Стратегия
Первые лучи утреннего солнца коснулись лица Чэнь Линя. Его ресницы дрогнули, и он медленно открыл глаза...
— Вернулся... — он потер уголки глаз и тяжело выдохнул.
После того как лотерея закончилась, он еще долго бродил по сцене, но так и не нашел выхода. В конце концов, когда прозвенел театральный звонок и занавес раздвинулся, он автоматически вернулся в реальность.
— Текущий индекс ожидания — 23%... Снова опасно близок к черте жизни и смерти, — пробормотал Чэнь Линь, вспоминая символы на экране перед уходом. — Нужно поскорее что-то предпринять...
— Брат...
Одеяло зашевелилось, и Чэнь Янь, потирая покрасневшие глаза, сел на кровати.
— Доброе утро.
— Доброе, — Чэнь Линь взглянул на настенные часы, достал из кармана последние несколько медных монет и протянул их брату. — Мне нужно уйти. Точно не знаю, когда вернусь, так что сегодня поешь что-нибудь сам...
— Брат, а куда ты идешь?
— Иду ловить самого себя.
— ...?
Чэнь Линь набросил ватное пальто, спрятал за пазуху конверт, полученный вчера от Стража, и, обернувшись, потрепал Чэнь Яня по голове.
— Лишнего не спрашивай, просто послушно жди меня дома, понял?
— Понял, — послушно кивнул Чэнь Янь.
Проводив брата взглядом, Чэнь Янь выбрался из постели. Глядя на две огромные дыры вместо дверей и стен, он тут же нахмурился.
«И как это чинить?..»
Он посмотрел на зажатые в руке монеты, молча припрятал их, а затем достал из кладовки тяжелый молоток и доски, принимаясь замерять размеры. В этот момент за одной из дыр в стене возник силуэт, отчего Чэнь Янь вздрогнул.
Это был мужчина в шерстяном пальто. Вокруг его шеи был обмотан темно-синий шарф, а на переносице поблескивали очки в серебряной оправе. Выглядел он весьма интеллигентно и мудро. Однако сейчас, созерцая дом, от которого остались лишь две зияющие дыры, в его мудрых глазах читалась полная растерянность...
Он хотел что-то сказать, но счел это невежливым. Тогда он попытался постучать, но, обойдя дом кругом, так и не нашел, где была дверь. Он снова вернулся к пролому и заглянул внутрь.
— Вам что-то нужно? — Чэнь Янь склонил голову набок.
— Подскажите, господин Чэнь Линь дома?
Услышав имя брата, Чэнь Янь насторожился. Он внимательно оглядел мужчину и снова спросил:
— Вам что-то нужно?
Мужчина снял белую перчатку, достал из кармана пальто письмо и, развернув его, спокойно произнес, глядя внутрь дома:
— Я слышал, господину Чэнь Линю нужен «врач». И вот, я здесь.
Пронизывающий холодный ветер забирался под воротник, заставляя Чэнь Линя невольно вздрагивать.
— Парень, куда путь держишь? Подвезти? — сухощавый темнокожий мужчина, тащивший рикшу*, поравнялся с Чэнь Линем, расплывшись в улыбке и обнажив ряд желтых зубов.
Чэнь Линь взглянул на него:
— В штаб Стражей.
— О, это место мне знакомо! Только что отвез туда двоих. Вы же все в кандидаты метите? Слушай, ты мне приглянулся, с тех я взял по десять монет, а с тебя возьму семь. Поедешь?
— ...Нет.
— Шесть, давай за шесть, меньше никак нельзя.
— У меня нет денег.
— Нет денег? — мужчина нахмурился, окинул его презрительным взглядом и, ворча что-то под нос, укатил со своей повозкой. — Без гроша в кармане, а туда же — в Стражи... Тьфу, невезение.
Чэнь Линь:
— ...
Подумав про себя, что манеры у местных жителей оставляют желать лучшего, Чэнь Линь потер озябшие руки и ускорил шаг, направляясь к центру Третьего района.
До вчерашнего вечера Чэнь Линь постоянно размышлял о том, как не дать Стражам обнаружить зацепки и снова выйти на него... Теперь у него был ответ.
Нужно самому стать Стражем.
Став одним из них, он сможет участвовать во всех расследованиях, связанных с Бедствиями, и мешать им, делая так, чтобы они никогда не смогли его вычислить.
«Стать своим, участвовать, мешать и вовремя скрыться»
Таков был текущий план Чэнь Линя.
Миновав несколько улиц, он наконец остановился перед гигантским зданием с величественным стеклянным куполом.
— Ну и размах... — Чэнь Линь невольно восхитился, задрав голову к куполу. — Это же сколько бюджетных денег сюда вбухали?
В районе, где повсюду теснились скромные двухэтажные лачуги, это уникальное строение выглядело так же вызывающе и неуместно, как художественная галерея посреди глухой деревни. В это же время несколько молодых людей, сжимая в руках письма, поспешно входили в штаб. Они обменивались короткими взглядами и вежливо кивали друг другу.
Всего в Третьем районе письменный экзамен сдали около семидесяти человек. Обычно на физических испытаниях отсеивали еще 50%, так что ежегодно Стражами становились лишь около тридцати счастливчиков. Хотя в этом году формат испытаний изменился, итоговый процент отсева должен был остаться прежним. Словом, каждый, кто входил сейчас в это здание, был потенциальным конкурентом.
Чэнь Линь вошел в главные ворота. Под стеклянным куполом уже выстроились ровные шеренги. Как и он, эти люди были в обычной гражданской одежде. Стоя по десять человек в ряд, они выпятили грудь колесом, а их мышцы были напряжены. Каждый выглядел как воин, ожидающий приказа. Чэнь Линь пришел довольно поздно, поэтому ему досталось место на самом краю последней шеренги. Как только он встал в строй, один из Стражей сверился со списком и удовлетворенно кивнул.
— Все в сборе.
Другой офицер взял заранее подготовленную речь и уже собирался заговорить, как вдруг двери штаба с силой распахнулись. В зал вошли двое.
Хань Мэн бросил под ноги догоревший окурок и раздавил его подошвой. Четыре серебряные нашивки на его черном плаще ярко блестели. Его спокойный взгляд скользнул по строю кандидатов, и в тот же миг необъяснимое чувство гнетущего давления охватило сердца всех присутствующих... Всех, кроме Чэнь Линя.
Чэнь Линь удивленно приподнял бровь, и его взгляд невольно остановился на затылке Хань Мэна...
«Вчера я приложил его так сильно, а сегодня он уже в полном порядке? У этого парня что, стальная голова?»
— Это Хань Мэн!
— Неужели правда он... зачем он здесь?
— Кто такой Хань Мэн?
— Главный Офицер нашего Третьего района и единственный Страж с четвертого ранга.
— Говорят, он настоящий гений. В 24 года уже получил четыре нашивки и в своё время просто разгромил всех сверстников-Стражей в городе Авроры... Он — гордость всех семи районов!
— Разгромил Стражей в столице? Серьёзно? Если он такой крутой, почему его не забрали в город Авроры?
— Кто знает... Поговаривают, он не поладил с какой-то большой шишкой из столицы. — Слышал, он невероятно силён в бою. Моя мама его просто обожает.
— ...А сколько твоей маме лет?
— Почти пятьдесят.
— ...
С появлением Хань Мэна среди кандидатов пронеслось оживленное шушуканье. Даже стоявшие в стороне Стражи невольно выпрямились, приняв предельно серьезный и официальный вид.
Хань Мэн замер под куполом, как вдруг почувствовал странный холодок в затылке, будто кто-то пристально изучал его уязвимые места... Он машинально обернулся и увидел толпу кандидатов, которые тайком на него пялились. Встретившись с ним взглядом, все претенденты тут же опустили головы, не смея больше проронить ни слова. В штабе воцарилась абсолютная тишина.
— Меня зовут Хань Мэн, я — нынешний верховный командующий Третьего района, — Хань Мэн настроился на нужный лад и медленно заговорил. — В ближайшие три дня пройдут ваши практические испытания. Из семидесяти двух человек в итоге останутся лишь тридцать...
«Тридцать человек... Процент прохождения даже ниже, чем ожидалось», — задумчиво отметил про себя Чэнь Линь.
Эта цифра вызвала недоумение и у остальных кандидатов; они снова принялись переглядываться, в их глазах читалось явное непонимание.
— Однако трое из этих тридцати человек досрочно получат право на вход в «Древнее хранилище Пути Бога Войны»...
Как только Хань Мэн произнес это, в штабе поднялся невообразимый шум. Даже у стоявших рядом кадровых Стражей от изумления округлились глаза.
Чэнь Линь ничего не понял. Впрочем, как и добрая половина присутствующих кандидатов. Видя это, Хань Мэн не спеша продолжил объяснение:
— Вы знаете, в чем заключается разница между обычным рядовым Стражем и Офицером?
Рикша / Хуан-бао чэ (黃包車) — типичный транспорт в бедных кварталах Районов.