Беатрис (1)

— Луна, как твои пожитки? Всё ли было хорошо?

— Да! Руди, ты ведь тоже в порядке, верно?

Я пришел в Магическую Башню, чтобы навестить Луну. Стоило нам заговорить, как со спины к нам неторопливо подошел Франц, верховный маг Империи.

— О, Руди пожаловал?

— Здравствуйте. Как ваши дела?

— Разве жизнь старика может внезапно измениться? Всё как всегда: по уши погряз в своих исследованиях. Ну же, присаживайся.

Франц жестом указал на стул напротив себя. Я сел и внимательно оглядел стол. На самом деле одна деталь привлекала моё внимание еще с самого порога. А именно — выставленное здесь угощение.

— ......Что это всё значит?

— Ха-ха, да так, обычные легкие закуски. Велел приготовить кое-что к чаю, чтобы тебе было приятнее беседовать.

Франц отмахнулся с таким видом, словно в этом не было ничего особенного, однако масштаб сервировки перед нами явно выходил за рамки понятия «легкие закуски». Всё это больше напоминало банкетный стол на каком-нибудь пышном светском рауте. Горы печенья и разнообразных пирожных высились аккуратными башнями, буквально поражая своим изобилием. Причем с первого же взгляда было очевидно, что это далеко не дешевая стряпня, а изысканные шедевры из какой-то элитной столичной кондитерской.

— Не стесняйся, угощайся на здоровье, — с добродушным смехом подбадривал Франц.

Что вообще творится в голове у этого старика? Глава Магической Башни, фигура колоссального масштаба, лично расстилается передо мной ковром.

— Я, признаться, не особо жалую сладкое...

— Вот как? Предчитаешь что-то менее приторное? Или, может, у тебя есть какая-то конкретная любимая пекарня в столице?

— Да нет, я в принципе равнодушен к десертам. Мне бы обычную чашечку чая...

Услышав это, Франц тут же резко повернул голову в сторону двери:

— Эй, там есть кто живой?!

— Да, владыка Башни! — словно только этого и дожидаясь, в комнату мгновенно шмыгнул один из младших магов.

— Живо подайте сюда самый лучший, элитный чай, что только хранится в наших закромах!

— Будет исполнено! — парень пулей вылетел обратно, аккуратно притворив за собой дверь.

Я лишь натянуто, слегка натужно улыбнулся, глядя на весь этот цирк. Подобное подчеркнуто радушное и трепетное отношение выглядело более чем странно, учитывая, что я официально больше не являлся наследником великого рода Астрия. Да и вообще, весь мой сегодняшний визит в Башню с самого начала сопровождался какими-то странностями. На входе стражники вытянулись во фрунт и приветствовали меня с глубочайшим, чуть ли не рабским почтением. Каждый встречный маг расплывался передо мной в лучезарной улыбке и услужливо кланялся. И это теперь, когда с меня, по сути, больше нечего взять в плане политической выгоды...

— К слову о деле. Ты ведь пришел ради тех материалов по артефакту, которые тебе перенаправил Иан, верно?

Я энергично закивал. Разговоры о работе в данный момент были для меня стократ комфортнее, чем продолжение этой двусмысленной и неловкой светской беседы.

— Да. Анализ устройства уже полностью завершен?

— До финальной точки еще далеко, но всю ключевую информацию ты гарантированно получишь. К тому же у нас под рукой есть человек, который лично видел этот прибор в действии, так что сопоставить данные и структурировать отчет не составило особого труда.

— Мы можем ознакомиться с ними прямо сейчас?

— Разумеется. Лучше сначала оперативно разобраться с делами, а уже потом со спокойной душой отдыхать.

Вслед за поднявшимся Францем мы тоже встали из-за стола. Направляясь по коридору в сторону лаборатории, я улучил момент и осторожно потянул Луну за рукав, увлекая её чуть в сторону.

— ......А? Руди?

— Луна, объясни мне, что здесь, черт возьми, происходит?

— В каком смысле?

— С какой стати они все так подозрительно перед кожей стелются передо мной?

Я выразительно обвел глазами коридор. Проходившие мимо маги при виде нас тут же расплывались в дежурных, приторно-сладких улыбках, будто встречали национального героя.

— Ну-у... Честно говоря, я и сама без понятия...

— Серьезно...?

Луна задумчиво приставила пальчик к подбородку, погрузившись в воспоминания. Наконец она негромко хлопнула в ладоши и со значением посмотрела на меня:

— Хотя, если хорошенько раскинуть мозгами, в последнее время тут действительно творится что-то неладное.

— И в чём же это выражается?

— Мне то и дело абсолютно без повода подсовывали кучу дорогущих сладостей и при этом как бы невзначай расспрашивали о тебе, Руди.

— Обо мне?

— Ну, я сначала наивно полагала, что раз уж ты у меня такой невероятный и сильный, то людям просто любопытно разузнать о тебе побольше. Но сейчас, сопоставив факты, я понимаю, что это действительно выглядит как-то подозрительно.

— И что именно тебя смутило?

— Эти пирожные... они были слишком уж умопомрачительно вкусными...!

— Ты же у нас известная лакомка. Неужели ты уплетала их за обе щеки просто потому, что вечно голодная?

— К-как ты мог такое подумать?! В любом случае, те десерты были в сто раз лучше обычных казенных пайков!

— Вот как...?

Эксклюзивные десерты, настойчивые расспросы о моей скромной персоне, регулярные подношения Луне... Какие бы подкулисные интриги сейчас ни плелись внутри верхушки Магической Башни, было предельно очевидно: они целенаправленно пытаются заманить меня в какие-то свои сети.

Пока мы с Луной вполголоса обменивались мнениями, наша группа быстро добралась до дверей исследовательской лаборатории. Франц подошел к рабочему столу и протянул мне увесистую папку с документами:

— Вот, держи. Здесь собраны все наши промежуточные изыскания по данному вопросу. Материал структурирован максимально четко, так что разобраться в сути тебе не составит труда.

— Благодарю вас.

Я устроился у края стола и принялся бегло изучать содержимое отчета. Надо отдать должное исследователям Башни: в документах содержался глубокий анализ не только чисто технических характеристик изъятого прибора, но и детальный разбор возможных стратегических планов повстанцев. Маги по пунктам расписали, какие именно манипуляции можно проводить с помощью данного инженерного устройства и в каких конкретно сферах мятежники планируют его задействовать. Информация была проработана до мельчайших нюансов.

Я принялся негромко вслух зачитывать ключевые выдержки из текста:

— 「......Инструмент, способный выступать полноценным суррогатом для человеческой плоти и органов」.

Судя по выкладкам, это зловещее устройство было способно искусственно поддерживать жизнедеятельность индивида даже в том случае, если его физическое тело будет практически полностью уничтожено или деформировано. Достаточно было лишь своевременно производить замену питающих магических камней, и субъект мог продолжать функционировать без полноценной плотской оболочки, фактически не умирая. Разумеется, ни о каком истинном бессмертии в абсолютном понимании здесь речи не шло. Пусть прибор и выступал идеальным протезом для бренного тела, заменить собой человеческий разум и душу он был не в состоянии. Со временем ментальная составляющая неизбежно подвергалась необратимому износу и деградации. И хотя формально биологическая смерть не наступала, итог был мало чем отличим от кончины.

— Скажите, Франц, возможно ли с помощью этой технологии поставить на поток создание целой армии бессмертных солдат?

— Исключено. Добиться столь масштабного уровня применения этой технологии повстанцам не под силу. Данный артефакт предназначен исключительно для предотвращения гибели конкретного субъекта, но он абсолютно никак не повышает базовые боевые характеристики или физическую силу индивида. К тому же у этой системы есть ряд критических, фатальных уязвимостей, из-за которых массовое снабжение рядового личного состава становится бессмысленным.

— И в чём они заключаются?

— В случае прямого физического разрушения самого прибора или если субъекту, к примеру, начисто снесет голову, дальнейшее выживание становится технически невозможным. Кроме того, этот аппарат обеспечивает именно базовое «выживание» сознания в контуре маны, но он не обладает функцией регенерации утраченных биологических тканей или отращивания конечностей.

— Ясно.

Выслушав подробные комментарии верховного мага, я вновь углубился в чтение документов.

Инструмент, способный заменить собой человеческое тело.

По логике вещей, самим лидерам повстанцев подобная игрушка была без надобности. Ариандор в совершенстве владел магией времени и мог легко отматывать назад собственные повреждения. Вендервуд обладал поистине феноменальными способностями к исцелению плоти, граничащими с безграничной регенерацией. Деймон и вовсе был некромантом высшего пошиба, способным использовать любые мертвые тела как марионеток. Было предельно очевидно, что для их личных нужд этот артефакт не представлял стратегической ценности. А значит, данная технология разрабатывалась для кого-то другого.

Истинные мотивы Ариандора. Зачем он на самом деле развязал эту кровавую гражданскую войну и к какой финальной точке он стремится — всё это до сих пор оставалось для большинства тайной за семью печатями. Но мне Харуна приоткрыла завесу этой тайны.

Его родная сестра, Беатрис. Предыдущая Святая и по совместительству та самая могущественная личность, которая в своё время осуществила мой призыв в этот мир. Ариандор жил и дышал исключительно ради неё. И пусть сама девушка уже очень давно ушла из жизни, растворившись в небытии, мятежник без остатка посвятил всего себя её памяти.

Воскрешение Беатрис. Вот она — альфа и омега всех устремлений лидера повстанцев.

Конкретные методы и механизмы достижения этой безумной цели до сих пор оставались загадкой. И тем не менее, четкое понимание его финального ориентира давало нам колоссальное тактическое преимущество в противостоянии с ним. Магическое устройство, над созданием которого так упорно трудился плененный Рейвен, совершенно точно предназначалось для того, чтобы послужить искусственной оболочкой для воскрешаемой Беатрис.

Чтобы вернуть человека с того света, необходимы два ключевых компонента: его материальное тело и его духовная сущность, душа. Беатрис мертва уже очень давно, и где покоятся её останки — никому не известно. Учитывая, сколько лет прошло с момента её кончины, даже если повстанцы и сумеют раскопать её могилу, биологические ткани явно будут находиться в далеко не лучшем состоянии. Следовательно, для успешного проведения ритуала им позарез требовался идеальный искусственный суррогат, способный полноценно заменить собой утраченное человеческое тело. И этот прибор идеально подходил на роль нового сосуда для Беатрис.

Но тут же неизбежно возникал следующий закономерный вопрос: каким образом они планируют вернуть и привязать к этому сосуду саму душу покойной Святой? Если рассуждать с точки зрения прагматичной современной науки, для восстановления личности и сознания человека критически необходим его мозг. Дух и память возвращаются вместе с нейробиологической структурой. Но возможно ли вообще провернуть подобное в текущих реалиях? Даже в моем прежнем высокотехнологичном мире ученые до сих пор не смогли до конца расшифровать все тайны работы человеческого мозга. Неужели в этих квазисредневековых условиях возможно с нуля воссоздать сложнейшую структуру мозга давно умершего человека?

В мире обычной, приземленной науки это было бы абсолютно невыполнимой задачей, но здесь, в этой реальности, существовал один весомый аргумент — 「магия」.

Я погрузился в глубокие, напряженные думы. Какое именно магическое направление способно воссоздать или скопировать духовную матрицу покойника...? Восстановление памяти и личности умершего было невыполнимой задачей даже для продвинутой некромантии. Магия смерти не воскрешала людей в истинном смысле этого слова, а лишь цинично использовала их безжизненные тела в качестве безвольных марионеток. Даже имея под рукой идеально сохранившийся труп, некромант был не способен пробудить в нём былые воспоминания или искру самосознания.

— Хм-м...

Пока я, нахмурившись, судорожно перебирал в голове возможные варианты, Луна всё это время внимательно наблюдала за мной со стороны, и в её глазах отчетливо читалось глубокое беспокойство.

— Руди, что-то не так? Что-то случилось?

— Да нет, ничего особенного... — на автомате попытался отмахнуться я, не желая грузить её своими мрачными мыслями.

Однако Луна на этот раз мою дежурную отговорку не приняла и лишь строго, с укором уставилась на меня:

— Ты всегда так говоришь, стоит тебе столкнуться с какой-то серьезной проблемой. 「Ничего особенного」, 「Всё в порядке」.

— Кхм...

— Я же прекрасно вижу по твоему лицу, что тебя что-то очень сильно гложет.

С этими словами Луна сделала шаг вперед, решительно сокращая дистанцию между нами:

— Так давай подумаем над этим вместе! Я больше не хочу стоять в сторонке и делать вид, будто меня не касаются твои трудности и переживания.

— ......

— За последнее время я действительно стала намного сильнее. Да, пускай мне пока далеко до твоих невероятных высот, Руди, но я уже точно не та беспомощная девочка, которую можно свалить с ног одним щелчком пальцев. Я теперь вполне способна постоять за себя и гарантированно выживу в любой схватке, кто бы на меня ни напал. Так что, пожалуйста, давай делить эти заботы на двоих.

Я ошеломленно воззрился на стоявшую передо мной девушку. Пока я изо всех сил рвал жили, стремясь стать сильнее ради защиты окружающих, Луна, оказывается, тоже не сидела сложа руки и непрерывно росла над собой. Та наивная, хрупкая и милая Луна, которую я привык опекать, сейчас со всей серьезностью взрослого человека требовала, чтобы я наконец научился полагаться на её плечо.

— Хех...

На моем лице сама собой появилась теплая, искренняя улыбка, и я мягко положил ладонь ей на голову.

— Ой! Ты чего...?! Руди! — пискнула она.

Я ласково, но весьма энергично взъерошил её шелковистые волосы, начисто разрушая её безупречную аккуратную прическу. Луна воззрилась на меня с легким испугом и крайним изумлением в широко распахнутых глазах.

— Спасибо тебе. Я обязательно всё тебе подробно расскажу, без утайки.

Я был безумно благодарен Луне за эти слова. Благодарен за её чуткость и до глубины души горд тем, какой сильной и зрелой личностью она в итоге стала. Я уверенно перехватил её маленькую ладошку в свою руку:

— Ру-Руди...?

— Давай обсудим все эти детали за хорошим ужином.

Крепко держа Луну за руку, я уверенным шагом направился прямиком к выходу из исследовательской лаборатории.

— Э-э... Руди Астрия? — Франц в полном замешательстве проводил нас ошарашенным взглядом.

— Ах да, еще раз огромное спасибо за предоставленный отчет, глава Башни. Нам пора идти. Я ведь могу забрать Луну с собой?

— А... Ну да, конечно...

На лице верховного мага застыла маска полнейшего недоумения, однако я демонстративно проигнорировал его реакцию и упрямо увлек девушку за собой по коридору.

— Ру-Руди! Погоди! На нас же люди смотрят... — смущенно зашептала Луна, отчаянно краснея и пытаясь указать глазами на окружение.

Проходившие мимо королевские маги при виде нашей держащейся за руки пары буквально столбенели на месте, округляя глаза до размеров чайных блюдец. Я же, не сбавляя шага, невозмутимо вел её сквозь этот живой коридор:

— Ну и пускай смотрят. Нам-то какое дело?

Мне действительно было абсолютно плевать на их гипотетические пересуды. Именно в таком решительном темпе я и вывел пунцовую от смущения Луну за пределы Магической Башни.

Спустя некоторое время после того, как Руди и Луна покинули территорию комплекса.

— Владыка Башни!! — толпа придворных магов мгновенно облепила Франца со всех сторон, едва он вышел в общий холл.

— Вы вообще видели это своими глазами?! Луна и Руди Астрия... они прямо за руки...

— Видел, видел... Хм-м... — задумчиво протянул старик, поглаживая бороду.

— Судя по всему, их личные взаимоотношения находятся на каком-то совершенно ином, запредельно близком уровне! То, как уверенно Руди вел её за собой...

— Да знаю я, сам же всё лицезрел... Хм-м...

— В таком случае...! Это ведь наш идеальный шанс...!

Франц лишь тяжело, разочарованно покачал головой:

— Увы, я даже банально не успел озвучить ему наше официальное предложение.

— Эх-х...

— Какая колоссальная, непростительная утеря возможностей...! — разочарованно загудели маги вокруг.

Их стратегический план, тайно созревший внутри верхушки, заключался в том, чтобы во что бы то ни стало перетянуть Руди Астрия на официальную службу в Магическую Башню в качестве королевского мага. Руди обладал поистине феноменальным, уникальным талантом. Начиная со своих блистательных успехов в стенах академии и заканчивая текущим эффективным противостоянием лидерам мятежников, он раз за разом демонстрировал способности, граничащие со всемогуществом. Однако раньше все остальные фракции были вынуждены лишь бессильно наблюдать за его ростом со стороны — как-никак, парень являлся официальным наследником великого герцогского рода Астрия и априори принадлежал к их клановому лагерю.

Но теперь ситуация кардинально изменилась. Руди фактически стал вольной птицей, «свободным агентом», не связанным никакими династическими обязательствами, и мог при желании примкнуть абсолютно к любой политической силе Империи. Упустить такой невероятный самородок, пока он не ангажирован кем-то другим, было бы верхом глупости. И руководство Магической Башни решило действовать незамедлительно, прикладывая все усилия, чтобы заблаговременно снискать его расположение.

— Но если вы, владыка Башни, до сих пор так и не озвучили ему наши условия, то вся эта наша суета со сладостями не имеет никакого смысла!

— ......А я, по-вашему, мог предугадать, что он так резко сорвется и уйдет? Впрочем, здесь есть один важный нюанс.

— Нюанс?

— Не забывайте, о ком идет речь. Это ведь Руди Астрия. Неужели вы всерьез полагаете, будто этот проницательный юноша не раскусил истинные причины нашего внезапного подчеркнутого радушия?

Руди Астрия был поразительно, пугающе умен. О его способности просчитывать ходы окружающих на несколько шагов вперед в столице уже ходили настоящие легенды — и это касалось не только его тактических триумфов в битвах с повстанцами, но и филигранных политических партий против Перриана или того же Иана.

— А значит...

— Скорее всего, прямо сейчас он тщательно анализирует наше поведение и взвешивает все за и против. Проверяет, являемся ли мы той силой, которая способна соответствовать его личным амбициям и запросам.

— О-о... — маги согласно закивали головами, находя в доводах верховного руководителя здравое зерно.

— Этот парень чертовски умен и дальновиден. Так что нам сейчас нужно просто без лишней суеты сосредоточиться на качественном выполнении своей работы. И тогда Руди Астрия со временем сам придет к нам, когда сочтет момент подходящим.

— И то верно... Мы полностью разделяем вашу мудрость и последуем вашему совету, владыка.

— Вот и славно.

Удовлетворенные авторитетным разъяснением, маги поспешно разошлись по своим рабочим местам, оставив Франца в полном одиночестве. Стоило коридору опустеть, как по спине верховного мага пробежал крупный мазок холодного пота.

「Да откуда этому Руди Астрия вообще знать о наших планах...」 — мысленно чертыхнулся старик.

Признаться честно, Францу просто было элементарно стыдно во всеуслышание признать перед подчиненными, что он банально прошляпил идеальный момент для начала серьезного разговора с парнем, вот он и решил прикрыть собственный авторитет этой красивой сказкой о «гениальной проницательности» юного мага. Он успел довольно неплохо изучить характер Руди. Кое-что он в своё время слышал из рассказов покойного Роберта, кое-что подметил лично в ходе их редких встреч.

Да, Руди Астрия, без сомнения, был выдающимся тактиком и обладал феноменальным умом, однако в его ментальной структуре явно не хватало какого-то важного бытового винтика. У парня напрочь отсутствовала банальная житейская проницательность в самых очевидных повседневных ситуациях. В обычных, не связанных с войной или магией моментах, он порой проявлял поразительную, чуть ли не детскую недогадливость. Из-за его природного мягкого и тактичного характера эта черта не бросалась в глаза сразу, однако при долгом и близком общении подобные странности периодически вылезали наружу во всей красе.

Францу сейчас удалось виртуозно выкрутиться и сохранить лицо перед коллегами, но...

— Эх, придется мне позже лично навестить его и сделать это предложение с глазу на глаз...

На сей раз старик сумел технично уйти от скользкой темы, однако если он в ближайшее время так и не сподобится получить от Руди четкий и внятный ответ касательно его службы в Башне, коллеги по цеху ему этого точно не простят. А потому Франц твердо решил взять инициативу в свои руки при первой же удобной возможности.