Охота

Хань Мэн, разумеется, был наслышан о легендах и преданиях, связанных с Серым миром.

Человеческая аура была чуждой этому измерению. Стоило человеку задержаться здесь чуть дольше положенного, как он неизбежно привлекал к себе внимание бесчисленных Бедствий. Однако Хань Мэн не ожидал, что твари явятся так быстро, с тех пор как он переступил черту разлома, прошло всего несколько минут.

Огромные костяные когти глубоко вонзились в черную землю. Намертво зажав Хань Мэна вместе с вырванным пластом почвы и скальной породы, чудовище резко взмыл ввысь, устремляясь прямо к свинцовым облакам.

Его длинный черный плащ покрылся глубокими прорехами от бешеного ветра. Находясь на волосок от гибели, Хань Мэн изо всех сил нажал на спусковой крючок, оглушительный выстрел в упор раздробил одну из фаланг костяной лапы, позволив Офицеру вырваться из хватки Костяного Орла. В пустых глазницах гигантской птицы мгновенно вспыхнуло яростное пламя. Взмахнув исполинскими крыльями, монстр с поразительной скоростью ринулся в погоню!

Хотя скорость самого Хань Мэна была весьма внушительной, этот крылатый кошмар двигался едва ли не вдвое быстрее. В считанные мгновения птица настигла беглеца и яростным шквалом сбил Хань Мэна с небес!

БУМ!!!

Офицер рухнул с высоты, выбив телом глубокую паутину трещин на черной брусчатой породе. Из его рта хлынула густая кровь, а лицо стало бледным как пергамент.

В этот же момент двигавшаяся неподалеку орда теневых сороконожек внезапно замерла. Монстры озирались по сторонам посреди мертвой пустоши, словно полностью лишившись ориентира, и начали растерянно кружить на месте… Наконец огромная Материнская особь 5-го Ранга медленно развернула свое массивное тело посреди этого бурлящего черного океана и уставилась провалами на черепе прямо на Хань Мэна.

— Проклятье, — Офицер заметил это боковым зрением и, шатаясь, попытался подняться на ноги.

Хотя он не понимал истинных причин, было очевидно, то, что так сильно манило и вело за собой стаю сороконожек всё это время, внезапно исчезло… Выйдя из состояния слепого транса и повиновения, твари снова переключили всё свое хищное внимание на него.

Материнская особь издала пронзительный, режущий уши стрекот. В ту же секунду сотни теневых сороконожек подобно черному цунами ринулись на штурм. Сама матка, напоминавшая извивающийся горный хребет в миниатюре, тоже на бешеной скорости приближалась к нему.

Сверху — Костяной Орел, снизу — безжалостный прилив теневых тварей. Все пути к отступлению для Хань Мэна были полностью отрезаны.

Ему предстояло в одиночку принять бой против двух Бедствий 5-го Ранга.

Полы его разорванного в клочья черного пальто едва заметно колыхались на ветру. Хань Мэн тяжело вздохнул, привычным движением достал самокрутку и прикурил, зажав её в уголке губ. Смертельно бледный, но предельно сосредоточенный, он мертвой хваткой сжал рукоять своего оружия…

---

По бескрайней черной равнине неспешным, размеренным шагом двигался яркий багровый силуэт.

Этот алый цвет казался единственной живой краской во всем этом монохромном сером чистилище. Он настолько сильно резал глаза и выделялся на общем фоне, словно открыто заявлял каждому местному хищнику о своей запредельной опасности. Юноша спокойно шел вперед уже несколько минут, и за всё это время ни одно Бедствие не посмело даже приблизиться к нему.

Внезапно его пустые, лишенные жизни зрачки едва заметно дрогнули, будто в глубине его сознания начало пробуждаться что-то давно забытое. Он рефлекторно замер на месте.

— Где… где я?

В голове Чэнь Линя царил абсолютный, хаотичный беспорядок, ощущение было такое, словно он только что очнулся от затяжного, удушливого кошмара. В его пустых глазах наконец-то блеснула искра привычного человеческого разума. Он в полном недоумении огляделся по сторонам.

«Что… что вообще произошло?»

Последние отчетливые воспоминания Чэнь Линя обрывались на том моменте, когда он заперся внутри склада и устроил поджог. Он смутно помнил, как устроил себе роскошный пир в огненном аду, но сами детали этого безумного банкета напрочь стерлись из памяти. Единственное, что врезалось в подкорку — это жуткая, фантомная боль от языков пламени и удушье.

Что же касается того, как открылись ворота, как он играючи разгромил отряд Си Жэньцзе и как в итоге переступил порог Серого мира… Об этом в его голове не осталось ни единого воспоминания.

«Я совершил прорыв?»

Чэнь Линь моментально ощутил качественные изменения внутри собственного тела, и его глаза удивленно округлились.

До заветной Второй Ступени ему оставался всего один небольшой шаг. Похоже, тот самый плотный ужин из сороконожек помог ему компенсировать нехватку времени, окончательно пробив невидимый барьер и возведя его на Второй Ранг Искаженного Божественного Пути.

Вместе с этим он четко осознавал, что в его арсенале появился новый навык.

По мере того как Чэнь Линь усваивал и переваривал хлынувшие в мозг крупицы оккультных знаний об этой способности, выражение его лица становилось всё более странным и озадаченным… По сравнению со способностью [Безликого], этот навык выглядел куда более извращенным и пугающим.

Его механика делилась на два ключевых аспекта.

Первый аспект напоминал классический морок или отвод глаз: Чэнь Линь мог буквально из пустоты создавать несуществующие предметы или придавать любой реальной вещи облик абсолютно другого объекта. Это выглядело как типичный ярмарочный трюк, однако подобный фокус менял лишь внешнюю форму, не наделяя вещь никакими физическими свойствами оригинала.

Даже если он силой мысли превратит одежду врага в ядовитых змей, эти гады не смогут никого укусить — их предназначение ограничивалось чистым психологическим запугиванием.

Если оценивать навык только по этой характеристике, то перед нами была обыкновенная иллюзия средней руки. Но по-настоящему Чэнь Линя поразил второй, скрытый аспект этой способности…

Он мог использовать любой предмет, находящийся при нем, чтобы на расстоянии мгновенно подменить им любую вещь схожей формы в руках противника.

К примеру, имея при себе обычный банан, он мог дистанционно рокировать его с пистолетом врага. В результате этого трюка в руках Чэнь Линя оказывалось настоящее огнестрельное оружие, а противник оставался стоять с бананом… Разумеется, использовать настоящий банан было вовсе не обязательно, ведь его роль мог сыграть обычный камень, кусок угля или любая деревяшка, которой Чэнь Линь предварительно придал нужный облик с помощью первого аспекта иллюзии.

Самое простейшее применение этой двухступенчатой механики рождало непреложный закон боя: если Чэнь Линь и его противник одновременно направят друг на друга пистолет и банан, то вне зависимости от того, у кого изначально находилось оружие, пулю в финале гарантированно получит именно враг.

Эти два аспекта идеально дополняли друг друга. Первый олицетворял абсолютную «ложь» (иллюзию), а второй позволял прятать внутри этой лжи осязаемую «правду» (реальность). Истина и обман сменяли друг друга так молниеносно, что отличить их было физически невозможно.

«Звучит как весьма изящное и смертоносное представление…» — задумчиво пробормотал Чэнь Линь.

— Что ж, в таком случае назовем этот навык… [Багряный твист].

Окончательно разобравшись со свежими мистическими картами на руках, Чэнь Линь принялся внимательно изучать окружение. Пейзаж вокруг один в один соответствовал описаниям легендарного Серого мира, однако он понятия не имел, как умудрился здесь оказаться… Впрочем, Чу Моюнь в свое время предупреждал его, что из-за специфики Искаженного Божественного Пути каждое повышение Ранга будет сопровождаться кратковременными приступами ментального хаоса и безумия.

Возможно, его появление в этом чистилище как раз и было побочным эффектом той самой ментальной отключки.

Пока Чэнь Линь, погруженный в свои мысли, бесцельно брел по черной пустоши, откуда-то издалека донесся оглушительный, раскатистый грохот.

Он резко повернул голову на звук. На самом краю горизонта в небо взмывали колоссальные тучи пепла и серой пыли, внутри которых стремительно мелькали размытые, гигантские силуэты. Там явно шел ожесточенный, смертельный бой.

«Бедствия воюют между собой? Или там люди?»

Чэнь Линь слегка прищурился. Поколебавшись секунду, он всё же перехватил полы своего алого одеяния и направился прямиком к эпицентру битвы.

БУМ!

Земля содрогнулась от мощного удара. Из серой завесы пыли к небесам с победным клекотом взмыл исполинский Костяной Орел. В этот же миг на бреющем полете, едва не цепляя растрескавшуюся почву, безумно неслась сплошь покрытая кровью фигура, отчаянно пытающаяся уйти в сторону горизонта.

А на земле за ней бушевал бескрайний черный океан: колоссальная теневая сороконожка размером с гору, извиваясь всем телом, неотступно преследовала окровавленного беглеца.

Находясь под перекрестным огнем и двойной охотой с земли и воздуха, этот кровавый силуэт цеплялся за каждую, даже самую призрачную возможность спастись. Он непрерывно маневрировал, выискивая бреши между атаками птицы и волнами сороконожек. Однако его чистая скорость объективно уступала возможностям воздушного хищника, и после нескольких успешных уклонений исполинская костяная лапа вновь настигла его, с размаху впечатав глубоко в недра черной земли!

— Хань Мэн?! — Чэнь Линь отчетливо разглядел мелькнувшее в просвете пыли лицо, и его разум прошил мощный электрический разряд шока.