Бай Е
Лицо пятирангового офицера застыло. Он резко обернулся к каютам, и вся троица уже готова была сорваться с места, как вдруг в небе над ними промелькнула едва заметная белая вспышка.
Офицеры мгновенно замерли на месте. Они простояли так неподвижно, словно изваяния, довольно долго, пока один из них внезапно не заговорил снова:
— Мне... мне это померещилось?
— Нет, Хранилище определенно среагировало, — отрезал офицер. — Но... но почему?!
Старший офицер серьезно задумался. Казалось, какая-то мысль вот-вот всплывет в его сознании, но он никак не мог её ухватить.
— Должно быть, на этом корабле есть что-то, что притянуло жажду убийства из Хранилища... Что же это... Из Хранилища вышел только...
Не успел он договорить, как в небе снова мелькнул белый свет. Зрачки троих мужчин вновь расширились, они бессмысленно уставились в пустоту, будто лишившись чего-то важного.
На этот раз заминка длилась добрых десять секунд, прежде чем они пришли в себя:
— Что думаете?
— События просто чудовищные… Как только пришвартуемся, нужно немедленно доложить в Аврору.
— Кстати, Похитители пламени всегда орудовали в южных секторах. С чего бы им вдруг заявляться в сектор Авроры?
— ...
На палубе странным образом в точности повторился их первоначальный диалог. Они словно напрочь забыли и о странной вспышке в Хранилище, и о своих подозрениях в адрес Чэнь Линя. Будто невидимая рука титанических размеров бесшумно выкрала эти полминуты из их памяти.
Пар поднимался над палубами теплохода, который окончательно покинул пределы черного неба Древнего Хранилища. Желтоватые лучи заходящего солнца вновь пробились сквозь облака, рассыпаясь искрами по поверхности ледяного моря.
На огромной белоснежной льдине чья-то ладонь медленно приподняла козырек белой кепки, открывая половину лица. Серебряная серьга в форме змеи в лучах заката блеснула, словно чистое золото. Огромный корабль, подобно горе, несся прямо на льдину, но уголки губ незнакомца тронула легкая улыбка.
В следующее мгновение его фигура растворилась в воздухе.
«Жетон Бай Ци среагировал?»
В каюте Чэнь Линь хмуро смотрел на жетон в руке, в его глазах читалось непонимание. Он не знал, что корабль только что миновал границу Хранилища, он знал лишь, что в этот миг осколок основания и жетон один за другим подали знак, но уже через секунду всё вернулось в норму, будто ничего и не было.
Пока Чэнь Линь предавался раздумьям, краем глаза он внезапно уловил белую тень!
Сердце пропустило удар. Он быстро спрятал жетон и резко обернулся... Неизвестно когда, стройная фигура в белом бесшумно прислонилась к внутренней переборке каюты, подобно призраку.
«Кто это?! Когда он вошел?!»
Два вопроса мгновенно захлестнули разум Чэнь Линя. Стоит учитывать, что у этой каюты был один-единственный вход, а вокруг одни лишь толстые стальные стены, через которые невозможно пробраться... И Чэнь Линь был абсолютно уверен: до этого момента в комнате он был один.
Мозг Актера заработал на запредельной скорости. В доли секунды он принял решение. Он поднял правую руку, слегка коснулся пальцами межбровья и с искренним, благоговейным трепетом произнес:
— Извратить небесный путь, похитить мироздание. — Тринадцатый из Похитителей пламени приветствует Святого Вора.
Холодный пот градом покатился по спине Чэнь Линя. Мужчина перед ним не носил черную шинель Стража, а значит, определенно не был из Авроры. Его проникновение не вызвало ни малейшего шума — это означало либо то, что офицеры снаружи уже мертвы, либо то, что его сила позволяет ему разгуливать по кораблю совершенно незамеченным для практиков пятого ранга...
В любом случае, это означало, что сила этого человека была намного выше, чем у троих офицеров вместе взятых.
Невероятно силен, не из Стражей, и появился сразу после выхода из Хранилища... Варианта было два: либо это Бай Е, Святой Вор из Похитителей пламени, либо член клуба Сумерек, пришедший ему на выручку. Исходя из худшего сценария, Чэнь Линь решил начать с цитирования догм Похитителей — это был беспроигрышный ход.
Фигура медленно подняла голову. Из-под белой кепки на Чэнь Линя уставилась пара пронзительных глаз, холодных как лед.
— Тринадцатый, — его голос был лишен эмоций. — Где остальные?
— Все раскрыты. В Хранилище произошло столкновение со Стражами, все... погибли в бою, — в глазах Чэнь Линя отразилось притворное сожаление. — Восьмой погиб вместе с тремя мастерами Божественных Путей, я едва унес ноги.
— А осколок основания?
— ...Не удалось заполучить.
— Не удалось? — Он вскинул бровь. — Тогда это что?
Он вынул руку из кармана. На его ладони, неизвестно когда там оказавшись, лежал темно-красный кристаллический осколок — тот самый, что Чэнь Линь прятал на себе.
Сердце Чэнь Линя рухнуло в бездну!
«Проклятье, как же быстро работают руки у этих воров?!»
— Осколок основания? — Чэнь Линь изобразил крайнее изумление. — Старший Святой Вор, откуда он у вас?
— Откуда? Разумеется, что от тебя...
Не успел незнакомец договорить, как Чэнь Линь сорвался с кровати и стрелой бросился к двери каюты! Но в тот миг, когда его ладонь уже почти коснулась ручки, мир перед глазами исказился. Придя в себя, он обнаружил, что снова стоит прямо перед таинственной фигурой.
Тот просто украл местоположение Чэнь Линя в пространстве!
Реакция Чэнь Линя была молниеносной, поняв, что сбежать не выйдет, он нанес рубящий удар ладонью в шею противника. В этот момент тот негромко усмехнулся:
— Раны еще не зажили, не дергайся... Червонная Шестерка.
Услышав последние два слова, рука Чэнь Линя замерла в паре сантиметров от шеи незнакомца. В его глазах промелькнуло потрясение.
Мужчина слегка поднял руку, и в пустоте между его пальцев материализовалась игральная карта. Червонная Дама!
— Человеческая цивилизация никогда не угаснет, — медленно произнес он. — Я пришел за тобой, новичок.
Чэнь Линь долго смотрел на красную карту с изображением королевы, прежде чем прийти в себя.
— Ты из клуба Сумерек? — ошеломленно спросил он. — А как же... Святой Вор Бай Е?
Мужчина смотрел на Чэнь Линя, улыбаясь, но не проронил ни слова.
— Ты — Святой Вор Похитителей пламени... и одновременно Червонная Дама клуба? — до Чэнь Линя наконец дошло. — Ты тоже агент под прикрытием?
— Я не агент. Святой Вор — это моя истинная личность, просто я выбрал предательство.
Бай Е небрежно убрал карту, явно не собираясь больше ничего объяснять по этому поводу.
— К слову, для новичка, который только вступил в сообщество, ты отлично справился с заданием.
— Погоди...
Мысли в голове Чэнь Линя путались.
— Ты — Святой Вор Похитителей, ты сам послал людей в Хранилище красть осколок... Тогда зачем ты поручил мне отправиться за тем же самым осколком?
— Хороший вопрос, — Бай Е, предугадавший этот вопрос, развел руками. — Но ты упускаешь одну деталь. Я Святой Вор, верно, но я не глава Похитителей пламени... Решение отправить их за осколком принял Босс. Моей задачей было лишь встретить их.
— Тогда почему ты не подождал, пока они украдут осколок, а потом сам не стащил его у них?
Едва задав вопрос, Чэнь Линь сам нашел ответ. Он задумчиво произнес:
— Понял... Твой статус среди Похитителей слишком высок. Если бы ты украл осколок в такой момент, тебя бы неминуемо раскрыли...
— Умно, — Бай Е улыбнулся. — Именно поэтому мне и понадобился ты... чтобы помочь мне разыграть этот спектакль.