Борьба за пост главы рода (10)

*БА-А-М!!*

От мощного удара Руди голова голема разлетелась на мелкие кусочки.

— Распад.

Иан среагировал мгновенно. Стоило его ладони коснуться массивной ноги каменного гиганта, как та превратилась в труху и осыпалась. Обычная земля, вернувшись в свое исходное состояние, безвольно рухнула на дорогу. Лишившись опоры, голем сильно накренился, стремительно теряя равновесие.

Однако падения не произошло.

Как только покалеченный титан начал заваливаться, земля у его основания зашевелилась, и в мгновение ока из пыли соткались новые, еще более массивные конечности.

Руди опасно сузил глаза и неспешно подошел к кузену:

— Невероятно живучая тварь. И долго нам еще развлекаться?

— Запас его маны не может быть бесконечным.

— В таком случае он должен был иссякнуть еще пару часов назад. Почему тогда этот монстр выглядит так, словно вообще не замечает урона?

Они вели этот изнурительный бой уже несколько часов подряд. Они кромсали чудовище пространственной магией, методично разрушали его тело по кусочкам обычными заклинаниями, но голем упрямо отказывался падать. Песок и камни непрерывно стягивались к ранам, восстанавливая повреждения, а стоило им на секунду ослабить натиск, как исполин становился только больше. Он лишь крепче стонал на ветру, не выказывая ни малейших признаков истощения.

В отличие от него, Иан и Руди, вынужденные часами непрерывно расходовать ману, постепенно начинали уставать. Физическое и ментальное истощение росло пропорционально тому, как их противник оставался абсолютно невредимым.

Руди крепко сжал кулак:

— Так продолжаться не может. Мы просто тратим силы впустую.

— И что ты предлагаешь? Сбежать?

— Еще чего. Учитывая, что нам в любом случае придется столкнуться с повстанцами в будущем, лучше покончить с этим недоразумением прямо здесь.

Все мятежники, с которыми им доводилось сталкиваться, были сильны именно в затяжных, изнурительных битвах. Ариандор использовал магию времени для мгновенного исцеления, Вендервуд обладал феноменальной регенерацией. Голем, стоявший перед ними, явно двигался по тому же принципу, а значит, в будущем он доставит слишком много проблем, если упустить его сейчас.

— И каков твой план?

— Война на истощение нам сейчас категорически невыгодна.

Руди закинул голову, оценивая габариты каменного титана. Его тело продолжало неумолимо разрастаться. Если оставить его в покое, он очень скоро сравняется размерами с приличным замком.

— Очевидно, что Рэйвен непрерывно подпитывает эту махину маной изнутри.

— Именно так.

— В таком случае, не проще ли уничтожить самого Рэйвена?

Конечно, сказать было гораздо проще, чем сделать.

— Парень выжил после того, как его буквально стерло пространственным разломом. Ты всерьез думаешь, что его так легко убить?

— Будь он обычным человеком, он бы гарантированно скончался на месте. И подача маны должна была полностью прекратиться в тот миг, когда я раздавил его сердце. Однако он жив. Значит, у него есть какая-то узкая специализация, верно?

Руди лихорадочно прокручивал в голове все возможные варианты. Как этот ублюдок умудряется дышать? В чем именно заключается его скрытый козырь и как он его реализует?

— Ты клонишь к магии магнетизма?

Иан тоже успел заметить эту деталь. Магия магнетизма — сила, позволяющая управлять процессами притяжения и отталкивания материальных объектов. Подобно обычному магниту, её можно было применять в самых различных сферах. Характерный треск искр при активации заклинаний и специфическое движение частиц земли — при детальном анализе всё это складывалось в единую мозаику.

— Помимо магнетизма, он явно задействовал определенные достижения магоинженерии.

Для поддержания жизнедеятельности любому организму жизненно необходимы внутренние органы и их функции. Сердце отвечает за кровообращение, легкие — за насыщение кислородом, обеспечивая непрерывность бытия. Но что, если эти функции переложить на искусственные аналоги? Обычно для этого требуется громоздкая стационарная аппаратура, но магия позволяет обойти это ограничение. Он поддерживает в себе искру жизни при помощи высокотехнологичных магоинженерных артефактов.

И именно магия магнетизма делает эту концепцию жизнеспособной. Артефакты берут на себя роль поврежденных органов, а биологические импульсы транслируются по телу посредством магнитных волн. Сама природа магнетизма позволила ему создать идеальные протезы для поддержания угасающего духа. С академической точки зрения подобный симбиоз выглядел весьма спорно, но это был единственный логичный ответ на вопрос, почему он до сих пор не сдох.

— Однако на нем не было видно никаких внешних инженерных устройств.

— Мы не можем утверждать наверняка. Он вполне мог вживить их непосредственно внутрь черепной коробки.

И это было самое уязвимое и одновременно надежное место. Если он способен сохранять ясность рассудка и оперировать потоками энергии даже после полного уничтожения туловища...

— Его голова?

Он имплантировал магоинженерное ядро прямо в череп. И за счет ресурса этого артефакта сейчас судорожно продлевает свое существование. Эта теория выглядела наиболее правдоподобно.

— Получается, как только заряд в артефакте полностью иссякнет, он мгновенно погибнет. И ты всё-таки предлагаешь продолжать эту изнурительную осаду?

— Не совсем. Главное, что мы теперь точно знаем о наличии устройства, обеспечивающего его жизнедеятельность.

Внутри этого конгломерата земли и камня скрывается подлинное ядро. Руди уже доводилось сталкиваться с подобными сущностями — низшими формами нежити, поднятыми при помощи некромантии. Их существование точно так же обеспечивалось за счет скрытых в плоти магических камней. Если рассматривать голема Рэйвена через призму этой аналогии, задача уже не казалась невыполнимой. Проблема заключалась лишь в том, что текущая ситуация существенно отличалась от классического упокоения ходячих мертвецов...

— Я могу попробовать считать пульсацию маны, чтобы примерно определить координаты ядра.

— Примерно? Точнее сказать не можешь?

— Этот голем целиком состоит из плотных потоков энергии. Мана непрерывно циркулирует по всему его телу, подобно электрическому току в замкнутой цепи.

Вся эта туша держалась исключительно на магии магнетизма. Энергия пронизывала каждый кубический дюйм земли, и стоит этой циркуляции прерваться, как гигант тут же рассыплется. Именно поэтому локализовать источник питания было в разы сложнее, чем в случае с банальной нежитью.

— То есть, ты видишь лишь примерную область?

— Да, но я смогу указать верное направление для удара.

Едва Руди закончил фразу, голем с глухим ревом обрушил на него свой исполинский кулак. Юноша лишь мазнул взглядом по летящей глыбе и резко вскинул ногу.

*БА-А-М!!!*

Руди встретил удар голема встречным пинком, отчего по равнине прокатилась мощная звуковая волна. Каменная рука противника от этого столкновения разлетелась вдребезги, осыпав округу градом песка.

Руди спокойно повернулся к молча наблюдавшему за этим Иану:

— Ну так что, каков будет наш финальный ход?

— И почему ты постоянно спрашиваешь об этом меня?

Руди раз за разом задавал Иану один и тот же вопрос, словно намеренно устраивал ему проверку на прочность.

— Но ведь именно ты здесь официальный командующий, не так ли?

Иан раздраженно нахмурился. Он прекрасно понимал, что Руди заводит эти разговоры вовсе не из уважения к его формальному статусу.

— Так какое решение ты примешь? — Руди в упор посмотрел на кузена.

— ......

Иан погрузился в глубокие размышления. Хотя, по правде говоря, этот вопрос не требовал долгих раздумий. Иан обладал достаточным потенциалом, чтобы сокрушить этого голема. Его истинной специализацией была магия контроля. Не просто банальное подавление объектов, а полное подчинение и манипуляция материей. Способность расщеплять, комбинировать и изменять саму структуру вещей. Именно благодаря этим фундаментальным знаниям он в свое время так легко освоил пространственную магию. Ведь по сути, пространственные чары — это и есть абсолютный контроль над самой тканью мироздания. Слияние участков, их перемещение, фиксация. Концептуально эти дисциплины были невероятно близки.

Однако, несмотря на всё свое мастерство, Иан обладал одним существенным изъяном. Ему катастрофически не хватало сокрушительной, пробивной мощи. Чтобы гарантированно уничтожить сильного противника, требовалось мощное, бескомпромиссное финальное заклинание. У Иана в арсенале такого приема не было. Да, пространственные техники частично компенсировали этот недостаток, но они не могли сотворить чудо из ничего. Иан попросту никогда не испытывал острой нужды в подобных разрушительных чарах, поскольку ему еще ни разу в жизни не приходилось драться не на жизнь, а на смерть с равным по силе соперником. Он всегда и во всем стоял на ступень выше окружающих.

Но сейчас, как тонко подметил Руди, без этой пробивной силы было не обойтись. Мало было просто расколоть каменную броню — требовалось одним точным ударом размазать скрывающегося внутри голема Рэйвена. А значит, наиболее рациональным решением было бы, если бы Иан взял на себя полную блокировку и сдерживание гиганта, предоставив Руди возможность нанести решающий, сокрушительный удар.

Иан мельком повернул голову в сторону замерших гвардейцев. Десятки солдат напряженно следили за исходом этой титанической битвы. Если Иан сейчас скует голема, а Руди эффектно поставит жирную точку, вся слава и почет за эту победу безоговорочно достанутся его кузену.

「Что ты предпримешь?」 — слова Руди набатом отдавались в его голове.

Иан судорожно соображал. Как мне поступить? Какую карту разыграть в этой эгоистичной партии?

— Фух......

Иан медленно, глубоко выдохнул, после чего уверенно посмотрел прямо в глаза Руди:

— Я полностью заблокирую его и вскрою защиту. А ты — прикончишь Рэйвена.

Иан сделал свой выбор. Он выбрал самый эффективный и прагматичный вариант из всех возможных.

Руди с легким удивлением приподнял бровь:

— Ты хорошо подумал? Уверен, что не пожалеешь?

— О чем ты?

— Ты прекрасно понимаешь, о чем я.

Губы Иана тронула едва заметная, гордая ухмылка:

— Неужели ты всерьез полагаешь, будто я уступлю тебе титул герцога из-за такой копеечной доли славы, которую ты сейчас заберешь?

Иан долго размышлял над этим. Что значит занять пост главы великого рода? Достаточно ли просто слепо рваться к этой вершине? На эти вопросы он пока так и не нашел четкого ответа. Но сейчас Иану было плевать. Он приложит абсолютно все имеющиеся силы, чтобы взойти на этот трон. А о том, что будет дальше, он подумает, когда цель будет достигнута. Ведь когда стоишь на самой вершине, взору открываются совершенно иные горизонты, верно? Сейчас он был полностью поглощен текущей задачей. И он выложится на все сто процентов. Сделает максимум того, на что способен его гений. Именно так куется путь к истинному величию.

— Я — Иан Астрия. Человек, которому суждено стать следующим герцогом империи, не станет затуманивать свой разум мелочной завистью ради сиюминутной выгоды. И уж поверь, я никогда не проиграю тому, кто видит в титуле главы рода лишь удобный инструмент для достижения личных целей.

Он наконец-то пришел к своему собственному, выстраданному ответу. В этот миг Иан выглядел более собранным и уверенным в себе, чем когда-либо прежде.

Глядя на эту перемену, Руди искренне, тепло улыбнулся:

— Отличный настрой.

— Смотри не промахнись, когда я открою тебе брешь.

— Даже не сомневайся.

И двое молодых чародеев уверенным шагом направились навстречу изрыгающему искры каменному колоссу.