Завершение (3)

Бум!

Раздался мощный взрыв.

Из клубов плотного дыма показались два силуэта.

— Угх...

— ......

Первым, с трудом сдерживая глухой стон, на свет выбрался Эван, а следом за ним, задорно и довольно ухмыляясь, неторопливо вышел Руди. Стоило Руди покинуть зону задымления, как он мгновенно активировал свою ману:

— Туман.

В тот же миг вокруг Руди стремительно поползли и стали разрастаться клубы угольно-черного дыма. Эван среагировал незамедлительно:

— Рост.

Прямо посреди полигона с оглушительным треском выросло массивное, покрытое густой листвой дерево, мгновенно заполнив собой всё свободное пространство. Эван ловко скрылся в его развесистой кроне.

「Где он?」

Эван осторожно коснулся ладонью ствола, предельно обострив все свои пять чувств. Поскольку поднявшийся дым полностью перекрыл обзор, парню оставалось полагаться исключительно на слух, улавливая малейшие шорохи. И в момент пиковой концентрации он отчетливо уловил мощнейшее, резкое колебание маны неподалеку.

Эван молниеносно обнажил свой клинок:

— Ха!

Яростный, сокрушительный шквал вражеской энергии в мгновение ока настиг Эвана, но тот без тени страха выставил меч прямо навстречу опасности. Как только бушующий поток маны соприкоснулся с лезвием клинка, раздалась яркая вспышка света, и вражеское заклинание бесследно рассеялось. Разумеется, полностью нивелировать весь объем атаки не удалось, однако Эван сумел безболезненно погасить ту часть энергии, что была направлена непосредственно в него. Более-менее заблокировав первый выпад, Эван тут же принялся просчитывать свой следующий шаг.

Он начал стремительно концентрировать ману в клинке. Вокруг стального лезвия заструилась плотная аура сочного зеленого цвета, пока сам парень внимательно сканировал обстановку.

Шорох.

До ушей долетел едва различимый звук движения. Эван без секундного промедления нанес резкий рубящий удар в ту сторону. Зеленая мана сорвалась с острия клинка, трансформировавшись в плотное концентрированное лезвие, и на бешеной скорости полетела в цель.

— Ах.

В том месте, куда вонзилась его атака, из тумана показался оскалившийся волк с безупречной серебристой шерстью.

「Это не Руди?!」

И стоило Эвану осознать этот факт, как прямо у него за спиной бесшумно соткался массивный темный силуэт. Укутанная в мрачный черный балахон фигура с огромной острой косой в руках — это был призванный демон, полностью подчиненный воле Руди.

Лязг!

Из-под черных одежд демона градом посыпались тяжелые цепи, которые в мгновение ока намертво обвили тело Эвана, сковав его по рукам и ногам. Тот отчаянно задергался, пытаясь высвободить клинок и перерубить путы, но всё было тщетно.

— Ну что, продолжим?

Завеса дыма, откуда донесся этот спокойный голос, медленно рассеялась, и оттуда размеренным шагом вышел Руди. За его спиной отчетливо проглядывали очертания еще одного массивного демонического создания, а в ладони уже вовсю искрилась сконцентрированная мана, готовая сорваться в новую атаку.

Глядя на эту монументальную картину, Эван лишь тяжело, обреченно выдохнул:

— Всё, хорош. На сегодня закончим.

— Ладно.

Руди добродушно улыбнулся и сделал несколько легких пассов руками. В тот же миг сковывавшие Эвана тяжелые цепи без следа растворились в воздухе. Эван, аккуратно потирая покрасневшие места, где только что врезался металл, смерил стоящего перед ним приятеля долгим взглядом:

— Слушай, глядя на тебя, я уже порой искренне сомневаюсь, кто из нас двоих здесь настоящий демон.

— Да ладно тебе, какой еще демон, — Руди весело прыснул от этих слов.

С тех пор как Эван и Руди заперлись на тренировочном полигоне Магической башни ради совместных практик, пролетел ровно месяц. За это время Руди совершил практически невозможное — он досконально разобрал и освоил сложнейшие пласты темной магии, оставленные в наследство Робертом. Разумеется, Эван за этот месяц тоже далеко не баклуши бил и показал весьма внушительный качественный рост. Он несоизмеримо глубже продвинулся в изучении магии природы, а благодаря колоссальной поддержке и ресурсам Магической башни сумел досконально исследовать и развить свою уникальную способность к аннулированию чужих заклинаний, которой во всем мире владел он один.

Но несмотря на все титанические усилия со своей стороны, Эван так и не сумел превзойти Руди. Он не переставал искренне поражаться тому, с какой пугающей, запредельной скоростью прогрессировал его товарищ. Всего один месяц теоретических изысканий и практик в стенах Башни — и Руди совершил колоссальный качественный скачок вперед. Впрочем, никакой зависти к чужой запредельной силе Эван не испытывал. Он прекрасно видел, какой страшной, чудовищной ценой Руди вырывал этот прогресс. Его нынешнее могущество было результатом вовсе не врожденного гениального таланта или банального упорства — парень раз за разом сознательно ломал и насиловал собственный организм, балансируя на грани, лишь бы получить заветную силу.

В этом и заключался главный, самый омерзительный побочный эффект изучения чернокнижия. Стоило магу допустить малейшую осечку при формировании заклинания, как структура магии тут же оборачивалась жесточайшим проклятием, бьющим по телу и приносящим адские муки. И чем мощнее и масштабнее было заклинание, тем более невыносимой и смертоносной становилась волна ответной боли. Руди же практиковал эти опасные техники абсолютно бесстрашно, словно напрочь игнорируя любые подобные последствия. В итоге его тело за этот месяц было буквально изрешечено шрамами и истощено, и Эван лично, день за днем, наблюдал за этими страшными страданиями своего друга. Руди ковал свое магическое оружие через непрерывные проклятия и дикую боль, наплевав на собственное здоровье. Со стороны это зрелище вызывало лишь глубокую, искреннюю жалость.

Единственным утешением во всем этом безумии оставался тот факт, что Руди действительно показал феноменальные результаты. Но это вовсе не означало, что он за один месяц умудрился стать непревзойденным мастером темных искусств экстра-класса. На самом деле он сумел довести до идеала и полноценно внедрить в свой боевой арсенал всего около десятка конкретных заклинаний, которые теперь мог безболезненно и эффективно использовать в условиях реальной схватки. На первый взгляд цифра «десять» звучит не особо впечатляюще, но когда эти техники ювелирно комбинировались с его пространственной магией, физическим стилем боя и возможностями Присциллы, тактический арсенал Руди расширялся до поистине пугающих масштабов.

— Предлагаю сделать перерыв, — скомандовал Руди, метко забросив Эвану чистое полотенце, после чего сам без сил повалился прямо на гладкий пол полигона.

Эван ловко поймал ткань и принялся усердно вытирать обильный пот со лба.

— Это было последнее заклинание из списка? — поинтересовался он.

— Да. Больше я ничего нового учить точно не стану, — ответил Руди. Он еще в самый первый день, как только Эван прибыл в Башню, четко определил для себя список необходимых техник. И сегодня он наконец поставил жирную точку в освоении самого последнего пункта.

— Ну и что мы будем делать дальше? — спросил Эван.

— А дальше пришло время переходить к активным действиям, — твердо резюмировал Руди.

И стоило этим словам сорваться с его губ, как со стороны входа на полигон послышался легкий перестук каблуков — к ним быстрой походкой приближалась Луна.

— Руди! — звонко окликнула она его.

Руди приветливо и очень тепло улыбнулся девушке:

— Луна, ты как раз вовремя.

— Да, я вижу. Вы уже закончили свою тренировку?

— В общих чертах — да, — ответил Руди.

Луна удовлетворенно кивнула и выразительным жестом указала себе за спину:

— Тогда закругляйтесь. Сюда прибыл Иан.

И действительно, чуть поодаль, скрестив руки на груди, молча стоял Иан.

— Мятежники начали свое движение.

— Их основные силы пришли в движение?

— Не просто основные силы. Они сумели поднять и мобилизовать абсолютно всех лояльных им дворян, чьи территории располагаются на окраинах Империи.

Под «остальными» Иан имел в виду ту часть аристократии, которая давно затаила обиду на корону и выжидала удобного момента на границах государства.

— И каков в таком случае план действий нашей регулярной королевской армии?

— Мы разделим наши основные силы на две независимые боевые группы под моим и Астины командованием. Мой корпус возьмет на себя ликвидацию восставших дворян на окраинах, в то время как Астина со своей группой выступит напрямую против главного ударного кулака бунтовщиков.

— Получается, Астина прямо сейчас выдвигается на защиту Академии?

— Нет, это не так.

Я в полном недоумении наморщил лоб, наклонив голову:

— Но вы ведь сами только что сказали, что Астина обязана перехватить их основные силы?

— Мы до сих пор не имеем на руках четких разведданных о том, по какому именно маршруту двинется магистральная армия мятежников. Поэтому группа Астины пока что займет стратегические позиции в окрестностях территорий Персии, откуда будет внимательно отслеживать траекторию врага и двинется следом, как только они окончательно раскроют свои карты.

Что ж, в такой логике определенно был резон. Мы, основываясь на личных догадках, практически на сто процентов были уверены, что Ариандор нацелился именно на Академию, но никаких веских, задокументированных улик или прямых доказательств этого маневра у генерального штаба не было. И пускай Харуна своими глазами узрела подобный исход в пророческом сновидении, никто не мог гарантировать, что будущее не скорректируется в самый последний момент, тем более что большинство имеющихся у нас зацепок были в лучшем случае косвенными.

— К тому же Академия — это далеко не беззащитная девичья обитель, она явно не рассыплется в прах от первого же щелчка даже без поддержки королевских войск. Так что на данном этапе подобная выжидательная стратегия является наиболее оптимальной.

Иан был абсолютно прав. В Академии сейчас находился мощнейший профессорский состав, да и мы с Эваном, помимо прочих сильных магов, планировали прибыть туда в самое ближайшее время. Под рукой у нас будет более чем достаточно одаренных и опытных бойцов, готовых до последнего патрона стоять на защите рубежей. Более того, сам рельеф местности и ландшафт по направлению к Академии со стороны позиций повстанцев был невероятно суровым, скалистым и труднопроходимым. Если армия бунтовщиков попробует пойти напролом через эти ущелья, они гарантированно понесут колоссальные, просто катастрофические потери еще на подступах. Академия способна не просто успешно держать глухую оборону против мятежников вплоть до победного прибытия авангарда Астины, но при удачном раскладе сил — даже полностью разгромить их своими силами.

Разумеется, в условиях реальной войны всё редко идет строго по намеченному идеальному сценарию. Наверняка у хитрых мятежников припрятан какой-нибудь коварный козырь в рукаве. Но пытаться просчитать и угадать все их скрытые планы прямо сейчас не представлялось возможным. Именно поэтому первоначальная задумка и состояла в том, чтобы стянуть под знамена как можно больше регулярных имперских войск. Наличие внушительного численного преимущества позволило бы нам оперативно и жестко реагировать на любые неожиданные тактические маневры врага...

Но сейчас было не время для пустых споров и капризов. Иан определенно взвесил абсолютно все риски и проанализировал ситуацию вдоль и поперек, прежде чем утвердить эту диспозицию. Мне оставалось лишь покорно кивнуть, соглашаясь с доводами главнокомандующего:

— Я понял. Я буду четко держать в уме всё, что вы сейчас озвучили.

— Если над Академией действительно нависнет смертельная угроза, я в ту же секунду задействую свою высшую пространственную магию и перемещусь прямо в эпицентр событий. К тому же в случае экстренной необходимости из столицы тут же будут выдвинуты резервные элитные подразделения, так что никаких критических проблем возникнуть не должно.

— Вас понял. В таком случае действуем строго по намеченному плану.

— Вот и отлично.

Иан одобрительно улыбнулся и удовлетворенно кивнул, после чего бросил беглый взгляд на циферблат своих карманных часов:

— Что ж, мне пора выдвигаться. Время не ждет.

Иан неторопливо поднялся со своего кресла. Я обернулся и посмотрел на замерших позади меня Луну и Эвана:

— Нам тоже пора в путь.

— Да!

Иан сделал несколько размашистых шагов по направлению к выходу, но внезапно резко замер на месте. Спустя секунду он медленно развернулся всем корпусом обратно ко мне.

— Руди Астрия.

— Да?

Иан долгим, невероятно тяжелым и пристальным взглядом посмотрел мне прямо в глаза, после чего тихо, но отчетливо задал один-единственный вопрос:

— Ариандор... Ты действительно сможешь одолеть его в бою?

За всё это время я проделал просто титанический объем работы. Я изучил огромное количество техник и прошел через адские муки лишь ради того, чтобы получить хотя бы призрачную возможность сокрушить лидера повстанцев. Так смогу ли я гарантированно победить Ариандора? На этот вопрос я при всём желании не мог с абсолютной уверенностью ответить твердым «да». Мне уже доводилось сходиться с Ариандором лицом к лицу в жестоких схватках несколько раз. И если говорить на чистоту, за все эти прошлые битвы я ни разу не сумел одержать над ним чистую, безоговорочную победу. Да, финальные стратегические исходы тех столкновений складывались в нашу пользу, но вот в рамках чистого поединка один на один я его так и не сломил.

Однако.

Это вовсе не означало...

Что я хотя бы раз по-настоящему проиграл ему.

— У меня нет стопроцентной уверенности в своей победе. Но.

В одном я был убежден на все до единого проценты.

— В своем поражении я не уверен тем более.

— Абсолютно все готовы к выступлению?

Тайная цитадель фракции мятежников. Прямо посреди гигантской площади ровными шеренгами стояли бесчисленные когорты до зубов вооруженных бойцов, а за их спинами массивными изваяниями возвышались колоссальные боевые големы. Но это было далеко не всё. В хмуром небе над их головами плотными стаями кружили крылатые монстры, среди которых отчетливо выделялись силуэты ящероподобных драконов и уродливых гаргулий, а в авангарде войска застыли бесчисленные легионы нежити — от обычных скелетов до высших мертвецов.

— Сама воля Божья пребывает сегодня с нами, а значит, победа уже у нас в кармане! И те из нас, кто выживет и победит в этой священной войне, навсегда изменят этот прогнивший мир!

Толкать пафосные речи о божественном провидении и воле Господа, находясь при этом в плотном окружении тысяч зловонных трупов и нежити — зрелище со стороны глубоко абсурдное и сюрреалистичное, однако среди присутствующих никто не посмел издать ни единого недовольного звука или издевательского смешка. Абсолютно каждое живое и неживое существо на этой площади было сплочено одной-единственной, великой и всепоглощающей целью. Переписать историю и изменить этот мир. На корню уничтожить и растоптать государственную систему, в которой безраздельно доминирует зажравшаяся потомственная аристократия.

И пускай вся эта огромная серая масса была едина в своем стремлении, среди них находился один-единственный человек, чьи истинные мотивы кардинально отличались от лозунгов толпы.

— Ариандор.

— Да.

Ариандор стоял на самом краю помоста, возвышаясь впереди своего бесчисленного воинства.

— Выдвигаемся.

Стоило его ледяному голосу разнестись над площадью, как колоссальная военная машина мятежников со скрежетом и тяжелым гулом пришла в движение.