Остановка заводов

— О, господин Офицер! — стоявший у рикши худощавый, дочерна загорелый мужчина расплылся в улыбке. — Куда изволите отправиться?

Чэнь Линь небрежно достал из кармана несколько медных монет и вложил их в ладонь извозчика: 

— На Промышленную улицу.

— Будет сделано!

У бедняги при виде денег загорелись глаза. Не говоря больше ни слова, он подхватил поручни повозки и припустил к самой окраине Третьего района.

— Не виделись-то всего ничего, а мне уже нужно величать вас господином Офицером, — не удержался от восхищенного вздоха мужчина. — Чтобы Страж рос в чинах с такой скоростью… Я о подобном даже не слыхивал!

Этот извозчик был тем самым парнем, который вез Чэнь Линя на Ледяной источник во Второй район, когда тот только примерил форму Стража. Тогда благодаря совету Чэнь Линя рикша умудрился содрать с Хань Мэна двойную плату, так что сейчас он смотрел на юношу с теплотой, как на родного человека.

— Просто повезло, — улыбнулся Чэнь Линь.

— В этот раз тоже поедем кружным путем?

—…Нет.

В этот раз Чэнь Линь платил из собственного кармана, так что устраивать прежние фокусы резона не было. Услышав такой ответ, извозчик с явным сожалением вздохнул.

Улицы заволокло опустившимся на землю тонким слоем тумана. Мужчина резво тащил повозку вперед; жилые дома вокруг попадались всё реже, а вместо них вдали начали проступать смутные очертания фабричных корпусов. На самой кромке полярного сияния они походили на припавших к земле гигантских черных чудовищ.

Промышленные зоны были сердцем каждого района. Они не только обеспечивали работой большую часть местного населения, но и непрерывным потоком поставляли колоссальные объемы ресурсов в сам город Авроры. Из-за сильного загрязнения заводы всегда выносили на самые окраины, поближе к границе Сектора.

Чэнь Линь сошел с повозки и перед уходом накинул извозчику щедрые чаевые. Теперь, будучи Офицером, он явно не бедствовал. Рикша тут же отвесил ему почтительный поклон и рассыпался в благодарностях.

— И правда… — Чэнь Линь задумчиво окинул взглядом плотные ряды раскинувшихся перед ним фабрик. — Больше половины из них стоят.

Он бывал в промзоне и раньше. Обычно одних только выбросов из труб хватало, чтобы окрасить всё небо в грязно-серый цвет. Но сейчас большинство предприятий явно бездействовали, и воздух на удивление оставался чистым.

Чэнь Линь направился вглубь территории. Стоило ему приблизиться к главным воротам, как он увидел огромную толпу людей, заполонившую предзаводскую площадь. В руках они держали транспаранты и слаженно скандировали:

— Верните нам работу!!! 

— Выплатите зарплату!!! 

— Верните нам работу! 

— Мы требуем…

Перед проходной сгрудилось не меньше сотни человек. В основном это были мужчины средних лет и молодежь. Одетые в заношенные старые ватники, они яростно размахивали кулаками, и каждый из них буквально исходил криком от злости.

В этой толпе Чэнь Линь заметил знакомый силуэт. Парень обеими руками удерживал тяжелое древко с огромным флагом, на котором красовалось размашистое «РАБОТА», и изо всех сил махал им, выкрикивая ругательства в адрес руководства:

— Какого хрена нам не дают вкалывать?! 

— Сталелитейный закрыли, нам теперь жрать на что?! 

— Верните работу!!! Мы требуем вернуть работу!!!

Этим горлопаном был не кто иной, как Чжао И, с которым они разговаривали только прошлым вечером.

Люди намертво заблокировали въезд на завод. Если бы железные ворота не были достаточно прочными, толпа, пожалуй, уже снесла бы их живой силой. По ту сторону забора испуганно перешептывались несколько управленцев с бледными лицами.

— Верните нам работу!!! Верните работу!!! Мы требуем!

Пока над площадью одна за другой катились волны яростных криков, к воротам сзади приблизилась фигура. Люди, стоявшие в хвосте толпы, при виде черного плаща опешили и стали молча расступаться, прижимаясь к обочинам.

Гул голосов начал стремительно утихать. Стоявшие впереди почуяли неладное. Чжао И сердито обернулся, собираясь обозвать товарищей трусами, но осекся, наткнувшись взглядом на знакомое лицо.

—…Чэнь Линь??

Еще мгновение назад яростно бушующая толпа теперь сама собой образовала свободный коридор шириной в несколько метров. Люди смотрели на черный плащ с полосой, и в их глазах читались лишь трепет и первобытный страх.

Для простых смертных в Третьем районе даже обычный Страж был законом и небожителем… Что уж говорить об Офицере?

— Ты… ты стал Офицером?! — до Чжао И наконец дошло, и его глаза округлились от шока.

Вчера вечером он ведь был рядовым Стражем! Неужели он действительно умудрился ступить на Божественный Путь там, в Хранилище?..

— Да, — спокойно кивнул Чэнь Линь. — Разойдитесь. Я разберусь с этим делом.

При этих словах лицо Чжао И несколько раз менялось в цвете: от шока к недоверию, а затем к глухому бессилию… Он глубоко вдохнул и, стараясь сохранить остатки гордости, твердо произнес:

— Чэнь Линь, ты уж постарайся выбить для нас справедливость!

Договорив, он опустил флаг и отступил в сторону вместе со всеми.

Чэнь Линь остановился у проходной и посмотрел на запертых внутри управленцев: 

— Открывайте.

Мужчины за забором тут же бросились отпирать замки, не смея выказывать ни малейшего неуважения к Офицеру. Старший из них почтительно обратился к Чэнь Линю: 

— Я заместитель директора сталелитейного завода, Мэн Ши… Как я могу к вам обращаться?

— Чэнь Линь.

Юноша вошел на территорию и сразу перешел к делу: 

— Что здесь происходит?

Мэн Ши скривился в горькой мине и беспомощно развел руками: 

— Завод остановился, а они требуют вернуть их к станкам… Мы им пытаемся объяснить, что работать не на чем, а они и слушать не хотят. Торчат тут под окнами уже полдня.

— Я спрашиваю не про рабочих. Я спрашиваю про вас.

— Про нас?..

— Почему производство встало?

Мэн Ши переглянулся со своими подчиненными, тяжело вздохнул и уныло произнес: 

— Господин Офицер, пройдемте со мной.

Группа повела Чэнь Линя вглубь территории. Стоило им переступить порог главного цеха, как Чэнь Линь увидел выведенные по обеим сторонам крупные позолоченные иероглифы.

Слева гласило: 

Закаляй сталь в тысячах горнов

Справа: 

Труд и выносливость — высшая честь

А под самой крышей красовался самый приметный лозунг: 

Всё ради человечества

Эти надписи явно были сделаны очень давно. Подточенные ветром и снегом, они частично осыпались, в некоторых иероглифах не хватало черт, а стены самого цеха покрылись трещинами и пятнами ржавчины, источая характерный металлический запах.

Чэнь Линь впервые оказался внутри сталелитейного завода. Возможно, из-за опустившегося тумана здесь повсюду было сыро. Он прошел вглубь мастерской: огромные станки стояли без движения, бережно укрытые плотной полиэтиленовой пленкой, из-за чего походили на ряды черных холмов.

— Офицер Чэнь, посмотрите туда, — Мэн Ши указал рукой на обширную пустую площадку в дальнем конце цеха.

Чэнь Линь внимательно присмотрелся. 

— И что там должно быть?

— Раньше там хранились запасы руды, кокса и прочего сырья для выплавки стали, — Мэн Ши всплеснул руками. — Но из города Авроры приехали люди и подчистую вывезли абсолютно всё сырье. Я понимаю, что работяги на улице хотят трудиться, но на чем им работать? Мне что, прикажете из воздуха сталь для них материализовать?

Чэнь Линь слегка нахмурился. 

— Зачем городу Авроры понадобилось забирать всё сырье?

— Да бес его знает, приказ спустили напрямую директору завода, — горько выдохнул Мэн Ши. — Офицер Чэнь, вы ведь и сами знаете… Все заводы во внешних районах подчиняются напрямую городу Авроры, даже директоров назначают оттуда. Если они требуют отдать сырье, мы не имеем права перечить.

— И где сам директор? Позовите его сюда.

— Вчера уехал вместе с колонной снабжения прямо в город Авроры, — Мэн Ши помедлил секунду и добавил: — И такая петрушка не только у нас на сталелитейном… На всех остальных заводах ровно та же история. Выгребли и сырье, и готовую продукцию, оставив нам только горы шлака и отходов. Мы и сами не рады этой остановке… Но у нас действительно ничего не осталось.