Борьба за пост главы рода (11)

「Что, чёрт возьми, они задумали?」

Рэйвен, укрытый внутри голема, тяжело нахмурился. Дуэт, который только что непрерывно и яростно атаковал его, внезапно повёл себя крайне странно.

「Впрочем, мне же лучше, если всё пойдёт по такому сценарию.」

Даже если от него осталась одна голова, Рэйвен вполне мог выжить, если просто затянет время. Его существование поддерживалось исключительно благодаря высокотехнологичному магоинженерному артефакту, вживлённому прямо в череп. Это устройство полностью компенсировало все утраченные функции организма.

Его тайные изыскания, которые он долгие годы вёл в глухой глуши, были целиком посвящены изучению человеческого тела. То, что Ариандор после потери ноги мог сражаться практически без потери эффективности, являлось прямым результатом трудов Рэйвена. Более того, он не ограничивался рамками человеческой анатомии, методично исследуя строение всех живых существ. Он искал способы качественного улучшения трупов, используемых в некромантии, и создавал для этого уникальные инженерные продукты. Именно эти непрерывные исследования и позволили Рэйвену выжить, превратившись в одну лишь говорящую голову.

「Как только они окончательно выдохнутся, я сразу же сбегу.」

Целью магоинженера вовсе не было убийство этих двоих аристократов — его волновало лишь собственное спасение. Он вполне мог полноценно жить и без туловища. Точно так же, как искусственный протез Ариандора был создан при помощи магоинженерии, Рэйвен мог спроектировать для себя новое тело. Главное — регулярно менять магический камень в жизнеобеспечивающем устройстве, скрытом под черепной коробкой.

「Если выберусь отсюда живым, придётся на какое-то время залечь на дно. Void.」

Он не мог позволить себе открыто заявить о себе, пока с мятежниками не будет покончено. Рэйвен владел колоссальным объёмом конфиденциальной информации о повстанческом движении. Те исследования, которые он проводил, по сути, являлись фундаментальной основой для реализации глобального замысла Ариандора. Если эти данные попадут в руки имперцев, станет предельно ясно, какие именно шаги необходимо предпринять, чтобы полностью сокрушить восстание.

Поэтому, выживи он здесь, он неизбежно стал бы приоритетной целью для ликвидации со стороны бывших соратников. Но это вовсе не означало, что он планировал переметнуться на сторону Империи. Рэйвен не был уверен, что официальные власти гарантируют ему безопасность. Будет огромной удачей, если после добровольной сдачи его не швырнут в застенки для показательных допросов с пристрастием. Так что для него самым оптимальным вариантом оставался побег и тихая, уединённая жизнь где-нибудь на задворках континента.

Выстраивая в голове план эвакуации, Рэйвен бросил тоскливый взгляд в сторону имперской столицы.

「Ариандор...」

В глубине души всё ещё теплилась слабая, глупая надежда. Несмотря на то, что он сам принял решение о предательстве, Рэйвен задавался вопросом: а вдруг Ариандор всё же придёт ему на выручку? Но на горизонте не было ни малейшего намека на появление лидера бунтовщиков. Человек, который в своё время лично протянул руку помощи презираемому всеми имперскому магоинженеру...

Рэйвен резко мотнул головой, отгоняя нахлынувшие воспоминания. Всё это осталось в прошлом. Ариандор без колебаний бросил его, и сейчас нужно было сосредоточиться на суровой реальности. Магоинженер перевёл взгляд на Руди и Иана, стоявших перед ним.

— Хм?

Эти двое вели себя неестественно. Иан уверенно направился прямо к голему, в то время как Руди, напротив, сделал несколько шагов назад.

「Что за глупости они творят?」

Физический потенциал и боевые стили Иана и Руди различались кардинально. Иан никогда не был бойцом первой линии, предпочитая дистанционный контроль, тогда как магия Руди была идеально оптимизирована для сокрушительного ближнего боя на передовой. То, что они сейчас решили поменяться ролями, выглядело как полнейшее безумие.

「Нужно приготовиться.」

Они явно что-то замышляли, и Рэйвен намеревался обернуть эту тактическую ошибку в свою пользу.

Иан замер на месте, снизу вверх оценивая масштабы каменного исполина.

「С моими физическими данными я не смогу уклониться от каждой его атаки.」

Иан не обладал той молниеносной пластикой движений, которой щеголял Руди. Даже под воздействием укрепляющих тело чар он не мог с абсолютной свободой контролировать собственную массу. Но он был обязан сделать то, ради чего вышел вперед. Даже если враг обрушит на него всю свою мощь, даже если попытается намертво заблокировать — он выполнит свою часть уговора.

— Фух... — Иан глубоко вздохнул и резко распахнул глаза. — Начнём.

Потоки маны вокруг его тела пришли в бешеное движение, и в то же мгновение силуэт юноши буквально растворился в воздухе. Пространство прямо перед лицом голема туго свернулось, и из этой ряби соткался Иан.

Пространственное перемещение.

Он задействовал мгновенную телепортацию, чтобы оказаться вплотную к гиганту. Голем, словно предвидя подобный маневр, мгновенно обрушил на него свой массивный кулак.

— Распад.

Иан хладнокровно выбросил ладонь навстречу летящей глыбе. Стоило его пальцам коснуться каменной поверхности, как кулак голема с оглушительным треском взорвался, мгновенно рассыпавшись в безвредную пыль. Видя, что путь расчищен, Иан резко повернул голову и без промедления активировал следующее заклинание:

— Сдвиг.

Его тело, уже начавшее под действием гравитации падать вниз, вновь телепортировалось, зафиксировавшись чуть выше, прямо перед грудью монстра.

— Еще немного правее! — яростно выкрикнул Руди снизу.

— Без тебя знаю.

Точка, на которую указывал кузен, находилась с правой стороны торса голема. Сам Иан в этот момент завис прямо напротив солнечного сплетения титана. Требовалось сместиться еще немного.

— Контроль.

Иан коснулся плеча каменного гиганта, вливая в него свою волю.

*Треск...*

В то же мгновение земля, формировавшая тело голема, повинуясь его приказу, перестроилась, создавая для молодого аристократа удобную опорную платформу. Он перехватывал контроль над чужой магией так легко, словно это были его собственные чары. Иан методично продвигался вперед, силой вырывая у Рэйвена бразды правления материалом и создавая цепочку ступеней от солнечного сплетения к правому боку. Юноша стремительно побежал по сотворённым островкам земли.

— Руди Астрия! — прокричал Иан на бегу.

— Вижу!

Руди уже занёс кулак для сокрушительного удара, аккумулируя энергию. Иан крепко стиснул зубы, пытаясь как можно скорее добраться до указанной зоны.

*Хруст*

Однако завершить маневр без потерь оказалося не так-то просто. Массивная туша голема резко содрогнулась, и прямо на пути Иана из каменной брони стремительно выросли острые земляные колья. Рэйвен мгновенно видоизменил структуру тела монстра, создавая смертоносные шипы.

— Кх...

Иан не успел среагировать. Точнее, он прекрасно видел траекторию удара, но его тело попросту физически не успело подчиниться команде мозга. Острый каменный шип насквозь пробил его брюшную полость.

— Бл*дь... — грубое ругательство сорвалось с губ юноши, который в обычной жизни всегда изъяснялся исключительно как высокородный дворянин. Сжигающая, пронзительная боль мгновенно расползлась по всему животу.

Иан судорожно схватился рукой за пронзившее его остриё:

— Распад...

Каменный кол в ту же секунду превратился в мелкий песок и струйкой осыпался на землю. Лишившись инородного тела в ране, Иан, превозмогая слабость, снова переставил ноги. У него не было ни секунды времени на то, чтобы жаловаться на боль или кричать от шока.

Голем не собирался останавливаться на достигнутом. На пути раненого мага сплошной стеной продолжали прорастать всё новые и новые шипы, отчаянно пытаясь заблокировать ему дорогу. Иан извивался всем телом, задействуя остатки гибкости, но полностью избежать повреждений было невозможно. В его голове в этот критический миг проносились сотни мыслей. Стоит ли вообще продвигаться дальше в таком катастрофическом состоянии? Возможно, более прагматичным и верным решением было бы отступить, перегруппироваться и залечить раны?

Иан крепко сжал кулак, безжалостно выжигая из разума любые проявления слабости. Разве не ради этого он вышел вперед? Разве он не предвидел, что цена будет высока?

Юноша упрямо двигался к цели. Он прорывался сквозь заслоны, невзирая на то, что острые тернии в кровь раздирали его кожу, а тонны песка пытались заживо похоронить под своей массой. Виртуозно комбинируя пространственную магию и чары контроля, он метр за метром расчищал себе плацдарм.

— Руди Астрия! — сорвался на крик Иан.

Услышав этот сигнал, Руди мгновенно включился в действие. Он с силой оттолкнулся от земли, мощным прыжком взмывая высоко в воздух.

— Распад! — одновременно с ним выкрикнул Иан, добравшись до заветной точки.

*Треск... БУМ!*

Все бушующие вокруг защитные искры маны Рэйвена были разом рассеяны. Плотный слой спрессованного песка, надежно укрывавший внутреннюю структуру голема и блокировавший доступ к его сути, в одно мгновение превратился в безвредную пыль и исчез под порывом ветра. И когда завеса спала, взору молодых магов открылась истинная форма врага — Рэйвен, от которого действительно осталась лишь одна голова.

— Попался, — едва слышно прошептал Руди, концентрируя колоссальный объем маны в кулаке.

— Угх... — Рэйвен, увидев прямо перед собой зависшего в воздухе юношу, в ярости стиснул зубы. Он отчаянно попытался задействовать остатки магии, чтобы экстренно стянуть песок и восстановить пробитую броню на животе голема.

Однако земля осталась недвижима. Иан, зафиксировавшийся прямо перед разорванной полостью, полностью перехватил каналы управления каменной тушей, намертво блокируя любые попытки Рэйвена манипулировать материалом.

— Стери его в порошок!

— Ха!

Повинуясь команде кузена, Руди нанес сокрушительный удар. Сконцентрированная мана мощным направленным взрывом сорвалась с его костяшек. Это не было обычным давлением воздуха, как в прошлый раз — теперь вся колоссальная энергия была сжата в одну микроскопическую точку. Подобно ослепительной вспышке, подобно тончайшему световому копью, этот поток устремился строго вперед.

— А...

*БА-А-А-М!*

Выпущенный луч чистой маны насквозь прошил Рэйвена. Мощный импульс не просто уничтожил магоинженера — он пробил гигантскую каменную тушу голема на вылет, оставив в его спине огромную сквозную брешь. Рэйвен, чей череп был разрушен этим сокрушительным ударом, успел лишь бросить мутный, угасающий взгляд куда-то вдаль, за линию горизонта.

「Ариандор...」

До самой последней секунды, пока сознание окончательно не покинуло его, Рэйвен преданно вглядывался в эту пустую даль. Но Ариандор так и не явился.

— Угх... Двигайся аккуратнее, будь добр.

— Моё собственное тело сейчас превратилось в сплошное месиво, с чего вдруг я должен заботиться о твоем комфорте?

— Смотрю, самочувствие у тебя паршивое, но язык по-прежнему работает без сбоев.

— К тебе это относится в той же степени, не находишь?

Руди, аккуратно придерживая тяжело раненного Иана за плечо, помогал ему медленно ковылять по дороге.

Вся земля вокруг была усыпана бесформенными обломками поверженного гиганта, повсюду толстым слоем лежал серый песок. После окончательного уничтожения Рэйвена голем полностью утратил стабильность структуры и мгновенно рассыпался. Прямо у их ног покоилась голова магоинженера, чьи контуры теперь едва ли можно было идентифицировать.

— Он мёртв?

— Пока не проверим артефакт, со стопроцентной уверенностью утверждать не берусь.

Руди осторожно опустил Иана на траву у обочины, давая ему возможность присесть, а сам неторопливо подошел к останкам Рэйвена. Как они и предполагали, внутри черепной коробки действительно обнаружилось сложное устройство со встроенным магическим камнем.

— Хм... Судя по тому, что сам магоинженерный каркас не получил фатальных повреждений, искра жизни в нем еще может теплиться.

Его голова была фактически пробита насквозь, так что назвать это полноценной человеческой головой уже не поворачивалось язык, но само магическое устройство осталось целым. Не зная досконально всех специфических нюансов анатомических модификаций Рэйвена, было трудно сказать, наступила ли окончательная смерть.

— Будем забирать его с собой в таком виде?

— Нет, вряд ли он теперь станет давать какие-то внятные показания. Просто демонтируй этот артефакт из его черепа, заберем только устройство.

— Понял.

С этими словами Руди оперативно завершил зачистку территории. Иан, кое-как перевязав и стабилизировав рану на животе, с трудом забрался в уцелевшую повозку гвардейцев. Руди, дождавшись, пока кузен устроится внутри кареты, негромко постучал по деревянной обшивке снаружи.

— Что еще? — отозвался изнутри Иан.

— Я отправлюсь в столицу прямо сейчас, впереди отряда.

— На этот раз ты даже не поинтересуешься моим мнением на этот счет?

Руди лишь беззаботно пожал плечами на это замечание:

— Раз уж основная задача полностью выполнена, какой смысл тратить время на пустые формальности и согласования?

— Любая военная операция считается официально завершенной только тогда, когда выполнен самый последний пункт утвержденного плана.

— Какая поразительная строгость. Так что, ты не планируешь торопиться?

Губы Иана тронула бледная, но гордая усмишка:

— Я поеду не спеша, восстанавливая силы. А ты отправляйся вперед.

— Как знаешь.

Руди лишь слегка нахмурился, словно искренне недоумевая, зачем он вообще завел этот разговор, и в то же мгновение начал активно концентрировать пространственную ману вокруг своего тела.

— В таком случае, я отбываю. Увидимся уже в столице.

— Договорились.

Руди задействовал чары и мгновенно переместился по направлению к имперскому центру, а Иан, откинувшись на сиденье, ровным голосом скомандовал замершим снаружи солдатам:

— Выдвигаемся в сторону столицы. Обратный курс.

— Есть, командир!

Карета медленно тронулась с места, а Иан прикрыл глаза, и на его лице заиграла искренняя, полностью удовлетворенная улыбка.