Беатрис (3)

Тайное убежище повстанцев.

— Деймон, всё ли идет по нашему плану?

— Ариандор.

Деймон медленно поднял голову. Он сидел в самом центре горы безжизненных тел, упрямо создавая новых неживых солдат. Ариандор лично отдал приказ готовиться к полномасштабной войне, и некромант прикладывал все усилия, чтобы обеспечить армию мятежников необходимым пушечным мясом.

— У тебя есть ко мне какое-то конкретное дело? Какое-то новое поручение? — спросил Деймон, неторопливо выходя из плотного окружения трупов.

Ариандор в ответ лишь слегка покачал頭:

— Нет, я пришел сюда по своим делам. Ну и еще... меня вдруг потянуло немного повспоминать о былых временах.

Их первая встреча с Деймоном произошла задолго до того, как они сформировали костяк сопротивления. Они впервые столкнулись еще в Эфомосе. Оба были бездомными сиротами. Детьми без родителей, без связей, без какой-либо силы — слабыми, уязвимыми и абсолютно беззащитными перед жестоким миром. Само собой, в те далекие годы они мало что знали друг о друге. Ариандор был обычным уличным побирушкой, а Деймон выживал лишь за счет того, что бегал на побегушках у мелких некромантов. Поскольку они вращались в совершенно разных средах, то знали друг друга исключительно в лицо.

Их полноценное, осознанное знакомство оказалось чистой воды случайностью. Ариандора к тому времени уже взял под крыло и обучал Офиллиус, а Деймона вместе с его хозяевами-чернокнижниками умудрились схватить рыцари великого рода Астрия. Когда они уже немного подросли, судьба вновь свела их на городском рынке. Деймон как раз выполнял очередное поручение, а Ариандор прогуливался в компании Офиллиуса. Заметив старого знакомого в беде, Ариандор спас его. Если быть точнее, Офиллиус тайно вытащил мальчишку из-под стражи и спрятал. И уже после этого они вместе дали старт великому восстанию.

Деймон пристально посмотрел на лидера:

— Под былыми временами ты подразумеваешь те годы, что мы провели в Эфомосе?

— Да.

Ариандор и Деймон действительно иногда любили перекинуться парой слов о своем тяжелом детстве. И в этих разговорах всегда присутствовала одна неизменная тема, которую они никогда не обходили стороной. Ариандор постоянно заговаривал о своей родной сестре. Поначалу её личность оставалась для всех загадкой, но не так давно некромант наконец осознал, что сестрой его командира была не кто иная, как Святая Беатрис. Он лично видел секретные чертежи магического устройства и итоговые результаты исследований Рейвена. Стоило Деймону сопоставить эти факты, как мозаика в его голове мгновенно сложилась, и он понял, к чему на самом деле стремится лидер.

И в этот же миг внутри у него начали зарождаться смутные, тревожные сомнения. Когда Ариандор только-только раздувал пламя этой гражданской войны, Деймон искренне полагал, что командир преследует две глобальные цели: великую миссию по переустройству этого прогнившего мира и некую сугубо личную, интимную задачу. Тогда он понятия не имел, что это за личный мотив, но теперь, докопавшись до сути, некромант невольно засомневался, продолжит ли Ариандор вообще следовать общим идеалам восстания. Если вся эта кровопролитная война для Ариандора — лишь ширма ради достижения собственной эгоистичной цели, то что будет со всеми остальными?

Джефрин мертв. Рейвен тоже погиб. Один за другим люди, шедшие с ними плечом к плечу с самого первого дня, замертво падали на полях сражений. Само собой, любая великая идея неизбежно требует колоссальных жертв. Если на кону стоит достижение их общего светлого будущего, эти потери еще можно было как-то пережить и перетерпеть. Но если Ариандор в глубине души печется исключительно о своих интересах, наплевав на чаяния остальных...

Деймон молча, с тяжелым прищуром созерцал собеседника.

— В любом случае, я заглянул сюда лишь для того, чтобы предупредить тебя: мне нужно будет ненадолго отлучиться, — прервал тишину Ариандор.

Некромант недовольно нахмурился:

— Ты ведь и раньше частенько куда-то исчезал. Твое нынешнее отсутствие затянется на долгий срок?

— Нет, я вернусь быстро. Да и отправляюсь я недалеко, тут совсем рядом. Твоя главная задача — сделать так, чтобы в указанный сектор никто из посторонних не смог даже близко подойти. А в остальное время направь все силы на то, чтобы полностью завершить подготовку нашей армии к финальной фазе войны.

— Я понял. Но могу ли я задать один вопрос?

— Хм?

— Могу я узнать, чем именно ты планируешь заняться в этот отрезок времени?

На самом деле Деймон прекрасно догадывался о сути его поездки. И тем не менее, он всё равно озвучил этот вопрос вслух. Что конкретно собирается предпринять Ариандор? Какую именно финальную манипуляцию он намерен провернуть?

На это лидер повстанцев спокойно ответил:

— Приготовления. Я собираюсь завершить все необходимые приготовления, чтобы раз и навсегда положить всему этому конец.

— Что ж, тогда я, пожалуй, начну.

Услышав спокойный голос Иана, я тут же перевел взгляд на замершую рядом со мной девушку:

— Присцилла, ты готова?

— Да.

Едва прозвучал её утвердительный ответ, Иан мгновенно привел в движение свою колоссальную ману:

— 「Телепортация」.

В ту же секунду я до предела сконцентрировал всё свое внимание на Присцилле.

— Угх...! — сдавленно кряхтнула она. Наша общая пространственная координата резко исказилась, силуэт Иана на мгновение размылся, но он тут же благополучно материализовался буквально в паре шагов от прежнего места.

— ......

— Эх, и в этот раз не вышло, — тяжело вздохнул я.

Прямо сейчас я вовсю тренировался в искусстве тотального контроля над пространственным контуром. В нашу прошлую стычку, когда Ариандор применил против нас свою продвинутую магию времени, я позорно провалил попытку заблокировать его выпад. В тот момент я еще совершенно не умел правильно работать со своими новыми возможностями, так что подобный исход был вполне закономерен. Но в следующий раз всё будет совершенно иначе. Если судьба снова сведет меня лицом к лицу с Ариандором, я просто не имею права облажаться. И именно ради того, чтобы гарантировать идеальный перехват его инициативы, я сейчас не щадя сил тренировался под руководством Иана.

— Думаю, нам стоит сделать небольшой перерыв, — предложил Иан.

— Пожалуй, соглашусь.

После бесчисленных непрерывных попыток моя голова уже буквально раскалывалась от тупой, пульсирующей боли. За последнее время я как-то успел подзабыть, что каждая активация способностей Присциллы требует колоссальных ментальных затрат со стороны оператора. И пусть сейчас я уже относительно неплохо адаптировался к этим нагрузкам и мог более-менее стабильно удерживать контроль, это вовсе не означало, что объемы потребления моей мысленной энергии чудесным образом испарились.

Иан неторопливо подошел к месту моего отдыха:

— Впрочем, ты уже весьма недурно приспособился к этому ритму.

С момента начала наших совместных тренировок пошел всего третий день. И нельзя сказать, что за это время мы топтались на месте — определенные весомые результаты определенно присутствовали. Да, у меня пока никак не получалось намертво заблокировать чужую пространственную магию в зародыше, но зато я научился довольно эффективно искажать и сбивать финальные координаты чужого прыжка. По мере того как мы продолжали оттачивать этот навык, процент успешных попыток неуклонно рос, однако довольствоваться малым я не собирался. Мне был нужен стопроцентный, идеальный результат. Я должен уметь гасить любые пространственные колебания в ту же секунду, когда сам того пожелаю.

Ключевая загвоздка заключалась даже не в самом факте искажения векторов маны, а в том, сколько драгоценного времени мне потребуется, чтобы научиться полностью нивелировать эти эффекты. Ни у меня, ни у Иана не было в распоряжении бесконечных запасов времени. Мы понятия не имели, в какой именно момент Ариандор решит сделать свой следующий стратегический ход. И даже если мы в теории сумеем успешно заблокировать его магию времени, гарантировать себе легкую победу в схватке с ним всё равно будет невероятно сложно. Ариандор — далеко не дурак, он наверняка тоже вовсю готовится к встрече со мной. Даже если я доведу контроль над своими способностями до абсолютного идеала, этот монстр приложит все усилия, чтобы переиграть меня на других фронтах. А значит, мне нужно пахать в два, в три раза усерднее него. Я обязан не просто научиться связывать его временные фокусы по рукам и ногам, но и превзойти его во всех остальных боевых аспектах...

— Командующий.

К тренировочной площадке, где мы с Ианом переводили дух, уверенным шагом приблизилась Астина.

— Что случилось? — повернулся к ней Иан.

— Срочное послание из императорского дворца, — Астина протянула ему запечатанный конверт.

Иан бегло вскрыл бумагу и принялся медленно, строка за строкой, изучать содержимое письма. По мере чтения его лицо всё сильнее искажалось от искреннего, глубинного отвращения.

— И это всё, что они соизволили написать?

— На словах передали, что вам необходимо в самое ближайшее время лично явиться во дворец для детального разбора полетов.

Я в недоумении наклонил голову:

— Да что там вообще происходит?

— Похоже, этот мусор наконец-то начал подавать признаки жизни, — процедил Иан сквозь зубы.

— Мусор?

— А кто же еще? Наша достопочтенная гнилая аристократия, которая провоняла и разложилась до самого основания.

— Старые лорды всё-таки решились на какие-то активные действия?

Я прекрасно помнил ту пламенную речь, которую Иан толкнул сразу после своего официального восхождения на престол в статусе герцога. Он тогда открыто и жестко заявил на всю страну: отныне, независимо от фракционной принадлежности или знатности рода, любой способный человек получит высокую должность. А те, кто обделен талантами и просто просиживает штаны за счет былых заслуг предков, будут безжалостно разжалованы и лишены своих постов. Очевидно, Иан сейчас имел в виду как раз тех вельмож, которые попали под это жесткое сокращение. Впрочем, стоило ли так бурно реагировать? То, что обделенные властью дворяне рано или поздно поднимут бунт, было абсолютно предсказуемым и закономерным исходом.

— В конце концов, мы ведь изначально держали этот сценарий в уме, верно? Пускай себе бесятся, нам-то что...

— Проблема в том, что эти идиоты сейчас пытаются наладить прямые контакты с повстанцами, чтобы примкнуть к их лагерю.

Услышав это, я невольно нахмурился точно так же, как и Иан:

— С повстанцами?

— Разведка уже зафиксировала первые отчетливые признаки тайных перемещений изменников. Похоже, вслед за первыми ласточками к мятежникам планируют массово переметнуться и остальные недовольные роды.

Я и раньше знал, что некоторые приграничные территории уже успели тайно присягнуть на верность силам сопротивления. С теми дворянскими наделами, что располагались ближе к центральным провинциям, имперская армия и лояльные войска разобрались быстро и жестко, а вот до дальних окраин империи руки у карательных отрядов пока просто не дошли. Ситуацию, прямо скажем, нельзя было назвать завидной. Внутренние крысы вовсю плели заговоры за нашей спиной, готовясь нанести удар в самый неподходящий момент.

И тем не менее, то, что вся эта подноготная вылезла наружу именно сейчас, было скорее огромной удачей. Внутренний враг, затаившийся в тылу, всегда стократ опаснее и коварнее любого внешнего противника. Прежде чем выступать общим фронтом против основной армии Ариандора, нам было жизненно необходимо под корень вырезать эту внутреннюю заразу, очистив собственные ряды.

— Мне нужно выдвигаться в столицу незамедлительно. Руди, каков твой план действий?

Поскольку Иану предстояло временно покинуть базу ради зачистки этих аристократических гнезд, наши совместные тренировки по контролю пространства неизбежно вставали на паузу. А значит, мне нужно было срочно переключиться на развитие других своих боевых характеристик. Я перевел взгляд на Астину, стоявшую чуть поодаль:

— Ты отправляешься вместе с ним, Астина?

Девушка в ответ лишь отрицательно покачала головой:

— Нет, я, скорее всего, останусь здесь и займусь координацией действий регулярных частей имперской армии.

— Значит, ты никуда не уезжаешь? — на моем лице сама собой появилась предвкушающая улыбка.

Астина тихо, задорно рассмеялась, мгновенно разгадав ход моих мыслей:

— Что, неужели ты намекаешь на дружеский спарринг?

Надо сказать, Астина всё это время тоже не просто так прохлаждалась в штабе, занимаясь бумажной рутиной. На самом деле её личные боевые навыки за последний период наверняка выросли до совершенно иного, запредельного уровня. Я весело хмыкнул и принялся неторопливо закатывать рукава. Теперь, когда я начал более-менее сносно управляться с пространственными искажениями, а сама Астина совершила качественный рывок в силе, динамика нашего потенциального поединка обещала стать невероятно интригующей. Мы уже очень давно не скрещивали с ней оружие в тренировочном бою, так что я, признаться, всем сердцем предвкушал эту схватку.

— Тогда начнем...?

Однако, вопреки всем моим ожиданиям, Астина вдруг выставила вперед ладонь, красноречивым жестом призывая меня остановиться:

— Точно не сейчас.

— А? Почему?

— Ты у нас что, уличный задира? Лишь бы сразу с кулаками в драку броситься, едва завидев оппонента.

Я в полном замешательстве захлопал глазами. Иан тем временем невозмутимо собрал свои немногочисленные вещи и поднялся со своего места:

— В общем, вы двое тут сами разбирайтесь и договаривайтесь, а я пошел. Время не ждет.

— Ах... Да, конечно. Счастливого пути, — я коротко попрощался с уходящим герцогом, после чего вновь целиком переключил всё свое внимание на девушку. — Так у тебя еще остались какие-то неотложные дела?

— Да нет, со своей основной работой на сегодня я уже практически полностью раскидала. Остались лишь сущие пустяки, которые могут спокойно подождать.

— Ну и в чём тогда загвоздка?

Астина посмотрела на меня с какой-то странной, мягкой и на редкость снисходительной улыбкой:

— Неужели ты всерьез полагаешь, будто мы сможем устроить полноценный, качественный поединок на такой тесной и ограниченной площадке?

— ......И где это мы, черт возьми, оказались?

Я с крайним недоумением огляделся по сторонам. Мы находились в локации, которую я определенно видел впервые в жизни. Вокруг, куда ни кинь взгляд, высились лишь вековые деревья да нагромождения диких скальных пород. Поскольку мы добирались сюда по воздуху с помощью высокоскоростной полетной магии Астины, сориентироваться на местности и угадать наши точные координаты было решительно невозможно.

— Да это просто одна глухая, необитаемая гора неподалеку от границ империи, — донесся до меня спокойный голос.

Астина, уже полностью завершившая все необходимые приготовления к бою, неторопливо шагала в мою сторону. Я невольно замер на месте, до глубины души пораженный столь стремительной переменой в её внешнем виде.

— ......Ты что, успела переодеться прямо тут, на ходу?

Астина недовольно сузила глаза и смерила меня тяжелым, предостерегающим взглядом:

— Эта одежда изначально была на мне, под верхней формой. Ты вообще о чём там таком пошлом умудрился подумать?

— Была под формой...?

На Астине сейчас красовалась самая обычная, простая облегающая футболка и неприлично короткие шорты. Шорты... Учитывая, что еще буквально пару минут назад на ней была надета строгая длинная юбка военного образца, это автоматически означало, что данные шорты, по сути, выполняли роль нижнего белья. Да, пускай любой случайный прохожий, не знающий предыстории, принял бы их за обычный спортивный элемент гардероба, но само осознание того факта, что это были за элементы одежды... Внутри меня внезапно окатила мощная волна жгучего смущения.

— ......Куда это ты так пристально вылупился?! — моментально отреагировала девушка, заметив мой ошарашенный взгляд.

— Ой, да нет, никуда! Всё в порядке, — я судорожно нацепил на лицо маску абсолютной невозмутимости и натужно, преувеличенно громко закашлялся, переводя тему.

— Как бы то ни было, на такой просторной территории мы наконец-то сможем сойтись в полную силу, не сдерживая ударов, — Астина окинула взглядом окрестности.

Над нашими головами простиралось бескрайнее открытое небо, а в радиусе многих километров не было ни единой живой души. Даже если мы активируем свои самые разрушительные козыри и разнесем тут всё в щепки, не было абсолютно никакого риска повредить важные государственные объекты или случайно зацепить мирных граждан.

— То есть я могу драться всерьез, на пределе возможностей?

— А зачем, по-твоему, я тащила нас в такую глушь? Чтобы в поддавки поиграть?

— Смотри сама. Если в процессе ты случайно получишь травму — чур потом не жаловаться, я не виноват.

— О себе лучше поберегись и побеспокойся.

Мы с Астиной обменялись дерзкими, предвкушающими улыбками и синхронно привели в движение свои колоссальные потоки маны. В ту же секунду воздух вокруг нас зазвенел от колоссального напряжения.