Это прихвостень армии Цинь!
— Ну что? Они преследуют нас?
Янь Сицай спешил убраться подальше от обрыва, и успел пробежать несколько километров на одном дыхании, прежде чем остановиться, тяжело дыша. Сейчас рядом с ним, помимо верного Пу Вэня, осталось всего восемь Стражей из Авроры, в суматохе и панике отряд практически развалился, и все разбежались кто куда.
— Нет, — один из Стражей оглянулся назад. — Кажется, здесь безопасно.
— Проклятье... О чем только думали офицеры в Авроре?! Как они могли позволить Похитителям пламени пробраться сюда? — Янь Сицай так и сыпал ругательствами. — Расследование! Я добьюсь сурового расследования! Они обязаны дать мне объяснения!
Пока они разговаривали, со стороны обрыва к ним торопливо подбежала чья-то фигура.
— Это Похититель пламени? — при виде приближающегося человека нервы Янь Сицая натянулись как струны.
— Нет, это Сяо Цзянь, — узнав лицо, тут же отозвался один из Стражей. — У него не всё в порядке с ногой, вот он и бежит медленно.
— Он всё время плелся в хвосте... Не могли ли его подменить Похитители пламени? — негромко вставил кто-то из толпы.
После этих слов лица всех присутствующих мгновенно изменились. Они с подозрением уставились на обливающегося потом Сяо Цзяня, словно тот был зачумленным.
— Молодой господин Янь, подождите меня... — прихрамывая, Сяо Цзянь доковылял до них, его лицо было мертвенно-бледным от усталости.
Однако не успел он подойти вплотную, как Янь Сицай ледяным тоном скомандовал:
— Стой!
Сяо Цзянь замер как вкопанный.
— Ты кто такой?
— Я... я же Сяо Цзянь, — парень был до смерти напуган и отвечал сбивчиво. — Мой отец — Цзянь Чанлинь, ваш садовник... Я еще сегодня утром подавал вам чай, неужели вы не помните?
Янь Сицай прищурился и бросил красноречивый взгляд на стоящего рядом Стража. Тот мгновенно понял приказ. Выхватив из-за пояса короткий нож, Страж медленным шагом направился к Сяо Цзяню.
— Молодой господин Янь, что вы...
— Проверим твою личность, — холодно бросил Янь Сицай. — Ты шел слишком медленно. Не исключено, что Похитители пламени тебя подменили.
— Да нет же! Господин Янь! Клянусь, нет! — Сяо Цзянь впал в панику. — Я медленный, потому что хромой, меня никто не подменял...
— Подменили или нет — узнаем, когда вскроем твое лицо.
Страж подошел вплотную. Холодный блеск лезвия отразился в глазах Сяо Цзяня. У парня подкосились ноги, и он с глухим стуком рухнул на колени.
— Господин Янь, не надо резать мне лицо... Молю вас! Я и так уже калека, если вы еще и лицо мне изуродуете, как я буду жить дальше...
Страж с ножом на мгновение заколебался. Он обернулся к Янь Сицаю, но тот лишь раздраженно махнул рукой:
— Чего замер? Режь.
— ...Прости, брат.
Страж схватил Сяо Цзяня за воротник, вонзил острое лезвие в щеку и начал медленно, с усилием вести нож вниз...
Душераздирающий крик вырвался из горла Сяо Цзяня. Его лицо исказилось в мучительной гримасе, алая кровь выступила на коже. Глубокий, уродливый разрез пересек почти всю щеку, обнажая живую плоть...
Под плотью не оказалось другого лица.
Страж убрал нож и, выпрямившись, кивнул Янь Сицаю:
— Это он.
Все наконец облегченно выдохнули.
— Ну вот, угроза миновала, — Пу Вэнь глянул в сторону обрыва. — Те воры за нами не погнались, значит, у них другие цели...
— Пока они нас не трогают, мне плевать, что они затеяли, — мрачно произнес Янь Сицай. — Как только пройдут 24 часа, им конец... А до тех пор у нас есть дела поважнее.
— На этот раз, чтобы протащить тебя в Хранилище, я задействовал все свои связи и потратил кучу денег. Если я и теперь не смогу ступить на Путь Войны, мне никогда не видать места главы торговой палаты «Созвездие».
— Договоримся на берегу, я могу лишь использовать Путь Книжника, чтобы помочь тебе поглощать жажду убийства. А сможешь ли ты сам ступить на Путь Войны — это уже не моя забота, — Пу Вэнь бросил на него холодный взгляд.
— Мог бы и не напоминать, — в глазах Янь Сицая мелькнула жестокость. Он властно махнул рукой: — Пошли. Не будем терять время.
Группа последовала за Янь Сицаем вглубь Хранилища. Посреди бескрайней пустоши осталась лишь одинокая фигура с залитым кровью лицом, неподвижно лежащая на земле, словно труп.
Сяо Цзянь, превозмогая боль, поднялся на ноги. Ужасающий шрам от ножа пересекал его щеку. Он тупо смотрел вслед уходящим людям, и взгляд его был полон серой безысходности. Лишь спустя минуту он пришел в себя и, стиснув зубы, шаг за шагом поковылял за ними...
— Так вот как выглядит Древнее Хранилище Пути Войны изнутри... — прошептал Чэнь Линь, стоя в одиночестве посреди пустоши под хмурым небом, облаченный в свое алое оперное одеяние.
Он не спешил преследовать ни одну из группировок. До того как Хранилище откроется вновь, времени было предостаточно... Лучше дать конфликту настояться. Он верил, что эта кровавая неразбериха еще далека от завершения, это лишь временное затишье.
Иными словами, пусть пуля еще немного полетит.
К тому же Чэнь Линю требовалось время, чтобы понять, как именно украсть основу Божественного Пути. Он отчетливо помнил слова офицера: нужно войти в резонанс крови и пламени и накопить достаточно жажды убийства в резне, чтобы привлечь «основу»...
Но как это сделать на практике?
Размышляя об этом, Чэнь Линь перевалил через невысокий холм. Внизу, неподалеку от подножия, в длинной ложбине стояли десять фигур в доспехах. Опираясь на оружие, они о чем-то переговаривались. Судя по их облачению и мечам, они явно не принадлежали этой эпохе...
«Те самые проекции древней жажды убийства?» — догадался он.
Немного помедлив, Чэнь Линь спустился с холма и направился к ложбине. Стоило ему войти в её пределы, как десять закованных в броню фигур словно что-то почуяли и резко обернулись. Они впились взглядами в Чэнь Линя в красном, будто он был их кровным врагом, и яростно взревели:
— Это прихвостень армии Цинь! УБИТЬ ЕГО!!
В следующее мгновение все десятеро, потрясая копьями, в едином порыве бросились на него. Чэнь Линь опешил. Он инстинктивно отступил назад, вышагивая за невидимую границу ложбины. В ту же секунду фигуры замерли, словно потеряв цель, развернулись и пошли обратно на свои места. Они сложили оружие и снова начали что-то обсуждать.
Чэнь Линь:
— ...?
Сгорая от любопытства, он снова ступил правой ногой в ложбину. Лица воинов мгновенно исказились от гнева, и они снова кинулись в атаку!
— Это прихвостень армии Цинь! УБИТЬ ЕГО!!
Чэнь Линь убрал ногу — они замолчали и отвернулись. Чэнь Линь снова шагнул вперед.
— Это прихвостень армии Цинь! УБИТЬ ЕГО!!
— ...
— Это прихвостень армии Цинь! УБИТЬ ЕГО!!
— ...
Повторив это несколько раз, Чэнь Линь посмотрел на воинов со странным выражением лица...
«Да это же просто NPC!»