Джефрин (5)

— Руди, как ты был всё это время?

— Почему ты так редко показываешься? Чем занимался в последнее время?

— Просто тренировался в одиночестве.

За десять минут до прибытия Джефрин я встретился с Астиной. Мы немного опоздали к назначенному времени, но, поскольку подготовка не требовала усилий, это было не критично. Мы спрятались на дереве и переговаривались.

— Ты ведь знаешь план?

— Да, но это и планом-то назвать сложно, — ответила Астина.

Она была права. Главной задачей было выманить мятежников, а не справиться с ними — если только не явится сам Ариандор. Мы находились в городе прямо перед академией, где позвать на помощь не составило бы труда. Так что сам факт того, что враг клюнул на приманку, уже означал успех.

— Но в последнее время ты сам не свой.

— Я?

— Да, я хотела спросить тебя...

*Бум!*

Раздался мощный взрыв. Я резко вскочил. Грохот донесся со стороны хижины, где Эван должен был встретиться с мятежниками. Сейчас было не время для пустой болтовни.

— Астина!

— Знаю. 「Гравитация」.

Астина мгновенно применила магию, подняв нас обоих в воздух, и мы помчались к источнику шума. Приблизившись к хижине, мы увидели лишь обугленные руины.

— Что здесь произошло?

— Не знаю, давай проверим.

Я посмотрел в сторону леса. Эван не мог устроить такой взрыв — зная, что мы неподалеку, он не стал бы действовать так безрассудно, тем более будучи раненым.

— Мятежники напали первыми?

Я не был уверен в причинах, но, взглянув на опушку леса, смог догадаться, кто пришел. Там лежало магическое устройство, похожее на те, что использовали мятежники при нападении на академию.

— Джефрин?

Такие стационарные устройства требовали точной настройки координат, что под силу далеко не каждому. Среди известных нам лидеров мятежников на такое была способна только Джефрин. Если они не завербовали кого-то нового, на ум приходила только она.

— Нужно сначала найти Эвана, — сказала Астина, собираясь войти в лес.

Я схватил её за руку.

— Нельзя. Мы не знаем, что нас ждет в лесу.

Если устройства уже установлены, значит, задействована магия иллюзий. Бездумный вход мог привести к непредсказуемым последствиям.

— Давай поищем его с неба.

— С неба? — Астина недоуменно склонила голову. Поиск кого-то на земле сквозь густые кроны деревьев казался бессмысленным.

Я это понимал. Но это если искать невооруженным глазом. У меня же был другой метод.

— Нет времени объяснять.

— Поняла.

Астина снова подняла меня выше. Я закрыл глаза. То, в чем я практиковался больше всего — это чувство потока маны. Когда мы возвращались от семьи Рейлер, Роберт учил меня ощущать ману, чтобы противостоять некромантии. Роберт никогда не учит пустякам — он наставник, который дает именно те навыки, которые необходимы в данный момент. Видимо, он считал это умение критически важным. С момента возвращения в академию я не пропускал ни дня, оттачивая этот навык.

Я считывал общий поток. Я не мог видеть сквозь предметы, но мог почувствовать людей под деревьями. Без звуков. Без зрения. Мана движется — и я читал эти движения.

Там были люди. И тут произошло нечто странное: сильная реакция маны возникла на западе. Она исходила не от человека. Ману двигали деревья.

Магия Эвана. Техника, черпающая силы из леса. Я мгновенно всё понял и открыл глаза.

— Астина. На запад!

Мы сменили направление. Добравшись до места, я посмотрел на Астину.

— Я спущусь.

— Что? Я тоже!

— Нет. На всякий случай тебе лучше остаться снаружи. Нет смысла нам обоим попадаться в ловушку иллюзий.

Хотя Астина была сильнее, кто-то должен был прикрывать с воздуха. Это был лучший вариант.

— Тогда я скоро вернусь.

— Руди Астрия. — Астина внезапно схватила меня за руку и прикусила губу. — Нет, ничего. Береги себя и не подставляйся.

Я немного удивился её заминке, но лишь кивнул. Астина отпустила меня, и я полетел вниз.

Войдя в лес, я увидел Эвана, окруженного людьми.

— Хм?

У всех нападавших было мое лицо.

— Что за чертовщина? Выглядит мерзко.

Я нахмурился, глядя на Эвана. Он выглядел обреченно, уставившись в небо.

— Эван. — Я окликнул его и усмехнулся. — Ты хорошо держался.

Я сконцентрировал ману. Сначала нужно было отвлечь их внимание.

— 「Перст Демона」.

Черные столпы обрушились с неба. Услышав мой голос, люди внизу бросились врассыпную. Но это им не помогло. Несколько фигур с моей внешностью попали под удар и исчезли, как дым.

— Иллюзии?

Значит, среди тех, кто увернулся, тоже могли быть фальшивки. Было бы хуже, будь они все настоящими, но против иллюзий сражаться проще.

— Руди Астрия..!

— Сиди тихо и не двигайся! — рявкнул я Эвану и глубоко вдохнул.

Нужно было сосредоточиться. Идеальные иллюзии неотличимы от реальности, но была одна важная деталь. У настоящих людей поток маны был плотным, а у иллюзий — едва уловимым. Чтобы наделить иллюзию человеческим запасом маны, потребовалось бы безумное количество энергии. Создать столько «тяжелых» копий невозможно.

— Двое справа... трое слева, один сверху.

Я вычислил количество реальных противников и сорвался с места. Я не подавал виду, что различаю их, решив покончить со всеми до того, как враг поймет ситуацию. Мои движения были лаконичными. Ровно столько усилий, сколько нужно.

*Глухой удар.*

— Минус один.

Я ударил одного в живот и сразу переключился на следующего.

— Два, три, четыре.

Враги не успевали реагировать. Какими бы мастерами иллюзий они ни были, это были всего лишь ассасины среднего звена. Их стиль боя строился на атаках исподтишка, они не были готовы к прямому столкновению.

— Последний.

— Кх..!

Я вырубил последнего и огляделся. Видеть собственное лицо на поверженных врагах было тошнотворно.

— Надо быстрее это развеять.

Я достал из кармана небольшую коробочку — магическое устройство, подготовленное Макгуайром специально против иллюзий Джефрин. Он не мог помочь лично, но снабдил меня необходимыми инструментами.

Я активировал устройство. Облик нападавших начал возвращаться в норму. Я внимательно вгляделся в их лица.

— Её здесь нет.

Среди них не было Джефрин. Неужели она просто послала этих наемников? Но вряд ли кто-то другой мог наложить такое заклинание. Я посмотрел на Эвана.

— Эван, это все, кто был?

Эван, тяжело дыша, покачал головой.

— Нет! Джефрин всё еще где-то там!

Я кивнул и посмотрел вверх.

— Астина! Ищи лошадей или повозки поблизости!

— Поняла! Проверю.

— Эван, отдыхай здесь. Присцилла. — Я призвал элементаля. — Я иду за Джефрин.

Джефрин скрывалась в глубине леса.

— Ха... Ха...

Она чувствовала, как её заклинание развеивается одно за другим. Она поняла, что Руди и Астина уже здесь. Она намеренно оставила устройство у хижины, чтобы узнать об их прибытии. Но сбежать просто так она не могла.

Она посмотрела на свои руки. Они покрывались морщинами и ссыхались. Заклинание Ариандора теряло силу. Магия времени поддерживалась её собственной маной, и теперь, когда запасы истощились, тело возвращалось в истинное состояние.

Джефрин рухнула на землю. Силы покинули её, мана стала нестабильной. Её поимка была лишь вопросом времени.

— Ха... Как глупо, — прошептала она.

Не стоило приходить сюда ради одного мальчишки только из-за мимолетного чувства сходства. В её состоянии нужно было заботиться о себе.

「Сожаления ничего не изменят」.

Джефрин стиснула зубы. Даже если бы она осталась с мятежниками, она была бы бесполезна. Нет смысла жить, если ты едва цепляешься за существование.

「Лучше значимая смерть, чем такая никчемная жизнь」.

Джефрин достала из кармана зелье и выпила его залпом. Её руки снова стали молодыми. С яростной жаждой убийства она поднялась на ноги.

— Что ж, прихвачу с собой хотя бы одного попутчика на тот свет.