Завершение (11)

Вспышка серебряной маны и лазурный росчерк ауры меча с оглушительным грохотом столкнулись в лобовом противостоянии. Это была чистая, концентрированная сила Руди и Ариандора, сошедшаяся в клинче.

Находившаяся неподалеку Астина завороженно наблюдала за этой картиной.

「Сила Руди...」

К её глубочайшему изумлению, серебряная энергия парня не просто сдержала натиск, а буквально пробила, подмяла под себя ауру Ариандора. Этот удар объективно превосходил всё, что мог продемонстрировать лидер повстанцев.

「Неужели он умудрился настолько вырасти в силе всего за какой-то месяц? Нет, это просто невозможно...」

Даже с учетом аномального таланта Руди, подобная тотальная доминация выглядела чистой фантастикой. Ведь их соперником был сам Ариандор. Астина, лично сталкивавшаяся с этим монстром на поле боя, сразу почувствовала, что в происходящем кроется какой-то фатальный подвох. Новообретенная мощь Руди физически не могла настолько легко и безапелляционно подавить верховного лидера мятежников.

「Дело не в Руди... Это сила Ариандора стала ощутимо слабее?」

И дело было не только в том, что парень стал бить жестче — сама атака Ариандора разительно отличалась от той сокрушительной мощи, что он демонстрировал ранее.

И принцесса была далеко не единственной, у кого эта мысль намертво засела в голове.

— Ариандор?! — Деймон застыл в абсолютном шоке, во все глаза глядя на эпицентр столкновения.

То, что Руди так легко вжимал их лидера в землю, категорически не укладывалось в рамки здравого смысла. Руди Астрия изначально представлял для них колоссальную угрозу не потому, что мог одолеть Ариандора в честной дуэли, а исключительно из-за своей уникальной способности нивелировать его магию времени. Все без исключения были свято уверены, что в чистом поединке лидер повстанцев стоит на несколько ступеней выше. Текущая же диспозиция выглядела противоестественно.

Магический потенциал Ариандора упал до критической отметки, хотя за весь прошедший месяц тот не получил ни единого ранения. Не существовало ни одной объективной причины для столь стремительного регресса.

Решил намеренно подыграть противнику и сдержать удар? Полнейший бред. Принять лобовую атаку Руди такой разрушительной мощи — значит не просто подставить под удар собственную шкуру, но и гарантированно пустить на фарш сотни стоящих рядом солдат регулярной армии. Жертвовать верными людьми и рисковать своей жизнью ради сомнительной экономии сил было бы верхом идиотизма.

— Да что здесь, черт возьми, происходит...

Деймон лихорадочно тряхнул головой, силой выдергивая себя из ступора:

— Нужно немедленно перехватить атаку!

Если лазурный барьер Ариандора окончательно рухнет, серебряный шквал Руди мгновенно накроет весь сектор, стирая в порошок командный пункт повстанцев.

Деймон уже вскинул руку, собираясь перенаправить потоки маны, как вдруг из-за спины Ариандора стремительной тенью вырвался массивный силуэт.

— 「Королевское фехтование. Полумесяц」!

Мужчина, намертво перехватив рукоять исполинского двуручного меча, мощным восходящим росчерком на корню погасил остаточную взрывную волну серебряной энергии парня. Это был Вендервуд.

Тяжело дыша после блокирования этого страшного удара, мечник мгновенно заслонил собой лидера:

— Ариандор, вы целы?

— Да. Благодаря твоей своевременной помощи.

Руди плавно опустился на каменистую землю, внимательно переводя взгляд с Вендервуда на застывшего позади него рыцаря.

— ......?

Парень озадаченно склонил голову набок, явно чувствуя глубокое недоумение. Если со стороны этот клинч выглядел странно, то сам Руди, непосредственно инициировавший атаку, ощутил фальшь острее каждого на этом поле боя.

Его собственный выпад вовсе не был верхом его магических возможностей. Ариандор обязан был щелчком пальцев развеять подобное плетение. В их прошлых столкновениях лидер мятежников всегда казался парню монолитной, абсолютно непреодолимой стеной. Какие бы хитроумные комбинации и мощнейшие техники Руди ни задействовал, у него ни разу не возникало даже иллюзорного чувства, что он способен одержать верх.

Но этот Ариандор... он был совершенно другим.

Обычным. Среднестатистическим.

От него больше не исходило той уникальной, подавляющей и леденящей душу ауры, что въедалась в саму подкорку.

В голове Руди мгновенно всплыли фрагменты их недавнего разговора с Астиной.

「Два Ариандора. Как этот ублюдок умудрялся одновременно присутствовать и на передовой в авангарде, и координировать действия основных сил в глубоком тылу?」

Тем временем стоящий перед ним рыцарь вновь покрепче перехватил рукоять оружия:

— 「Королевское фехтование. Полная луна」.

Руди лишь молча до хруста сжал кулак.

Золотистая волна ауры меча, сорвавшаяся с клинка лже-Ариандора, устремилась прямо к нему. Слабая. Слишком слабая.

— Ха!

Парень резким импульсом взорвал вокруг себя плотное облако серебряной маны, без малейших усилий сметая в сторону чужое плетение, и на запредельной скорости бросился наперерез.

— Защищайте лидера! Заблокируйте его! — заметив, как Руди метеором несется к их командующему, рядовые солдаты повстанцев живым щитом попытались перекрыть ему траекторию.

— 「Присцилла. Бегемот」.

— Что?! Это призыв!

— Не отступать! Держите строй, мы обязаны остановить его любой ценой!

Наблюдая за лихорадочными перемещениями вражеских шеренг, Руди спокойно, но отчетливо вымолвил:

— Бегемот, вернись к своим истинным габаритам.

— Пфу-у~

Бум!

— А... а-а-а?!

— Это еще что за чудовище?!

Стоило парню отдать приказ, как крошечное тельце призванного существа принялось стремительно, геометрически расширяться. Всего за пару секунд его габариты разрослись до таких масштабов, что оно могло на равных соперничать с исполинскими костяными драконами повстанцев.

Прямо посреди кипящего поля боя сокрушительной горой вырос колоссальный доисторический слон.

— Спасайтесь! Разбегайтесь!

— Стоять насмерть! Заблокируйте эту тварь!

В рядах мятежников воцарился первобытный, неописуемый хаос — солдаты в панике разлетались в стороны, напрочь растеряв остатки дисциплины и даже не помышляя о том, чтобы попытаться преградить дорогу Руди.

Пользуясь суматохой, парень держал в фокусе исключительно силуэт в черных латах.

— Ха-а...

Руди вновь до отказа насытил правую руку серебряной маной, фиксируя прицел. Но ровно в тот миг, когда его кулак должен был сокрушительным тараном впечататься в грудную пластину лже-Ариандора, прямо перед ним вновь материализовался израненный Вендервуд.

— Прочь с дороги, — процедил парень.

— Тебе не пройти дальше, щенок.

После этой короткой пикировки Руди мгновенно активировал пространственное плетение:

— 「Пространственный разрыв」.

— ?!

「Пространственный разрыв」 объективно относился к той категории заклинаний, которые требовали определенного времени на подготовку и концентрацию, из-за чего в стандартной дуэли от него было относительно легко уклониться. Однако тот разрыв, который Руди провернул прямо перед их носами здесь и сейчас, был абсолютно неотразим.

Пространство вокруг Вендервуда мгновенно пошло глубокими, рваными трещинами. Будь мужчина в своей идеальной физической форме, он бы без труда ушел с линии атаки, однако обилие тяжелейших ожогов и кровоточащих ран намертво сковало его движения, лишая малейшего шанса избежать прямого попадания.

— Кха...!

Буквально перешагнув через рухнувшего на колени Вендервуда, Руди в один затяжной прыжок преодолел разделявшее их расстояние и оказался в упор перед лидером повстанцев:

— Ариандор.

— Ну давай, покажи, на что способен, — стоящий напротив мужчина лишь хищно оскалился, направляя острие клинка точнехонько в лицо юноше.

Яростный росчерк ауры меча и сокрушительный удар кулака, окутанного маной, сошлись в мертвой точке.

Бум!!!

Прямое столкновение энергий породило колоссальной силы взрыв. Весь каменистый грунт под их ногами в радиусе нескольких метров разлетелся в мелкую крошку, вздымая в воздух плотную, абсолютно непроницаемую стену из пыли и песка.

В условиях практически нулевой видимости Руди негромко скомандовал:

— 「Лич」.

Дзынь, дзынь!

Из плотной пылевой завесы внезапно раздался отчетливый, леденящий душу скрежет тяжелых стальных цепей. Прямо за спиной лже-Ариандора соткался жуткий силуэт демона, скованного кандалами и сжимающего в костлявых руках исполинскую косу смерти.

Монстр резким взмахом отправил цепи в полет. Толстые стальные кольца змеями устремились к шее и конечностям рыцаря, пытаясь намертво связать его движения.

— 「Взмах Белого меча」.

Клинок в руках противника двигался с такой ураганной скоростью, будто он в одно мгновение разделился на добрый десяток независимых лезвий. Яростный веер золотистых росчерков в щепки раскромсал все тянущиеся к нему звенья цепей демона, после чего мужчина вновь перевел тяжелый взгляд на стоящего прямо перед ним Руди.

— 「Королевское фехтование...」

И ровно в тот миг, когда он приготовился нанести очередной сокрушительный удар, парень негромко задал один единственный вопрос:

— Кто ты, черт тебя дери, такой?

Услышав эти слова, лже-Ариандор даже не дрогнул, мгновенно завершая движение клинка:

— 「Быстрый клинок」.

Движение стальной полосы было настолько молниеносным, что Руди едва успел качнуть головой — лезвие лишь вскользь мазнуло по его щеке, оставляя тонкую алую царапину.

Заметив это, мужчина нагло, с явным презрением ухмыльнулся под забралом:

— Ты что, от страха окончательно рассудок потерял, раз не способен узнать того, кто стоит прямо перед твоим носом?

Руди лишь коротко, спокойно указал подбородком на его нижнюю половину тела:

— Прежде чем нести эту чушь, ты бы лучше на свои собственные ноги взглянул.

Мужчина невольно опустил взгляд вниз.

Тяжелые латные поножи в районе левой голени были слегка расколоты от предыдущего столкновения маны. Вот только... под разрушенной броней отчетливо виднелась абсолютно здоровая, целая человеческая плоть. Хотя у истинного Ариандора на этом самом месте должен был находиться сложнейший артефактный протез.

— Поведай мне, дружок... и когда же это твоя нога успела волшебным образом заново отрасти?

— Впрочем... можешь не утруждать себя ответом. Мне уже и так всё предельно ясно.

Руди резко развернулся спиной к противнику и во всю глотку заорал, перекрывая грохот сражения:

— Астина!!!

От этого внезапного, яростного крика принцесса невольно вздрогнула, удивленно округлив глаза. И прежде чем она успела хоть как-то отреагировать, парень выдал то, от чего у всех защитников каньона кровь застыла в жилах:

— Это ловушка!!! Общий сбор!!!

— Что?!

Стоило Руди озвучить это, как лже-Ариандор с яростным рыком ринулся на него в атаку. Параллельно с этим он на бегу бросил Деймону:

— Вытаскивай Вендервуда, живо!

— Вас понял!

В ту же секунду сразу две мощные фигуры повстанцев скоординированно атаковали парня. Заметив, в какую опасную диспозицию угодил Руди, Астина мгновенно сорвалась с места:

— На помощь Руди! Прикройте его! — на бегу отдавала приказы девушка, лихорадочно разгоняя пространственную ману.

Однако кое-кто успел среагировать гораздо быстрее принцессы.

— Руди Астрия!! — Кромвель стремительной кометой спикировал с вершины обрыва, приземляясь точнехонько между парнем и нападавшими. — 「Гравитация」!

Колоссальный, многотонный вектор давления пространственной магии вице-ректора свинцовой плитой одновременно припечатал к земле и лже-Ариандора, и пытавшегося маневрировать Вендервуда.

— Угх...

— Беги, Руди! Я полностью возьму этих двоих на себя, прорывайся!

Парень коротко, с глубокой признательностью кивнул вовремя подоспевшему на выручку профессору:

— Полагаюсь на вас.

Развернувшись на пятках, Руди на максимальной скорости бросился прочь с передовой, уходя в глубокий тыл.

— Руди! Да объясни ты наконец, что происходит?! Что это значит?! — Астина нагнала его уже у самых баррикад.

— Мне нужно срочно вернуться. Прямо сейчас.

— Да о чем ты вообще говоришь?! Куда именно тебе нужно?!

— В Академию. Истинная цель этого ублюдка — Академия Либерион. Мне жизненно необходимо быть там.

— Что?! — принцесса в глубоком шоке уставилась на парня, после чего крепко, до побеления сжала губы. — Хор... Хорошо. Я всё поняла.

Астина согласно кивнула, не став тратить драгоценные секунды на бесплодные расспросы и требования детальных объяснений. Раз Руди говорил об этом с такой безумной, пугающей уверенностью в глазах, у неё не было ни единой причины удерживать его на этом фланге.

— В таком случае прорывайся к Либериону. А мы полностью зачистим этот сектор и удержим каньон.

— Вы точно справитесь здесь без меня?

— Руди... ты вообще за кого меня принимаешь? — Астина тепло, уверенно улыбнулась.

И в этой её улыбке сейчас крылось больше надежности и внутренней силы, чем когда-либо прежде.

— Спасибо тебе.

— Да брось ты, к чему эти... Ах!

Девушка не успела договорить — Руди внезапно сделал шаг вперед и крепко, до хруста заключил Астину в свои объятия.

— Ру... Руди?! — глаза принцессы округлились от абсолютной неожиданности. Стушеваться от столь импульсивного проявления чувств прямо посреди полыхающего поля боя — такого она точно не ожидала. — Да что ты творишь?! Кругом ведь война... люди смотрят...

Руди аккуратно разомкнул объятия, с доброй усмешкой глядя на заикающуюся, мгновенно потерявшую всю свою былую суровость девушку. Астина, чьи щеки моментально вспыхнули густым, пунцовым румянцем, тщетно пыталась скрыть свое крайнее замешательство, глупо и растерянно хлопая ресницами.

— Мы обязательно продолжим этот разговор сразу после того, как всё это дерьмо закончится. Береги себя, Астина. И не смей подставляться под удары — я тебе этого по-хорошему не прощу.

Оставив окончательно сбитую с толку принцессу позади, Руди мгновенно сорвался с места и растворился в глубине ущелья.

— ......

Астина какое-то время завороженно смотрела вслед стремительно удаляющемуся силуэту парня, после чего её губы сами собой расплылись в невероятно нежной, теплой улыбке.

— Ты тоже... обязательно вернись ко мне целым и невредимым.

Едва слышно прошептав эти слова, принцесса резко развернулась лицом к полю боя, и её взгляд мгновенно вновь обрел леденящую душу гвардейскую жесткость. Позади неё монолитной стеной стояли бесчисленные регулярные корпуса регулярных войск.

Астина решительным жестом вскинула правую руку высоко к небесам.

Прямо с её ладони в зенит сорвался крошечный, ослепительно полыхающий сгусток пламени, который на огромной высоте разорвался серией мощных, громоподобных вспышек, выступая в роли сигнальной ракеты.

Это был особый, секретный тактический элемент, разработанный Кромвелем и Астиной на самый крайний случай. Изначально этот резерв планировалось ввести в бой в качестве финального, сокрушительного аккорда, однако текущая диспозиция требовала действовать на опережение, и девушка предпочла разыграть эту карту чуть раньше срока.

Отдав условный сигнал, Астина обнажила клинок и сделала уверенный шаг навстречу наступающим шеренгам повстанцев:

— Что ж... в таком случае нам тоже пора завязывать с прелюдиями и переходить к решительным действиям.

Ба-бах!

Ослепительный каскад сигнальных огней с грохотом расцветил хмурый небосвод над каньоном.

И далеко на фланге один очень внимательный наблюдатель зафиксировал эту вспышку.

— Инициация? Не рановато ли они решили вскрыть этот козырь?

— На войне идеальных планов не существует в принципе, накладки случаются постоянно.

— И всё же... с какой такой стати я, законная принцесса великой Империи, должна беспрекословно выполнять чьи-то приказы?

— На поле боя, Ваше Высочество, не существует титулов и регалий. Здесь есть лишь боевые единицы и исполнители.

— Надо же... а ты в последнее время стал на редкость разговорчивым и дерзким, тебе не кажется?

— ......

— Ладно, опустим это. Раз уж карты спутаны, будем действовать строго по утвержденному протоколу.

Девушкой, что столь вальяжно вела эту беседу, была Риэ фон Ристония — первая принцесса Либериона. А мужчиной, что со стоическим спокойствием следовал шаг в шаг за её спиной, являлся Локк Лукарион — истинный Хранитель Севера и прямой наследник великого дома Лукарион.

— Элитные корпуса, слушать мою команду! Выдвигаемся!

Стоило Риэ отдать приказ, как застывшие позади неё ровные, монолитные шеренги тяжеловооруженных гвардейцев синхронно пришли в движение, устремляясь вслед за своей предводительницей в самую гущу назревающей резни.