Угасание

Размышляя о делах, Чэнь Линь вышел за порог. Перед глазами пронеслось несколько белых хлопьев. Он слегка опешил и поднял голову к небу.

— ...Снег пошел?

В лазурном сиянии снежинки, подобно пуху, опускались с небес. Чэнь Линь протянул руку и поймал одну; восьмигранный кристалл медленно растаял от тепла его ладони.

— Сфера Авроры отличается от других земель, здесь нет времен года, только вечная зима, — Чу Муюнь медленно вышел из дома и тоже поймал снежинку. — Однако не кажется ли тебе, что этот снег пошел слишком внезапно?

— Почему внезапно? — спросил Чэнь Линь.

— Всего пару дней назад прошел ливень, какого не видели десять лет, а сегодня вдруг закружила метель... Кажется, погода в нашей Сфере становится всё более хаотичной.

Чу Муюнь нахмурился, погружаясь в раздумья.

— Брат, смотри, как быстро он ложится!

Чэнь Янь, накинув оперное одеяние, выскочил на улицу. Стоя посреди густеющего снегопада, он с восторгом и ожиданием смотрел на небо своими каштановыми глазами: 

— С таким напором к завтрашнему дню можно будет лепить снеговиков!

Глядя на юношу в красном, который пытался поймать снежинки руками, Чэнь Линь тепло улыбнулся: 

— Мы лепим их каждый год, тебе еще не надоело?

— В этот раз всё иначе, — серьезно возразил Чэнь Янь. — Снега очень много, я смогу накатать сразу штук десять... А еще мы построим высокий постамент, я буду стоять на нем и репетировать, а снеговики станут моими зрителями.

— Разве тебе мало меня одного в качестве зрителя?

— Брат, ну кто же поет оперу, когда в зале всего один человек... — Чэнь Янь надулся. — Если у меня не будет публики, я же просто умру от страха, когда придется выступать в школе.

— ...И то верно, — Чэнь Линь усмехнулся и посмотрел на небо. — Тогда пусть этот снег идет, не переставая.

— Если он будет идти не переставая, это превратится в стихийное бедствие, — Чу Муюнь поправил очки и, поколебавшись, вынес из дома шерстяное пальто. — Мне нужно уйти по делам.

Чэнь Линь и Чэнь Янь переглянулись. 

— Вернешься к обеду? 

— Вернусь.

Когда силуэт Чу Муюня скрылся в конце улицы, Чэнь Линь взглянул на время: 

— Мне тоже пора. В снегопад горные тропы становятся опасными...

— Подожди! — Чэнь Янь словно что-то вспомнил, быстро сбегал в дом и вручил брату то самое ватное пальто, которое чинил всю ночь. — Брат, я всё заштопал... Будь осторожен сегодня в горах, и больше ни с кем не дерись.

В голосе Чэнь Яня прозвучала редкая серьезность. Чэнь Линь внимательно осмотрел одежду, следов повреждений практически не осталось, она выглядела как новая. 

— У нашего Аяня и впрямь золотые руки... — похвалил он, на что Чэнь Янь довольно хихикнул.

— Ушел. Чэнь Линь махнул рукой и зашагал в сторону Второго района.

Снег, как и надеялся Чэнь Янь, становился всё гуще. К середине пути сугробы уже скрывали подошвы обуви, ледяная вода просачивалась внутрь, заставляя дрожать от холода. Растирая руки, Чэнь Линь пробирался сквозь метель, про себя гадая: 

«Неужели и впрямь начнется снежная буря?»

Он шел долго. Прохожих становилось всё меньше, зато всё чаще мимо проносились отряды Стражей. Облаченные в черно-красную форму, они верхом скакали в определенном направлении, даже не глядя на идущего Чэнь Линя. Поднятые копытами снежные вихри хлестали его по лицу. Чэнь Линь вытер щеки и с недоумением посмотрел им вслед...

«Что-то случилось?»

Он не знал ответа и не горел желанием проводить расследование. Пока эти люди скачут не в сторону улицы Морозной, ему было всё равно.

Спустя три часа он вернулся на знакомую улицу Ледяного Источника. Руины были почти расчищены. Занесенная снегом пустующая половина улицы казалась еще более мертвой. Как раз когда он собирался найти Цянь Фаня, чтобы получить задание, несколько фигур поспешно направились к нему, приветливо махая руками.

— Брат Чэнь Линь!

Это был не кто иной, как Цянь Фань и его спутники.

— Господин Цянь, — отозвался Чэнь Линь.

Чэнь Линь по-прежнему вежливо добавил обращение «господин». В конце концов, они с Цянь Фанем еще не разорвали отношения окончательно, и стоило сохранить видимость приличия.

— Какое задание на сегодня?

— Задание? Оно больше не нужно, — Цянь Фань размашисто махнул рукой. — Учитывая твое вчерашнее... кхм, выдающееся выступление, руководство решило закрепить за тобой место в рядах Стражей. Сегодня можешь отправляться домой, а завтра явишься в штаб-квартиру Третьего района для оформления.

Чэнь Линь застыл. По пути он перебрал тысячи вариантов, начиная от засады бандитов с улицы Ледяного Источника до официального исключения из списков кандидатов. Но он никак не ожидал, что его примут без лишних слов. Неужели Ма Чжун действительно оценил его силу и решил переманить на свою сторону?

— Отныне мы коллеги, — Цянь Фань с улыбкой похлопал Чэнь Линя по плечу, будто они были старыми друзьями. — Если между нами и были недопонимания, не держи зла, брат Чэнь Линь?

— Точно-точно, заходи к нам во Второй район поиграть в карты, мы всегда рады.

— Чуть не забыл, вот еще что... Этот экзамен отличается от прошлых лет. Хоть вы и кандидаты, но честно помогали нам три дня, поэтому решено выплатить вам компенсацию. Сумма небольшая, но путь впереди длинный... А жалованье у Стражей весьма достойное.

Цянь Фань вложил в руку Чэнь Линя сверток промасленной бумаги. Развернув край, юноша обнаружил внутри десять серебряных монет. Чэнь Линь внутренне содрогнулся. Покупательная способность одной серебряной монеты равнялась 250 медным, что было эквивалентно 2500 единицам валюты из его прошлой жизни за весь сверток. За два дня работы это были огромные деньги, учитывая, что обычные рабочие за тяжелый труд получали копейки.

Чэнь Линь глубоко взглянул на них. Уважение и вежливость действительно достаются только сильным. Вчера они вышвырнули У Юдуна, и если бы не Танец резни, его ждала бы та же участь. Теперь же они заискивают перед ним, признав равным. Чэнь Линь понимал, что не может просто перебить этих лицемеров на месте, это означало бы войну со всей системой Стражей Авроры. У него был дом на улице Морозной, брат, мечтающий о школе, и ему был необходим статус Стража для продвижения по «Пути Бога Войны».

— Благодарю вас, — спокойно ответил Чэнь Линь.

— Снег на дорогах скользкий, возвращайся осторожно, — улыбнулся Цянь Фань. — К полудню списки зачисленных будут опубликованы, обрати внимание по пути. Еще увидимся.

Чэнь Линь сухо ответил и направился к дому. Как только он отошел достаточно далеко, радушные улыбки на лицах офицеров сменились холодом и презрением.

— Этот Чэнь Линь совсем загордился, — усмехнулся один из них.

— Когда Ма Чжун закончит дело, в Третьем районе сменится власть... Посмотрим тогда, как он запляшет.

В этот момент к ним подбежал человек, спотыкаясь в снегу:

— Умер!

— Кто умер?

— Начальник Стражей Третьего района Хань Мэн мертв! — выкрикнул он. — Передали, что он в одиночку сразился с двумя Бедствиями и погиб вместе с ними! Офицер Ма Чжун временно занял пост начальника и приказал немедленно снять блокаду с Третьего района!

Глаза присутствующих вспыхнули азартом.

— Получилось!

— Подтверждено? Хань Мэн действительно мертв? — переспросил Цянь Фань.

— Так говорят доверенные люди брата Ма.

Цянь Фань с облегчением рассмеялся. Без Хань Мэна, этой «горы» на их пути, их жизнь снова станет вольной.

— Теперь дела на улице Ледяного Источника наконец пойдут в гору... Идите, соберите Костяного Ножа и всю его шайку. Найдите побольше танцовщиц и шлюх, закупите лучшее мясо и вино — закатим пир в честь нашей победы! Пусть знают, кто теперь их кормилец. — Будет сделано, брат Фань!

---

Сжимая в кармане десять серебряных монет, Чэнь Линь неспешно преодолевал горный склон. Летящий снег припорошил его черные волосы инеем. Ему пришлось потратить два часа на дорогу из Третьего района, пробыть там всего пять минут и отправиться в обратный путь... К тому времени, как он вернется на улицу Морозную, наступит полдень.

Но как бы то ни было, он получил добрую весть и приличную сумму денег. Этого хватило бы, чтобы купить им с Чэнь Янем новую одежду и нанять людей заделать щели в доме, чтобы не замерзнуть в такие метели.

— Очков ожидания еще достаточно, можно спокойно пожить несколько дней», — пробормотал он, глядя на промелькнувшие в снегу символы. С момента, когда он вернул контроль над телом, Зрители больше не вмешивались в его жизнь, и всё, казалось, налаживалось.

Чэнь Линь шел долго, пока сугробы не начали скрывать щиколотки, и наконец достиг родной улицы. Увидев кондитерскую, хозяин которой уже собирался закрываться, он остановился.

— Хозяин, почем этот торт? — спросил он, указывая на изысканный десерт в витрине. — Двести медных монет. — Владелец лавки поднял глаза и удивился: — А, это ты, А-Линь? С чего вдруг решил купить торт?

На улице Морозной все знали друг друга, но семья Чэнь Линя никогда раньше не могла себе позволить такие траты. Здесь мало кто покупал торты за двести монет, даже маленькие пирожные за пятьдесят были редкостью.

— Прошел экзамен, — улыбнулся Чэнь Линь. — Решил отпраздновать. Мой брат никогда в жизни не пробовал торт. 

— Стал Стражем? — изумился лавочник. — Тогда это точно стоит отметить... Давай так, отдам за сто пятьдесят. 

— Спасибо, мастер. 

— Не за что. Присматривай теперь за нашей улицей.

Бережно неся торт, перевязанный праздничной алой лентой, Чэнь Линь направился к дому. В этот момент мимо него пронеслись всадники-Стражи, выкрикивая: 

— Бедствие устранено! Блокада Третьего района снята!

Жители начали выходить из домов с чувством облегчения. Пять дней страха после удара Тревожного Колокола закончились. Чэнь Линь же похолодел от ужаса. 

«Бедствие устранено? Но я же здесь... Неужели Аянь?!»

Он бросился к дому, но на пороге увидел брата. Юноша в красном оперном одеянии увлеченно лепил снеговика, хотя снежки постоянно рассыпались в его руках. Заметив брата, Чэнь Янь просиял: 

— Брат, почему ты так рано? 

— Досрочно прошел проверку, — выдохнул Чэнь Линь, чувствуя, как гора свалилась с плеч. Ему было всё равно, какое «Бедствие» якобы убили Стражи, пока его близкие были в безопасности.

— Прошел?! Ты теперь настоящий Страж? 

— Именно. Заходи в дом, я купил торт, будем праздновать.

При виде торта глаза Чэнь Яня загорелись. Он вихрем влетел в комнату и замер у стола, завороженно глядя, как Чэнь Линь выкладывает пригоршню серебряных монет. 

— Так много денег! — ахнул юноша. — Нам их на целую вечность хватит...

— Как раз скоро в школу, теперь и вопрос с оплатой обучения решен.

Чэнь Линь снял упаковку, и на столе появился большой кремовый торт. Для самого Чэнь Линя мастерство исполнения и ингредиенты этого десерта не шли ни в какое сравнение с теми, что были в его прошлой жизни, но для Чэнь Яня это была вещь, на которую он бесчисленное количество раз с тоской смотрел сквозь витрину, не надеясь получить.

Чэнь Янь непроизвольно сглотнул слюну.

— Брат... нам нужно ждать доктора Чу?

— Не будем его ждать, неизвестно, когда он вернется. Просто оставим ему кусочек, — Чэнь Линь достал несколько приложенных свечей, воткнул их в торт и одну за другой зажег.

Оранжевое пламя свечей колебалось в комнате, освещая лица двух юношей на фоне кружащегося за окном снега.

— Аянь, задувай ты.

— А разве можно задувать свечи, если сегодня не день рождения? — спросил Чэнь Янь.

— Конечно можно... Только не забудь загадать желание перед тем, как дуть.

— Хорошо!

Чэнь Янь тут же сложил ладони вместе и серьезно склонил голову перед светом свечей, словно благочестивый молящийся. Чэнь Линь не знал, какое желание загадал брат; он лишь увидел, как тот открыл глаза и улыбнулся ему, а его каштановые зрачки были чисты, словно вода.

— Что ты загадал? — спросил Чэнь Линь.

— Нельзя говорить, а то не сбудется...

— И то верно...

— Простите, Чэнь Линь дома?

Пока они разговаривали, у двери осторожно появилась фигура, замершая под сильным снегом и заглядывающая внутрь.

— У Юдун? — Чэнь Линь узнал силуэт человека, опирающегося на костыль, и удивленно вскинул брови. — Как ты здесь оказался? Заходи, поговорим в доме.

У Юдун смущенно улыбнулся и медленно вошел. Он взглянул на торт и свечи на столе, и его глаза наполнились завистью...

— Я только что видел на улице опубликованные списки. Тебя зачислили в штат?

— Да.

— ...Поздравляю, — в улыбке У Юдуна сквозила горечь и бессилие. — Я думал, тебя выживут так же, как и меня, но не ожидал... что у тебя действительно получится.

В его словах Чэнь Линь почувствовал глубокую обиду и смирение перед судьбой.

— Брат, кто это? — Чэнь Янь с любопытством разглядывал гостя.

— Его зовут У Юдун, это мой друг, с которым мы вместе ходили на улицу Ледяного Источника эти два дня.

У Юдун замер.

— Друг? — задумчиво повторил Чэнь Янь. — Тогда давай и ему дадим кусочек торта?

— М-м, конечно, нужно выделить кусочек.

— Ты будешь резать или я?

— Не спеши, свечи еще не догорели.

Пока Чэнь Линь говорил это, он поманил растерянного У Юдуна рукой: 

— Юдун, чего ты стоишь? Присаживайся и съешь с нами по кусочку.

— А? О... хорошо.

У Юдун медленно опустился на стул у стола. С очень странным выражением лица он посмотрел на Чэнь Линя, а затем перевел взгляд на пустое место рядом с собой...

— Чэнь Линь...

— Да?

— Можно задать вопрос?

— Какой?

— С кем... с кем ты разговаривал всё это время?

Чэнь Линь оцепенел. Внезапный порыв леденящего ветра ворвался в дом, и горящие свечи мгновенно погасли.