Завершение (9)

— Угх...

— Профессор Грейси, вы меня слышите? Вы в сознании?

В ответ на мой обеспокоенный голос Грейси с трудом, едва заметно приоткрыла веки.

— Где... где я вообще...

Она глухо застонала, ворочаясь на жесткой кушетке и медленно приходя в себя.

— ...Постойте. Руди Астрия? Это ты?

Я облегченно выдохнул, видя, как затуманенный взгляд Грейси постепенно обретает былую четкость. Девушка удивленно округлила глаза и принялась судорожно озираться по сторонам.

— Я что... неужели я уснула прямо во время написания очередной исследовательской работы? Мне только что привиделся какой-то дикий, сюрреалистичный сон... Будто сам Ариандор стоял прямо предо мной с обнаженным клинком...

— Спешу тебя разочаровать — это был далеко не сон, — раздался со стороны спокойный голос. — Впрочем, раз уж ты сразу умудряешься нести привычную чушь, значит, худшее точно позади и ты идешь на поправку.

— Э?

Застывший у изножья кровати Кромвель испустил тяжелый, глубокий вздох облегчения, внимательно осматривая Грейси:

— Вот и отлично. Раз разговариваешь — значит, будешь жить.

Стоявшая чуть поодаль Астина с совершенно нечитаемым, искренне недоумевающим выражением лица посмотрела на нас двоих:

— ...И вы вот это сейчас серьезно называете термином «будешь жить»?

Заметив новую гостью, Грейси удивленно захлопала ресницами:

— Если всё это действительно происходит наяву... Постойте, а что здесь вообще делает Астина...?

Кромвель плавно прошелся по палатке и начал размеренно вводить коллегу в курс дела:

— Астина вместе со своими авангардными отрядами прибыла буквально пару часов назад. Силы Королевской армии только что развернули лагерь на наших рубежах, и она сразу зашла проведать твое состояние.

— Гвардия Короны уже на рубеже...? Но подождите, как мне вообще удалось спастись и...

Грейси прекрасно помнила, что посреди яростного боя на выжженной равнине получила страшную, практически смертельную рубленую рану. И произошло это прямо на глазах у Ариандора — верховного лидера мятежников, который не упустил бы шанса добить архимага. В любой стандартной военной диспозиции у Кромвеля просто физически не было бы ни единого шанса безнаказанно забрать её с поля боя и отступить — их бы обоих там и похоронили. Девушка выглядела глубоко озадаченной, тщетно пытаясь сопоставить факты, которые никак не укладывались у неё в голове.

— Мне удалось прийти к определенному консенсусу с Ариандором, — коротко пояснил вице-ректор.

— Вы заключили с этим монстром какое-то соглашение? Но на каких условиях? Как вам вообще удалось...

— Сам толком не понимаю. Ариандор лично выступил с инициативой временного перемирия и предложил нам обоим сделать шаг назад.

Эта ситуация действительно оставалась абсолютной загадкой для каждого из нас.

С момента того памятного столкновения у каньона прошли уже целые сутки. Благодаря внезапной передышке Академия сумела без дальнейших потерь удержать рубеж, зафиксировать позиции и дать уставшим защитникам столь необходимый глоток воздуха. Однако вопросов от этого меньше не стало — скорее наоборот. Объективно говоря, в финале той схватки тактическое преимущество всецело находилось в руках повстанцев. Натиск их нежити едва не проломил зев ущелья. И тем не менее, они предпочли добровольно остановить наступление. Более того, мятежники фактически подарили Королевской армии идеальное временное окно, позволив силам регулярных войск беспрепятственно соединиться с оборонительными отрядами Академии Либерион.

— Думаю, на сегодня расспросов достаточно, нам пора уходить. Профессору Грейси сейчас жизненно необходим абсолютный покой, — строго отрезала Астина.

— Постойте, вы уже уходите? — услышав слова принцессы, Грейси импульсивно дернулась, пытаясь резко сесть на кушетке. — Ой!

Она тут же со свистом втянула воздух сквозь зубы, судорожно схватилась руками за плотно перебинтованный живот и бессильно повалилась обратно на подушки.

— Вы в порядке?!

— Угх...

Кромвель сочувственно покачал головой и мягко, но непреклонно надавил ладонью ей на плечо:

— Грейси, лежи и не рыпайся. Ты сейчас объективно не в том состоянии, чтобы совершать какие-либо телодвижения.

— Но как же битва...

— Всё хорошо. Ты уже сделала для нашей победы куда больше, чем от тебя требовалось. Отдыхай со спокойной совестью.

Девушка обиженно закусила губу, но после короткой паузы всё же покорно кивнула, признавая правоту вице-ректора.

Оставив Грейси под присмотром дежурных медиков, мы цепочкой покинули лазаретный шатер. Оказавшись на свежем воздухе, Астина внимательно осмотрелась по сторонам и негромко спросила Кромвеля:

— Какова актуальная диспозиция сил на текущую минуту?

— Скажу прямо: проиграть эту кампанию теперь практически невозможно. Передовые корпуса Королевской армии полностью заняли оборонительные позиции, а из отдаленных провинций Империи один за другим приходят рапорты о наших сокрушительных победах.

Вспыхнувшие было на окраинах бунты недовольных аристократов сейчас жестко, планомерно и безжалостно подавлялись карательными корпусами под командованием Иана.

— Уверен, пройдет совсем немного времени, и Иан со своими элитными частями сможет лично присоединиться к нашему фронту.

— К тому же, раз уж Руди сейчас находится здесь, на передовой, хваленая магия времени Ариандора больше не будет для нас непреодолимым препятствием, — Кромвель с одобрительной улыбкой указал рукой в мою сторону.

— И всё же... какого черта эти повстанцы вообще задумали? — Астина нахмурилась, глядя вдаль.

— Понятия не имею. Было бы, конечно, огромным облегчением считать их бездумным, дезорганизованным сбродом, но у этих ребят определенно имеется какой-то скрытый тактический козырь в рукаве.

Вице-ректор перевел тяжелый взгляд в ту сторону равнины, где сейчас развернул свои боевые порядки лагерь мятежников. Повстанцы, закрепившись на определенном отдалении от зева каньона, за последние сутки не предприняли ни единой попытки прощупать нашу оборону или совершить хотя бы малейший маневр. И даже с учетом того, что их основные силы всё еще продолжали подтягиваться из тыла, подобное абсолютное, штилевое бездействие выглядело по меньшей мере противоестественно.

— Складывается стойкое ощущение, будто они целенаправленно и терпеливо дожидались подхода регулярной Королевской армии, — задумчиво протянул я.

Кромвель согласно кивнул:

— Да, у меня возникают ровно те же подозрения. Вот только мотивы этого решения по-прежнему остаются за гранью моего понимания.

Между Кромвелем и Астиной повисла тяжелая, гнетущая тишина — каждый из них с головой ушел в лихорадочный анализ ситуации. Видя это, я решил аккуратно перехватить инициативу:

— Давайте пока просто сосредоточимся на том, чтобы выложиться на все сто процентов в предстоящем лобовом столкновении. И, на всякий пожарный, нам жизненно необходимо уделить повышенное внимание охране нашего собственного тыла.

Я имел в виду то самое древнее святилище, которое в свое время продемонстрировала нам Харуна. Мы обязаны были держать ухо востро касательно этого сектора. В конце концов, именно это место, судя по всему, и являлось истинной, финальной мишенью того ублюдка.

— Разумное замечание. Прямо сейчас я лично проинформирую остальной профессорско-преподавательский состав о необходимости усиления тыловых дозоров. Окончательный план действий утвердим непосредственно перед началом генерального сражения. Если Ариандор так и не появится на передовой линии фронта, Руди вместе со специальным мобильным отрядом полностью сфокусируется на защите святилища. Если же лидер мятежников лично поведет войска в атаку — мы бросим все силы на то, чтобы раздавить его прямо здесь, у каньона.

— Понял. Задача ясна.

— Ты утверждаешь, что Ариандор всё это время неотлучно находился при штабе основных сил? — я в глубоком недоумении нахмурился, в упор глядя на Астину.

— Да. Мои доверенные скауты и магические радары четко фиксировали его ауру. Ариандор ни на секунду не покидал командный пункт лагеря.

— То есть, ты хочешь сказать, что на свете одновременно существуют сразу два Ариандора?

— Я не знаю, Руди. То, что видела Грейси и Кромвель на передовой, вполне могло оказаться высококлассным двойником или, к примеру, филигранной оптической иллюзией, сотворенной с помощью магии высшего порядка.

Вот только поверить в версию с банальной иллюзией было чертовски трудно. Королевские маги-аналитики уж точно задействовали весь спектр доступных поисковых заклинаний, чтобы верифицировать подлинность присутствия лидера мятежников, непрерывно мониторя каждый его шаг. Конечно, существовала теоретическая вероятность, что повстанцы выставили качественную обманку в штабе основных сил, в то время как сам оригинал втайне возглавил атаку авангарда на другом фланге.

Но если вдуматься, во всей этой рокировке крылось слишком много странностей. Каким образом Ариандор сумел мгновенно переместиться из глубокого тыла основных сил прямиком на передовую к ущелью? Даже с учетом использования продвинутой пространственной магии, координировать подобные мгновенные скачки прямо посреди хаоса реального боя — задача из разряда фантастики. Особенно если учесть, что в составе того авангарда физически не было ни одного высокоуровневого мага, способного провернуть подобный трюк. Там находилась лишь слепая, безмозглая армада нежити да покалеченный Вендервуд.

— Использовать собственного двойника для столь сложной многоходовки...

Если бы у них изначально стояла задача разыграть карту с ложным присутствием ради реализации какого-то тайного стратегического замысла, логичнее было бы провернуть это гораздо раньше. Но Ариандор поступил иначе. Вместо решительного удара он предпочел просто свернуть удочки и отдать приказ об отступлении.

— Что ж, сейчас мы в любом случае не сможем докопаться до истины, как ни старайся...

— Давай просто делать то, что от нас зависит, как я и говорил ранее, — я тепло улыбнулся, глядя на помрачневшую принцессу. — Какой смысл изводить себя бесплодными догадками о вещах, на которые мы физически не способны сейчас получить внятный ответ?

Астина на секунду замерла, после чего тихо, облегченно рассмеялась:

— Да, ты абсолютно прав, Руди. Будем решать проблемы по мере их поступления.

Переговариваясь в таком ключе, мы неспешным шагом двинулись вдоль укрепленных каменных брустверов на вершине каньона.

— Ты утверждаешь, что Ариандор всё это время был с вами?

— Именно так.

В отличие от организованно развернувшейся Королевской армии, отряды повстанцев, чьи основные силы лишь недавно догнали ушедший вперед авангард, сейчас в некоторой спешке перестраивали боевые порядки. Пользуясь возникшей паузой, Деймон решил лично навестить Вендервуда, который отдыхал в одном из дальних шатров. Командир авангарда еще далеко не полностью оправился от страшных термических и электрических ожогов, однако уже умудрялся вполне уверенно держаться в седле и контролировать свое тело.

— Наш лидер ни на секунду не отлучался из штаба и непрерывно находился у меня перед глазами. К чему вообще все эти странные расспросы, Деймон?

— Я лично, собственными глазами видел, как он прямо на моих глазах задействовал магию времени и орудовал мечом в паре метров от меня, спасая твою шкуру, — хмуро отрезал мечник. — Ты хочешь сказать, что тот Ариандор, который сейчас раздает приказы снаружи — фальшивка?

Услышав резкий ответ Вендервуда, Деймон в сильном замешательстве запустил пятерню в свои волосы, шумно вздыхая. На это командир авангарда лишь флегматично и глухо добавил:

— Я просто констатирую тебе сухие факты о том, что видел сам. На большее не претендую.

После этих слов Деймону решительно нечего было возразить. Вендервуд всегда отличался абсолютным, доходящим до стоицизма хладнокровием. Он принадлежал к той редкой породе людей, которые безраздельно, слепо и без тени сомнения доверяли каждому слову и решению Ариандора. Прикажут умереть — он без колебаний перешагнет черту; прикажут жить и ползти с разорванным сердцем — он будет ползти. Будучи в прошлом бесправным рабом, мужчина намертво впитал эту рабскую, абсолютную исполнительность в самые подкорки своего сознания.

— Ладно, оставим пока эту тему. Как ты сам себя чувствуешь? В состоянии держать оружие в предстоящей схватке?

— Вести полноценную дуэль на равных я сейчас не смогу, но твердо стоять на ногах и отдавать ментальные приказы легиону — вполне.

— Грядущее столкновение будет тотальным, лобовым. Мы бросаем в бой абсолютно все резервы без остатка. Ты уверен, что сможешь удержать свой сектор фронта в этом аду?

— Я сделаю это, — твердо отрезал Вендервуд.

Деймон молча закрыл рот, мысленно зафиксировав, что мужчина ответил емким «я сделаю это» вместо банального и неуверенного «я попробую». Физическое состояние командира авангарда объективно было бесконечно далеким от нормы. И пускай сам Деймон никогда не питал к Вендервуду особой дружеской симпатии, глупо было отрицать очевидный факт — боевая мощь этого монстра и его контроль над мертвецами были жизненно необходимы повстанческой армии. Потерять столь весомый козырь прямо перед началом генерального сражения было бы сокрушительным, невосполнимым ударом по их шансам на успех.

— Знаешь... я за всё время нашего знакомства ни разу ни о чем тебя не просил, — Деймон медленно сделал шаг вперед и протянул раскрытую ладонь сидящему на ящике Вендервуду. — Но сейчас я спрошу лишь об одном. Ты готов идти с нами... до самого победного конца?

Вендервуд какое-то время молча, тяжелым взглядом буравил протянутую руку товарища, после чего крепко обхватил её своими костлявыми пальцами и уверенно поднялся на ноги:

— В подобных вопросах нет ни малейшей нужды, Деймон. От тебя требуется лишь отдать четкий приказ — а я сделаю так, чтобы он был исполнен. Любой ценой.

— Спасибо и на этом.

Вокруг таинственного появления Ариандора по-прежнему роился целый сонм пугающих вопросов, однако прямо сейчас их армия стояла на пороге решающей битвы всей их жизни. Какими бы подозрительными ни выглядели маневры лидера, первоочередной и единственной задачей для них оставалось тотальное уничтожение Королевской армии. И в этом контексте непоколебимые, твердые слова Вендервуда послужили для Деймона отличной ментальной опорой.

— Деймон, Вендервуд.

В этот самый момент полог палатки резко откинулся, и внутрь размашистым шагом вошел лично Ариандор. Лидер повстанцев был облачен в монументальный, начищенный до зеркального блеска полный латный доспех, полностью готовый к грядущей резне.

— Наш час пробил. Пора выдвигать войска на исходные позиции.

— Вас понял. Мы готовы.

Стоило им втроем покинуть душное пространство шатра и выйти на улицу, как перед их взорами раскинулось бескрайнее море из сотен и тысяч вооруженных до зубов солдат, застывших в гробовом молчании. Бездонная армада нежити и нескончаемые человеческие батальоны ополченцев. Никому не было ведомо, скольким из этих людей суждено будет пережить сегодняшний закат. Объективно говоря, их совокупных сил могло попросту не хватить для того, чтобы в лоб проломить намертво укрепленный каньон, который зубами защищали элитные маги Академии Либерион и гвардия Короны.

И тем не менее, у них не оставалось иного пути. Они были обязаны идти вперед. Только сокрушив этот финальный рубеж обороны Империи, они могли раз и навсегда вырвать победу для своего народа.

Несмотря на все внезапно зародившиеся сомнения и недомолвки, Деймон прекрасно понимал — Ариандор по-прежнему оставался их единственным, безальтернативным ключом к триумфу. Если ему удастся прорваться сквозь ущелье и войти в стены Академии, победа будет у них в кармане. А значит, у них просто не существовало иного выбора, кроме как упрямо следовать за его спиной.

Деймон зафиксировал долгий взгляд на профиле лидера. Они вместе прошли сквозь горнило бесчисленных жестоких сражений, неизменно выходя из них победителями. Они вместе сокрушали клики коррумпированных, зажравшихся имперских аристократов и лично вызволяли из рабских кандалов тысячи угнетенных, истощенных людей. А раз так — этот раз не станет исключением. Если ради достижения заветной цели потребуется без остатка пожертвовать собственной жизнью, Деймон сделает это без малейшего намека на колебания. Единственное, о чем он искренне молил судьбу — чтобы эта жертва наконец-то принесла долгожданную свободу и победу тем простым людям, что сейчас с надеждой смотрели на них из строя.

— Ну что, Ариандор. Выдвигаемся?

Деймон так и не решился озвучить вслух те странные вещи, о которых ему только что поведал Вендервуд. Какой вообще был смысл устраивать разборки и поднимать панику прямо сейчас, на пороге вечности? По пути к передовой они тоже предпочли обойти эту скользкую тему гробовым молчанием. Они приняли осознанное, твердое решение безраздельно верить и следовать за Ариандором в этой финальной, решающей битве. А раз решение принято — не было никакой нужды сеять смуту и плодить ненужные возражения.

— Да. Настал наш час, — спокойно вымолвил Ариандор.

Глава мятежников размеренным движением водрузил на голову тяжелый боевой шлем, скрывая лицо за забралом, после чего уверенным, чеканным шагом двинулся вперед, рассекая плотные ряды застывших в благоговении солдат.

— Вперед, за мной.