Джефрин (6)

— Руди, кажется, это где-то здесь.

Присцилла подняла голову, принюхиваясь.

— Да, я тоже чувствую.

Поблизости ощущался мощный поток маны. В воздухе переплетались сразу несколько заклинаний.

— Она решила перестать бежать?

В этот момент с неба спустилась Астина, которая вела разведку сверху.

— Никаких следов повозки или лошадей, и вообще никакого движения в округе.

— Спасибо за помощь.

Мы посмотрели вперед. Там бурлила мана такой плотности, что ее можно было ощутить, даже не пытаясь специально считывать потоки. Присцилла взглянула на меня.

— Руди, мы входим?

— Придется.

Я уже связался с академией. Неизвестно, сколько времени им понадобится, но Грейси или Макгуайр скоро будут здесь. Однако ждать их мы не могли. Нужно было схватить Джефрин немедленно. Если она закрепилась здесь, ей могут прийти на помощь. Она находилась прямо перед носом у врага, и сбежать в одиночку без поддержки ей было бы невозможно.

Тут было два варианта: либо она решила дать последний отчаянный бой, либо ждала подкрепления. Я готовился к худшему. Упускать такой шанс не хотелось.

— Астина. — Я посмотрел на нее. — Идем. Ждать нельзя.

Астина, разделяя мои мысли, промолчала и двинулась вперед.

— Ох, подожди секунду.

Я остановил ее и протянул руку. Она в замешательстве уставилась на мою ладонь.

— Что это?

— Возьми.

— Что? — выражение ее лица, до этого холодное и сосредоточенное, изменилось.

— Давай возьмемся за руки.

— Зачем?

— Чтобы не перепутать друг друга с врагом, когда войдем в зону иллюзий. Если мы будем держаться за руки, то не разделимся.

Астина откашлялась и крепко сжала мою ладонь. Я почувствовал тепло ее руки. Она посмотрела на наши переплетенные пальцы и улыбнулась.

— Твоя рука больше, чем я думала.

— Да?

Я улыбнулся ей в ответ и шагнул вперед.

— Пошли.

— Ладно.

Мы вместе вошли в зону действия магии иллюзий, Присцилла следовала за нами. Как только мы приблизились к источнику маны, мир вокруг начал меняться. Зеленые листья на деревьях мгновенно увяли и осыпались. Стало темнее, чем обычно, и нас окутала жуткая, давящая аура. Несмотря на одежду и капюшоны, стало ощутимо холоднее.

— Иллюзорное заклинание?

Астина, похоже, тоже почувствовала холод и слегка вздрогнула. Заметив это, я сжал ее руку еще крепче. Наши тела зябли, но ладони согревали друг друга.

— Присцилла, как ты?

— Я дух, так что холод меня не особо беспокоит.

Трудно было понять, настоящий ли это холод или часть наведенного морока.

— Придется потерпеть. Лучше поберечь ману...

Если это иллюзия, магия может не согреть тело, так как она воздействует напрямую на чувства. Кратковременное тепло может быстро смениться прежним ознобом. Лучше сохранить силы и поскорее покончить с врагом.

— Да. Давай закончим побыстрее и уйдем отсюда.

Полагаясь на тепло рук друг друга, мы шли вперед.

— Хм?

Внезапно впереди возникла лестница, напоминающая алтарь. Там сидела женщина. На ней была остроконечная ведьминская шляпа, а сама она сидела, скрестив ноги. Это была женщина зрелой красоты. Она выглядела иначе, чем прежде, но я сразу понял — это Джефрин.

— Добро пожаловать~. Трудно было добираться?

Джефрин помахала нам с соблазнительной улыбкой.

— Ничего сложного.

— О? Неужели вам не было холодно? Должно быть, вы изрядно продрогли.

Джефрин поднялась.

— Это пространство создано при поддержке некромантов. Это не просто обычный холод. Здесь смешано несколько способностей.

Я прищурился. Было неясно, упала ли температура на самом деле или это иллюзорное ощущение. Впрочем, даже если бы я это понял, разницы никакой. Человеческие чувства — это то, что мы не контролируем. Судя по Астине, которой явно было хуже, чем мне, мороз кусался не на шутку. Видимо, ей, не привыкшей к холодам, было особенно тяжело.

— Астина, давай закончим побыстрее.

— Согласна.

Астина подняла руку.

— 「Гравитация」.

Окружающие деревья вырвало с корнем, камни взмыли в воздух. Всё это обрушилось на Джефрин.

— Я еще не договорила. Какая грубость, не находите?

Джефрин не теряла улыбки, даже когда на нее летели стволы и валуны. Она лишь слегка отклонялась, уклоняясь от ударов. Но не полностью. Ветка дерева слегка задела ее щеку.

— А?

В ту же секунду я почувствовал укол боли на собственной щеке. Почуяв неладное, я коснулся лица.

— Кровь?

Я посмотрел на испачканные пальцы, а затем на Астину. По ее щеке тоже текла кровь.

— Астина! Стой!

— Хм?

Астина мгновенно развеяла магию. Снаряды рухнули на землю. Но она уже успела нанести несколько ударов.

— Кх...

И я, и Астина были ранены и истекали кровью. Раны на наших телах в точности совпадали с теми, что получила Джефрин.

Джефрин, вытирая кровь со щеки, произнесла:

— Видите? Нужно дослушивать до конца.

— Раны переносятся на нас?

Локация ее ран совпадала с нашими. Ситуация прояснилась: нападая на нее, мы калечим самих себя. Видимо, это какая-то хитрая ловушка, сплетенная Джефрин.

— Если хотите убить меня, вам придется умереть вместе со мной~. — Она говорила неспешно и вальяжно. — Или замерзните насмерть здесь.

Как только она это сказала, холод усилился. Мое тело пробрала дрожь.

— Угх...

Астина нахмурилась от резкого порыва ледяного ветра. Присцилла подошла к ней и укутала своей теплой шерстью. Я заметил, что у духа тоже открылись раны в тех же местах, что и у нас. Даже будучи материализованным духом, она была уязвима.

Я посмотрел на Астину. Хотя она и дрожала, ее состояние было боевым — маны она потратила немного. Я лихорадочно соображал. В словах Джефрин было явное противоречие. Она поставила нас перед выбором: либо терпеть холод, либо убить ее и погибнуть самим.

Будь я здесь один, я бы мог сомневаться. Но чтобы победить, нужно атаковать. Если всё это иллюзия, атака может развеять чары. Возможно, это просто блеф, чтобы запугать нас, пока она готовит настоящий удар. Лучший способ проверить ситуацию — ударить по врагу.

Но это выглядело как ловушка. А что, если раны и холод реальны? Что, если она намеренно провоцирует нас? Ответа не было.

— Забудь.

Нет смысла ломать над этим голову. Астина мерзнет, а скоро сюда прибудут профессора.

— Может, просто используем грубую силу?

— Что?

— Этот алтарь... да и вообще всё вокруг.

Я улыбнулся.

— Сможешь тут всё разнести?

Я отчетливо чувствовал поток маны. Вся эта земля была пропитана ею и функционировала как одно огромное магическое устройство. Хотя всё указывало на иллюзию, я копнул глубже. Чувствовать ману — это не только ощущать энергию, но и понимать противника. Наш враг — иллюзионист, с которым мы уже сталкивались. А эффективность иллюзий резко падает после первой встречи.

Скорее всего, Джефрин подготовила ловушку. Мана, разлитая вокруг, была не для иллюзий, она превращала саму землю в инструмент. Таково было мое предположение. Но даже если нет — плевать. В центре любой иллюзии находится магический артефакт. Разрушив всё вокруг, мы уничтожим и его.

После мгновения раздумий Астина кивнула.

— Сделаем, как ты сказал.

Она начала концентрировать ману.

— Ха-а-а...

*Грохот*

Когда Астина подняла руку, всё вокруг содрогнулось. Казалось, сама земля пришла в движение. Почва начала трескаться, ударные волны докатились до алтаря. Что бы ни планировала Джефрин — это больше не имело значения. Мои сомнения касались лишь того, что делать после того, как мы поднимем шум, а не самой проблемы, которую было решить проще простого. Сокрушительная мощь Астины подавляла любые другие силы.

— ...!

Глаза Джефрин расширились, когда она увидела рушащийся алтарь и разверзающуюся землю. Я посмотрел на нее и усмехнулся.

— Эй, ты же дала нам выбор, верно?

Я пожал плечами.

— И что теперь? Попытаешься нас остановить? Или просто будешь стоять и смотреть?