Прошлое и будущее (1)

Ариандор спешно вернулся в лагерь мятежников и осмотрел окрестности. Большинство повстанцев были ранены и восстанавливали силы.

Иан и Макдауэлл.

Пространственная магия Иана лишь слегка сдержала натиск лидеров, а Макдауэлл, несмотря на потерю руки, демонстрировал пугающую мощь. Секретное оружие мятежа — сам Ариандор и некромантия Дэмона — отсутствовало на поле боя, что и привело к нынешнему плачевному состоянию.

Лидеры повстанцев ясно осознавали: стратегия Ариандора провалилась. Тем не менее, бунта внутри штаба не случилось. Гнев из-за смерти Джефрина был слишком велик. Эти люди были вместе еще до того, как восстание обрело четкие очертания; каждый из них что-то потерял по вине Империи. Их узы были крепки, и они понимали: на месте Ариандора каждый из них сделал бы тот же выбор — попытался бы отомстить.

Однако недовольство рядовых солдат нужно было как-то гасить.

— 「Ариандор спас нас... мы обязаны ему жизнью」.

Лидеры выставили Ариандора спасителем. В этом была доля правды: силы Академии отступили именно тогда, когда он прибыл из Персии на поле боя. Тот факт, что потерь было бы в разы меньше, находись он там с самого начала, был искусно скрыт. Такая игра слов не могла полностью успокоить армию, но позволила минимизировать ущерб.

— Итак, что нам делать дальше?

Лидеры собрались на совет. Боевой дух — это одно, но была проблема куда серьезнее.

— Как вообще возможно противодействие магии времени? — первым заговорил Дэмон, сопровождавший Ариандора в Персию.

Причина, по которой мятежники могли стоять против Империи, заключалась в некромантии и времени. Некромантия восполняла численность, а магия времени позволяла на равных сражаться с величайшими магами и воинами. Без этого повстанцы были обречены — у них не было ни численного превосходства, по-настоящему великих талантов. Они полагались лишь на эти два столпа.

И теперь один из них рухнул. Непобедимая магия времени обрела противовес. Более того, она стала слабостью Ариандора. Полагаясь на неё, он сосредоточил всё развитие на атаке. Без перемотки времени он, как и Иан, Кромвель или Макдауэлл, превращался в обычного бойца, чей опыт был не выше, чем у рядового выпускника Академии. Вера лидеров в свои силы была подорвана.

— Я не знаю точно, как он это сделал, — ответил Ариандор.

— "Не знаю" — и это всё?!

— Дэмон, уймись. Ссоры не дадут нам ответов, — вмешался Вандервуд, сидевший рядом.

Дэмон замолчал и сел на место. Вандервуд повернулся к Ариандору:

— Ариандор, я всего лишь бывший раб и не отличаюсь мудростью, но я понимаю тяжесть ситуации. У нас есть решение?

Вандервуд уже сталкивался с Руди из будущего. Он помнил, как тот победил его, позволив Риэ и Юни сбежать. Если этот человек теперь нашел способ блокировать время, шансы мятежников стремились к нулю.

— Решения на данный момент нет.

— Ариандор...

Тот встал.

— Но я попытаюсь его найти.

С этими словами он вышел из шатра. Вандервуд вздохнул:

— На этом собрание окончено.

Вернувшись в свой личный шатер, Ариандор принялся за письмо.

「Я слышал от "того человека", что Присцилла исчезла」.

"Тот человек" разобрался с предыдущим контрактором Присциллы, а Серина, которая должна была стать следующей, потерпела неудачу. Но как этот дух оказался у Руди Астрии?

Худший сценарий. Пространственный маг с духом-помощником — это плохо, но прямой контракт с ним — катастрофа. Магия времени не идеальна. Против неё есть контрмеры, но обнаружить их — задача почти невыполнимая для того, кто не сталкивался с ней раньше. Однако пространственная магия — исключение. Маги пространства чувствуют время физически.

Времени и пространству приходится соприкасаться. Ни то, ни другое не принадлежит нашему текущему измерению; это магия невидимых пластов мироздания. Когда меняется время — пространство кривится. Когда смещается пространство — дрожит время. Каждый из них чувствует другого. Проблема в том, что, даже чувствуя, ты не можешь вмешаться в чужую область. У времени свои законы, у пространства — свои.

Доступ к этим сферам получают лишь наследники. Чтобы вмешаться во время, нужно быть магом времени. Но даже если ты не можешь войти в чужую дверь, ты можешь заблокировать её снаружи.

Даже если реальность искажена в "пласте времени", эффект должен проявиться в физическом мире. И это — единственная уязвимость. Если заблокировать проявление магии до того, как она изменит реальность, любая сила станет бессмысленной.

Присцилла сыграла именно эту роль. Человек, знающий пространство, получил инструмент для блокировки времени.

「Но он не использовал эту силу идеально」.

Шанс еще был. Ариандор закончил письмо и направил ману.

— 「Регрессия времени」.

Текст на бумаге начал медленно исчезать. Это не было уничтожением — он просто отматывал состояние письма назад. Если заклинание будет снято, слова вернутся. Это был идеальный способ соблюдения секретности: обычный человек не сможет прочесть пустое письмо.

Ариандор подошел к клетке в углу шатра. Тот, кому предназначалось послание, поймет. Тот, кто когда-то обучил Ариандора магии времени. Отправив письмо, он тяжело вздохнул.

「Значит, пришло время для моих собственных ходов」.

Щебет птиц возвещал о наступлении утра. Но казалось, будто кто-то задернул шторы, преграждая путь солнечному свету. Плечо отозвалось резкой болью; рука почти не слушалась. Кто-то аккуратно перебинтовал рану.

Я открыл глаза. Первое, что я увидел — свои бинты.

— Хорошо спалось? — раздался голос.

Астина. Она сидела передо мной и мягко улыбалась.

— Как ты мог просто лечь спать с таким кровотечением? Даже если тебе помогли магией, нужно было дождаться перевязки.

— Ха-ха... — я неловко рассмеялся.

После битвы, как только напряжение спало, я провалился в сон, едва коснувшись подушки.

— Ты была здесь всю ночь? Тебе стоило отдохнуть...

— Как я могла оставить своего спасителя? Как хозяйка этих земель, я обязана была позаботиться о тебе лично.

Астина улыбалась так искренне, что я окончательно осознал: я изменил будущее. Я спас её. Не знаю до конца, как именно мне удалось заблокировать время Ариандора, но результат был налицо. Пусть сам ублюдок сбежал, я был глубоко тронут тем, что Астина жива.

— Спасибо, что спас меня, Руди.

Я улыбнулся в ответ:

— Это заслуга всех. Эван, Кромвель... и ты сама. Мы все были там.

Астина покачала頭:

— Я не только о вчерашнем дне.

— А?

— О том, что было гораздо раньше. О столице.

Она начала вспоминать:

— Мне было страшно. Я тысячи раз представляла свою смерть, гадала, как всё обернется. С того момента, как ты сказал, что сойдешь с ума, если я умру, я пыталась держаться от тебя подальше. Даже когда Луна и Риэ были рядом, даже в Академии — я не подходила к тебе. Я хотела, чтобы ты научился жить без меня. Чтобы твоя жизнь осталась нормальной, если меня не станет.

Астина продолжала, её голос слегка дрожал:

— Но я всё равно боролась. Пыталась найти способ выжить, изучала магию времени Ариандора, тренировалась до изнеможения. И всё же мне не хватало сил. Когда я вступила в королевскую армию, я почти смирилась. Я думала: даже если я умру, ты останешься собой. Я пыталась принять эту реальность.

Затем она посмотрела мне прямо в глаза:

— И тут пришел ты. Сказал, чтобы я доверяла тебе. Что ты обязательно меня спасешь.

Она осторожно накрыла мою ладонь своей.

— Руди, спасибо. Я обязана тебе жизнью.

Её эмоции были обнажены. Я понимал, под каким давлением она находилась всё это время. Страх смерти, сомнения в себе, груз моего пророчества... Возможно, ей было бы легче не знать о будущем, но Астина выстояла. Она поверила мне и, что важнее, поверила в себя.

Я лишь улыбнулся и сказал:

— Я просто рад, что ты здесь.

Астина вздохнула, но тут же расплылась в лучезарной улыбке:

— В такие моменты нужно просто принимать благодарность, а не перекладывать её на других. Но... за это ты мне и нравишься, Руди.

В зале заседаний королевского дворца.

— Иан Астрия, вы проделали отличную работу. Моральный дух мятежников серьезно подорван.

— Вы преувеличиваете, Ваше Величество.

— Преувеличиваю? Вы нанесли им колоссальный урон. Теперь мы можем вздохнуть спокойно. И вы, Астина Персия, тоже проявили себя блестяще.

— Благодарю. Это было бы невозможно без помощи многих людей.

— Ха-ха, кстати о помощи... Руди Астрия ведь тоже отличился? Кажется, совсем недавно он стоял передо мной, а теперь... Как он? — император повернулся к Астине.

— Он в порядке, сейчас отдыхает.

— Ха-ха, Астина Персия, спасибо за ответ, но я спрашивал не тебя.

Император перевел взгляд на место, где обычно сидел герцог Астрия. Но сейчас там сидел не Иан. Это был Перриан Астрия, отец Руди и Иана.

— Вы знаете, где сейчас находится Руди Астрия?

— Не уверен, — ответил Перриан.

— То есть вы хотите сказать, — голос императора стал холодным, — что герцог Империи во время войны отсутствует в столице, пока его сыновья совершают подвиги? Вы даже не знаете, где ваш раненый сын. Могу я спросить, чем вы были заняты всё это время, Перриан Астрия?

— Прошу прощения, Ваше Величество.

— Я спросил, чем вы занимались.

— Тем же, чем и любой отставной дворянин. Занимался хобби в своем поместье.

— Хобби для вас важнее войны?

— Нет. Я просто верил, что мои сыновья справятся сами — они выросли способными людьми.

Император сверкнул глазами:

— Вы всё еще герцог Империи! Заявление об отставке не означает, что вы свободны!

— Мои извинения, Ваше Величество.

Император потер лоб.

— Обычно я бы сурово наказал семью Астрия, но ради ваших сыновей я воздержусь. Пока один из них официально не возглавит род, вы останетесь в столице под надзором.

— Повинуюсь вашему приказу, — тихо ответил Перриан.

Собрание закончилось. Дворяне выходили из зала, перешептываясь и бросая косые взгляды на Перриана. Его репутация была растоптана, но лицо оставалось бесстрастным. Окружающие думали, что ему всё равно, но в голове Перриана была лишь одна мысль.

Некромантия на территории Астрия. Исследования.

「Я готов выслушать эти насмешки еще сотню раз. Лишь бы прогресс шел по плану」.

В этот момент.

— Наконец-то я могу уйти отсюда. Будь прокляты эти дети...

Человек в капюшоне шел по темной тропе, бормоча проклятия. Его одежда была покрыта кровью и пылью после битвы. Он выдохся, но не мог упустить шанс.

Сейчас — идеальный момент. Перриан Астрия в столице. Дэмон занят зализыванием ран. Мятежники разгромлены и не смотрят по сторонам.

Охранять это место некому.

Этот человек был Робертом, наставником Руди. Он только что прибыл на земли Астрия — туда, где тайно собирались некроманты.