чистом поле, имея на руках столь ограниченный контингент бойцов — это чистой воды самоубийство.

— Можешь не переживать на этот счет. Для этой фазы боя я подготовил один крайне действенный и нестандартный метод.

— Метод? Какой еще метод?

— В любом случае, наши передовые силы уже выдвигаются на позиции к каньону. Все детали грядущей тактической схемы я подробно изложу вам уже непосредственно на месте. Выдвигайся.

— Да, вас понял.

Метод, значит... Интересно, что же такое Кромвель приготовил на этот раз?

— Как же меня всё это бесит... Как же я это ненавижу. Серьезно, просто терпеть не могу! Всем сердцем, всей душой!

— Ха-ха, ну полно вам, профессор. Если бы люди в этой жизни делали исключительно то, что им нравится, мир бы уже давно погрузился в первозданный хаос, и никто бы пальцем о палец не ударил.

— Но почему именно я должна этим заниматься?! У нас в Академии что, перевелись сильные и заслуженные маги? Да там полно народу, кто в сто крат опытнее и могущественнее меня!

Перед глазами раскинулась бескрайняя, унылая равнина. Прямо за спинами защитников монументальным изваянием высился зев глубокого, мрачного каньона. А там, далеко на линии горизонта, к самому небу уже вовсю поднимались плотные, зловещие клубы серой пыли. И несмотря на колоссальное расстояние, разделяющее две армии, магическое зрение позволяло отчетливо разглядеть тех, кто двигался внутри этой завесы. Бесчисленные, ровные легионы нежити, в авангарде которых мерной, тяжелой поступью шагали колоссальные боевые големы, а над их головами, оглашая окрестности леденящим душу ревом, кружили массивные костяные драконы.

Это была армия мятежников. И один только вид этого бескрайнего моря мертвецов заставлял поджиматься поджилки от первобытного ужаса.

— По-хорошему, эта задача должна была лечь на плечи профессора Кромвеля или профессора Макгвайра... Да мало ли у нас магов? Там целая плеяда заслуженных деятелей наук! А я кто? Я всего лишь преподаватель-первогодка! Вот о чем вообще думал вице-директор Кромвель, когда поручал настолько самоубийственную миссию зеленому новичку, который в этих стенах и года-то толком не проработал?!

— Ха-ха, ну что вы, он наверняка просто безгранично доверяет вашему неоспоримому таланту, раз делегировал столь ответственную миссию именно вам.

Чуть поодаль от приближающегося грозового облака пыли, на небольшом скалистом выступе, застыли две фигуры. Стратегия, которую на коленке состряпало руководство Академии для первого этапа обороны, была проста и незамысловата до безобразия: встретить авангард противника сокрушительным, подавляющим и ошеломляющим ударом максимальной мощности. И для реализации этого безумного маневра из всего личного состава Либериона были ювелирно отобраны два конкретных человека.

Величайший мастер магии молний, самый молодой преподаватель первого курса — профессор Грейси Лайфголд.

И непревзойденный архимаг магии света, лично ректор Академии — Макдауэлл Кливер. Поистине уникальное, сюрреалистичное сочетание самого умудренного опытом ветерана и самой юной, неопытной преподавательницы на всем курсе.

— Война, значит... Настоящая, кровавая война. Я ведь... я ведь отродясь ни в чем подобном не участвовала.

— У каждого из нас в этой жизни когда-то случается первый раз, дитя мое.

— А у вас... у вас самого этот первый раз когда-то был, господин ректор?

— Ха-ха, ну конечно, и не один раз, если уж быть до конца откровенным.

— И... и как оно было? Что вы чувствовали, когда всё это случилось с вами впервые?

— Знаешь... Да практически то же самое, что прямо сейчас испытываешь ты сама. И если говорить на чистоту, когда тот мой первый бой наконец завершился, зрелище вокруг предстало поистине чудовищное. Вся земля под ногами превратилась в бурлящие реки крови, а изувеченные тела защитников и врагов громоздились вокруг натуральными горами. Я тогда, помнится, сбился со счета, сколько раз меня наизнанку выворачивало от этого ужаса.

— Хииик...!

— Однако, — Макдауэлл тепло, как-то по-отечески кротко улыбнулся испуганной девушке. — Именно благодаря тому, что мы тогда выстояли и пролили эту кровь, люди, оставшиеся у нас за спинами, смогли выжить и остаться в полной безопасности. В той проклятой бойне утекло немало жизней, но я сумел защитить свой народ, свою семью. Кто-то ведь обязан выполнять эту грязную работу, верно? Что станет с этим миром, если мы с тобой поддадимся панике и трусливо сбежим в самый решительный момент?

Грейси медленно, словно через силу, обернулась назад, бросив взгляд на темный зев каньона. Там, сразу за этими скалистыми уступами, раскинулся родной Либерион. Если вся эта лавина чудовищ, что сейчас на полной скорости несется к ним, сумеет беспрепятственно ворваться в ущелье — абсолютно все студенты, её коллеги-профессора и тысячи ни в чем не повинных мирных жителей, населяющих прилегающие земли, будут безжалостно растерзаны и уничтожены.

— Ты ведь гордо носишь звание профессора нашей Академии, не так ли? А прямая обязанность любого наставника — до последнего вздоха оберегать своих учеников и свой дом.

— Да... Вы абсолютно правы.

Грейси изо всех сил сжала кулаки, ногти до боли впились в ладони. Она решительно повернулась обратно лицом к опасности. Наступающая армия мятежников была уже как на ладони.

Ей было дико, до умопомрачения страшно. Колени крупно, неудержимо дрожали, а по спине градом струился холодный, липкий пот. В голове навязчивой мухой крутилась одна-единственная мысль — она гарантированно погибнет здесь сегодня, в этой серой глуши. Но отступать назад она не имела права. Потому что её бегство ознаменовало бы окончательный и бесповоротный конец для всех.

— Ну что, ты готова, профессор?

— Да... Я обязана справиться. В конце концов, я ведь действительно их профессор.

В ту же секунду мана Грейси яростным, сокрушительным гейзером рванула наружу, окутывая её тело. Её роскошные волосы в один миг вспыхнули первозданной белизной, а вокруг хрупкой девичьей фигуры с оглушительным треском закружились массивные, ветвистые разряды лазурных молний. Глядя на эту монументальную картину, Макдауэлл удовлетворенно и одобрительно кивнул:

— Отличный настрой. В таком случае — я выступлю первым, прорубив нам просеку.

— Да. Я прикрою и двинусь сразу вслед за вами.

Макдауэлл неторопливо вытянул правую руку вперед, направив раскрытую ладонь навстречу замершему в ожидании войску нежити.

Вспышка!

Из его пальцев вырвался колоссальный, ослепительный луч чистейшего, концентрированного света, который с грохотом разрезал ночную тьму, ознаменовав собой официальное начало этой кровопролитной войны.