Прелюдия к хаосу

Мир погрузился в мертвую тишину, когда на глазах у всех Чэнь Линь засунул пистолет в рот и спустил курок. Все застыли в оцепенении, глядя на пустой край обрыва. На какое-то мгновение мысли у людей просто остановились...

— Покончил с собой? — Янь Сицай долго не мог прийти в себя. — А я-то думал, какой он крепкий орешек... А он взял и просто так застрелился?

— Тут что-то не так... Вы видели? В тот миг, когда пуля попала в него, его лицо превратилось в лицо другого человека. 

— Видел. Что это было? 

— Мне изначально казалось странным, что мелкий Страж из Третьего района смеет так нагло идти против молодого господина Янь... Получается, это был вовсе не Чэнь Линь? 

— Это был Похититель пламени.

Пока толпа обменивалась догадками, внезапно заговорил Пу Вэнь. Его лицо было предельно серьезным.

— «Украсть волю небес, захватить мироздание. Бог Воров, Серебряный Король...» — это символы веры Похитителей пламени. 

— Похитители пламени?!

При упоминании этой организации лица всех присутствующих резко изменились.

— Та самая преступная организация, объявленная в розыск во всех Секторах? Они добрались и до Авроры? 

— Я слышал о них. Каждый член этой банды — адепт Пути Воровства. Они могут легко украсть чье угодно лицо и затеряться в толпе... 

— Им в радость красть у людей всё: личности, деньги, память, чувства, семьи... Говорят, они могут красть даже чужие Божественные Пути! 

— Значит, только что погиб не Чэнь Линь, а пробравшийся к нам Похититель пламени?

— Они проникли в Древнее Хранилище Пути Войны?!

Люди перебивали друг друга, и атмосфера первобытного ужаса начала стремительно распространяться по замкнутому пространству Хранилища.

В то же время сами Похитители пламени пребывали в полном замешательстве. Сначала они думали, что Чэнь Линь убил Тринадцатого и притворился им, внедрившись в их группу... Но когда Чэнь Линь получил пулю, он на их глазах снова стал Тринадцатым! Значит, Тринадцатый не провалился? Всё это время с ними был именно он? Он их предал? Но... ради чего?

Головы Похитителей пламени шли кругом. Они переглядывались, видя в глазах друг друга лишь абсолютную растерянность.

— Перед смертью он сказал, что мы все умрем, — внезапно подал голос Лу Сюаньмин, который до этого хранил молчание.

Если бы это сказал Чэнь Линь, присутствующие лишь посмеялись бы, в конце концов, он был всего лишь нищим Стражем без связей. Но если эти слова произнес Похититель пламени, замаскированный под Чэнь Линя, дело принимало совсем другой оборот! Теперь, прокручивая в памяти слова, жесты и безумную улыбку «Чэнь Линя» перед самоубийством, люди чувствовали, как по их затылкам пробегает ледяной холод.

— Но ведь он мертв... Как он сможет нас убить? — хрипло спросил кто-то из Стражей.

— А с чего ты взял, что среди нас был только один Похититель пламени?

После этой фразы у всех буквально волосы встали дыбом! А сердца настоящих Похитителей пламени и вовсе рухнули в бездну.

— Если Похитители пламени внедрились в Древнее Хранилище, их цель наверняка грандиозна... Неужели ты думаешь, что они прислали бы всего одного человека? — низкий голос Лу Сюаньмина эхом отдавался в ушах толпы. — Посмотрите с другой стороны, если бы он был один, зачем ему было провоцировать Янь Сицая и подставлять себя под наши пули? Это же самоубийство ради раскрытия личности. 

— Ты хочешь сказать... он намеренно отвлекал наше внимание? Чтобы скрыть остальных сообщников?

— Это тоже не совсем логично... Если он умер, и мы теперь знаем о внедрении, разве это не подставляет его товарищей еще сильнее? 

— Может, у них внутри организации произошел раскол? 

— Не исключено... Но мне всё равно кажется, что здесь что-то не так.

Чэнь Линь спровоцировал жажду убийства у Стражей Авроры, довел Похитителей пламени до состояния полного непонимания ситуации, а затем этот таинственный юноша, стоявший в самом эпицентре бури, так просто и решительно покончил с собой... оставив им лишь бесконечные загадки.

Лицо Янь Сицая было мрачнее тучи. Он надеялся, что в Хранилище сможет всласть поиздеваться над Чэнь Линем и убить его, но вместо облегчения он чувствовал себя еще паршивее...

— Значит, среди нас действительно есть Похитители пламени? — он процедил сквозь зубы. — Кто это?!

Люди переглянулись. В их глазах вспыхнули подозрение и нерешительность. Согласно словам Лу Сюаньмина, любой из стоящих рядом мог оказаться подменышем.

— Если я правильно помню, этот Чэнь Линь приехал на одном поезде со Стражами из Третьего, Пятого и Шестого районов, — Пу Вэнь словно что-то вспомнил. — Их всего восемь человек. Если и совершать подмену в пути, то это были идеальные кандидатуры.

Вжих

Все разом повернули головы в сторону Восьмого и его группы.

— И прибыли они на день раньше, — тут же добавил Страж из Четвертого района. — Они живут совсем рядом с Зимней Гаванью, особенно Третий район. Подумайте сами, им вообще не было нужды приезжать заранее... Даже если они хотели погулять, слишком уж странно, что они «случайно» встретили коллег из Пятого и Шестого районов, у которых возникла та же идея

— Кстати, на корабле диалог между этим Чэнь Линем и их капитаном тоже выглядел очень странно...

Сердца семерых Похитителей пламени забились чаще. Они отчетливо чувствовали, как взгляды окружающих наполняются ужасом и подозрением. Люди начали стремительно отходить от них, а некоторые уже демонстрировали явную жажду крови.

«Мать вашу... Да что же это творится?!»

Семерка воров готова была взвыть от несправедливости. Они вели себя тише воды, идеально маскировались и ничего не предпринимали, но из-за одной выходки Чэнь Линя их личности внезапно оказались под угрозой... А сам виновник мертв, и все концы в воду!

Видя, что разоблачение неизбежно, Похитители пламени обменялись быстрыми взглядами. В их глазах проступила жестокость. Раз уж их вот-вот раскроют, не проще ли просто перебить их всех? В конце концов, в Хранилище никто снаружи не узнает о резне... Хоть врагов было в десять раз больше, большинство из них были обычными людьми, убить их не составит труда.

— Страж Третьего района Цзян Цинь, — Лу Сюаньмин, скрестив руки на груди, медленно заговорил. — Нам нужно проверить подлинность ваших лиц. Вы согласны?

Зерно сомнения уже проросло. Если не подтвердить личности этой группы, кто сможет спокойно продолжать испытание в Хранилище?

— Каким образом проверять? — вопросом на вопрос ответил Восьмой. 

— Я слышал, что Похитители пламени воруют лица, буквально накладывая чужую плоть поверх своей. Позволь мне сделать надрез на твоем лице и посмотреть, есть ли под ним другое. Тогда всё станет ясно.

Все стволы мгновенно направились на семерых «Стражей». Видя это, Восьмой несколько раз изменился в лице. Он долго молчал, затем глубоко вдохнул... и свирепо выкрикнул:

— К БОЮ!!!

Раз уж дело дошло до этого, отказываться от проверки было бессмысленно. Лучше ударить первыми и вырезать этих мешающих их плану Стражей!

Как только прозвучали эти слова, лица семерых «Стражей» исказились и вернулись к своему истинному облику! Присутствующие вздрогнули от шока, они едва не позволили этим ворам обвести себя вокруг пальца... и тут же начали нажимать на курки!

Но в следующий миг пистолеты в их руках просто исчезли, мгновенно оказавшись в руках семерых Похитителей пламени.

— Щенки желторотые... Я долго терпел вашу спесь! — Восьмой сплюнул, и вспышки выстрелов мгновенно озарили край обрыва!

Кровавая резня началась.