Багряный Твист
Сам не зная почему, но в то мгновение, когда Си Жэньцзе встретился взглядом с этой парой абсолютно пустых, мертвых зрачков, его сердце болезненно сжалось, ухнув куда-то вниз.
— В скла... на складе! — истошно взвыл кто-то из подчиненных Стражей. В ту же секунду взгляды всех присутствующих сфокусировались на обугленном зеве здания прямо за спиной незнакомца в алом.
Из открытых ворот хлынул удушливый, концентрированный кислый смрад гниющей плоти и гари. Там, посреди догорающего пепелища, лежали бесчисленные обугленные сколопендры. Их массивные тела были буквально стерты в порошок и искромсаны в лоскуты, повсюду виднелись страшные следы от человеческих зубов, рваные раны и оторванные хитиновые лапы. Если смотреть издалека, эта картина напоминала колоссальное, гротескное блюдо, которое какой-то безумный шеф-повар тщательно разложил на гигантской тарелке этой преисподней.
То ли от столь мощного визуального шока, то ли от невыносимого мясного смрада, но у нескольких Стражей мгновенно скрутило желудки, и они принялись судорожно и громко блевать прямо на траву.
«Все мертвы?.. До единой?!»
Разум Си Жэньцзе содрогнулся от ужаса. С того момента, как этот человек увел за собой всю стаю Бедствий, прошло от силы пятнадцать минут. И за эту четверть часа вся орда была безапелляционно уничтожена?! Более того, судя по характеру повреждений на трупах, их кто-то… заживо грыз и пожирал…
Взгляд Си Жэньцзе снова медленно переместился на юношу, облаченного в кроваво-красное театральное одеяние. На этот раз в глазах Офицера застыла предельная, леденящая настороженность.
— Кто... кто ты такой? — чеканя каждое слово, глухо спросил он, не сводя глаз с алого шелка.
Но силуэт перед ним не проронил ни звука. Он лишь продолжал безмолвно, механически шагать вперед, напоминая пустую, лишенную души и разума марионетку.
Внезапно по пустырю пронесся резкий порыв ветра, заставив полы роскошного халата взметнуться вверх. И в это же мгновение из широкого багрового рукава незнакомца с тихим шелестом выпорхнула одинокая алая бабочка. Она изящно и невесомо пролетела прямо перед лицами застывших Стражей… Люди оцепенели. На крыльях этой бабочки не было никаких узоров, у неё полностью отсутствовали лапки, усики или любые другие органы, присущие живому насекомому. Она выглядела так, словно её грубо вырезали ножницами из куска обычной красной бумаги. И тем не менее, крылья послушно трепетали в воздухе, отливая зловещим, капающим багрянцем.
Следом за ней из рукава вылетела вторая, третья, четвертая… Стоило Чэнь Линю слегка взмахнуть широким рукавом, как из-под его одеяний лавиной хлынули мириады бумажных бабочек. Они соткались в огромный, шквальный багровый поток, который сплошной живой стеной обрушился прямо на лица отряда Си Жэньцзе!
Стражи в панике вскрикнули, рефлекторно выставляя руки перед собой. Пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь щели между пальцами, Си Жэньцзе видел лишь одно: роскошное алое платье незнакомца буквально распадалось на миллионы этих бабочек, полностью перекрывая обзор и затапливая весь мир вокруг сплошной кровавой краской.
— Откуда здесь столько этих тварей?! — один из Стражей, которому крылья бабочек больно хлестали по глазам, окончательно поддался панике. В беспамятстве он выхватил из кобуры револьвер.
Бах-Бах-Бах!
Один за другим прогремели три оглушительных выстрела, но свинец не смог разогнать бумажный рой ни на миллиметр. Зато в ту же секунду над полем боя разнесся яростный, громовой матерный рык Си Жэньцзе:
— Идиот!!! Кто тебе разрешил стрелять?!
Этот парень в красном пусть и был чертовски подозрительным, но он только что спас жизнь самому Си Жэньцзе и в одиночку зачистил Третий район от смертоносной заразы. Даже если Офицер и сомневался в его происхождении, это вовсе не означало, что они автоматически становились кровными врагами. Именно поэтому Си Жэньцзе до последнего момента не обнажал против Чэнь Линя ни меча, ни пистолета. Но теперь этот недоумок открыл огонь первым! Если таинственный мастер расценит это как объявление войны — им всем конец!
Стрелявший боец испуганно замер, но не успел он даже сообразить, что натворил, как прямо перед его носом бурлящий рой бабочек стремительно уплотнился. Из кровавого месива соткался силуэт в алом халате. Пара пустых, лишенных жизни глаз уставилась на него в упор с пронизывающим до костей противоестественным дружелюбием.
У Стража от ужаса подкосились ноги. Издав дикий вопль, он попытался снова вскинуть оружие, но стоило Чэнь Линю едва заметно повести кистью, как пистолет в руке бойца внезапно стал подозрительно легким… Когда Страж наконец выпрямил руку, целясь в меж бровей Актера, оказалось, что он изо всех сил сжимает в кулаке… спелый, сочный желтый банан. И этот банан сейчас ровным срезом смотрел на Чэнь Линя.
Банан?.. Боец Стражи полностью лишился дара речи. Он тупо уставился на фрукт в своей руке, его аналитическое мышление в ту же секунду выдало критическую ошибку и полностью зависло.
Прежде чем парень успел прийти в себя, киноварный рукав взметнулся снова. Окружавшие его бабочки мгновенно исказились в пространстве, превращаясь в длинных, гибких аспидов. Словно живые склизкие канаты, они начали стремительно оплетать его тело, а их черные раздвоенные жала холодно и мерзко заскользили по его щекам, обжигая кожу ледяным покалыванием!
Эта абсурдная, мистическая метаморфоза окончательно уничтожила остатки психики Стража. Он забился в истерике, оглашая пустырь истошными криками и тщетно пытаясь сорвать с себя змей. Но сколько бы он ни бился, мерзкие гады словно вросли в его собственную плоть. Избавиться от них было невозможно.
— А-а-а-а-а!!! Помогите!!! Спасите меня!!!
Услышав вопли о помощи, Си Жэньцзе стиснул зубы. Он резко выхватил из-за спины тяжелый стальной меч, рванул вперед и одним мощным рубящим ударом рассек копошащийся клубок змей на теле подчиненного.
Рассеченные гады с глухим стуком повалились на землю, соскальзывая с кожи Стража и обнажая его абсолютно голый торс… В этот момент и спасенный боец, и сам Си Жэньцзе одновременно опешили. Они начали неистово протирать глаза руками, абсолютно не понимая: то ли форменная одежда парня только что превратилась в змей, то ли сами змеи секунду назад были его курткой…
«Это иллюзия? Галлюцинация?!»
В ту же секунду призрачный алый силуэт бесшумно соткался прямо за спиной Си Жэньцзе. Офицер почувствовал, как все волосы на его теле встали дыбом, а леденящий ужас со свистом ударил в затылок. Не теряя ни доли секунды, он на чистых рефлексах развернулся корпусом и нанес сокрушительный удар мечом наотмашь!
Тяжелое лезвие с оглушительным свистом рассекло воздух, обещая разрубить врага пополам, но стоило миру перед глазами Си Жэньцзе на миг качнуться, как его верный стальной клинок прямо в полете превратился в… обугленную, насквозь прогоревшую деревянную кочергу! И именно этой хрупкой деревяшкой Си Жэньцзе сейчас со всей силы впечатал в голову Чэнь Линя!
В это мгновение сердце Офицера пропустило удар. Но, помня недавний опыт со змеями-одеждой, он мысленно приказал себе не верить глазам, убеждая себя, что это всего лишь морок, иллюзия, а в его руке по-прежнему зажат неразрушимый судейский стальной меч… Он крепче перехватил основание «кочерги» и с утроенной силой довел удар до конца!
Хрусь!
Гнилое дерево с сухим треском разлетелось в щепки от удара. Си Жэньцзе замер как вкопанный.
Он тупо смотрел на оставшийся в руке обрубок деревяшки, и в его глазах отразилось абсолютное, тотальное потрясение. Потому что он четко видел, что Чэнь Линь заблокировал его выпад… его собственным, настоящим стальным мечом, который еще секунду назад должен был находиться в руке Офицера… Си Жэньцзе, точно так же как и его подчиненный до этого, поймал жесткий ментальный удар. Его мозг просто отключился.
«Да что за чертовщина?!»
Если все эти бабочки и змеи были иллюзией… то как его материальный меч оказался в руках врага?!
Но стоило Си Жэньцзе поверить, что всё происходящее чистая правда, как реальность тут же оборачивалась фальшивкой. А стоило ему убедить себя, что это лишь обман чувств, и фальшь мгновенно становилась осязаемой, смертоносной истиной… За какие-то пару секунд он полностью потерял способность разделять бытие на «правду» и «ложь».
Единственным незыблемым элементом во всем этом безумии оставалась лишь пугающая, леденящая душу ухмылка на лице юноши в алом театральном одеянии.
Тяжелый стальной меч со свистом обрушился сверху вниз. Си Жэньцзе чудом, на чистом адреналине успел уклониться от лезвия в самый последний миг. Заскрипев зубами, он выхватил из наплечной кобуры пистолет, в упор навел дуло на Чэнь Линя, зажмурил глаза и изо всей силы нажал на спуск!
Но выстрела не последовало. Вместо холодного металла рукояти пальцы ощутили странную, мягкую и гладкую текстуру.
Си Жэньцзе в полном недоумении распахнул глаза. Каким-то непостижимым образом пистолет в его руке снова превратился в идеально спелый банан…
— Это невозможно… Этого просто не может быть, — в голове Офицера воцарилась звенящая пустота. — Это ведь точно было настоящее оружие… Или… или всё-таки фальшивка?
И в этот же самый миг он увидел, как стоящий напротив Чэнь Линь со спокойным и величественным видом медленно поднимает в его сторону… точно такой же желтый банан.
БАХ! БАХ! БАХ!
Три настоящие, крупнокалиберные пули свинцовым веером вонзились в тело Си Жэньцзе. Хотя активированная им черная мистическая броня [Железного покрова] приняла на себя основную кинетическую энергию и полностью нивелировала урон, в этот момент Си Жэньцзе отчетливо осознал, что его разум окончательно мертв… В этой игре выиграть было физически невозможно.
Он абсолютно не понимал, по каким законам и правилам функционирует этот абсурдный, гротескный фарс, который перед ним разыгрывали. В его сознании больше не осталось места для логики, там бушевал лишь бесконечный, давящий багровый океан, посреди которого зловеще сияло безумное лицо Чэнь Линя.
Когда ложь становится правдой, правда обращается в ложь. Когда иллюзия обретает плоть, реальность рассыпается прахом. Казалось, будто весь этот безумный, извращенный мир заново рождался и переписывался каждым легким взмахом этих алых шелковых рукавов…
Это было истинный Багряный Твист.