Страж-демон?
В это время в одной из лавок на улице Морозной собрались несколько десятков владельцев заведений. Все они сидели с мрачными лицами, будто завтра должен был наступить конец света.
— Он... он правда сказал, что ему нужны точно такие же «персики»? — нерешительно начал один из них.
— Точно.
— И мне то же самое сказал.
— Когда он сунул мне это сердце, с него ещё кровь капала... Вы хоть представляете, как я перепугался?! Чуть в обморок не грохнулся!
— Но... но где нам раздобыть для него человеческие сердца?!
— Неужели он хочет, чтобы мы устроили какое-то живое жертвоприношение?
— ...Чертовщина какая-то. Предыдущий Страж хоть и был заносчивым грубияном, но с ним всё решалось деньгами. Но этот Чэнь Линь... зачем ему сердца?
— Сегодня соседи мне рассказывали: они своими глазами видели, как Чэнь Линь шёл по улице и в два-три присеста сожрал чьё-то сердце...
— …!
При этих словах у всех присутствующих округлились глаза. В голове каждого возникла картина: Чэнь Линь с диким оскалом на лице разрывает на куски человеческое сердце... Температура в комнате, казалось, резко упала.
Глоть
Кто-то судорожно сглотнул. Те лавочники, что были потрусливее, и вовсе начали мелко дрожать.
— Он... любит есть человеческие сердца? Но ведь это только демоны из сказок так делают!
— Если бы не любил, зачем бы он таскал с собой целый пакет сердец прямо посреди улицы?
— Погодите... а откуда он их вообще взял?
— Так, стоп... чем дальше, тем страшнее у вас сказки, — не выдержал дядя Чжао, который до этого молча сидел в углу. — Я А-Линя отлично знаю, он на моих глазах вырос. Хороший парень... С чего вы взяли всю эту жуть? Может, вам просто померещилось?
— Быть того не может! Нас же много, и мы все это видели!
— Послушайте... а может, нам донести на него Стражам?
— Ты с дуба рухнул? Донести Стражам? Чэнь Линь сам Страж! Хочешь, чтобы он вырвал твоё сердце и сожрал его прямо на глазах у прохожих?
Предложивший это лавочник втянул голову в плечи и моментально замолк.
— И что нам тогда делать... Мы же не можем на самом деле добывать для него человеческие сердца?
— ...
Люди перекидывались фразами, и атмосфера паники и безнадежности становилась всё гуще. В конце концов все замолчали, понурив головы. Многие начали всерьёз задумываться о переезде... Но куда им идти? Смогут ли они позволить себе жильё на другой улице?
— Давайте поступим так, — медленно произнёс самый пожилой из владельцев. — Подносить человеческие сердца мы точно не будем... Господин Сяо, вы ведь занимаетесь забоем скота? Подготовьте для начала несколько свиных или куриных сердец и отнесите ему. Посмотрим на реакцию...
— Свиные и куриные? Сработает ли?
— А что нам ещё остаётся? Тех «персиков», которые он требует, нам всё равно не достать...
— Сначала прощупаем почву. Главное, ни в коем случае не злите его. Чует моё сердце, что он куда свирепее любого Стража, которого мы когда-либо видели...
— Понятно.
Чэнь Линь прождал до темноты, но персиков так и не дождался.
— Что же пошло не так... Неужели покупка пары персиков занимает столько времени? — Чэнь Линь никак не мог найти логическое объяснение.
Как раз когда он собирался закрыть дверь и лечь отдыхать, к его дому подошел человек. Заметив его лицо, Чэнь Линь слегка прищурился.
— Командир Хань Мэн? Почему вы снова здесь?
Сегодня Хань Мэн был не в своем кожаном плаще с четырьмя нашивками, а в обычной одежде. Возможно, поэтому Чэнь Линь не чувствовал от него былого давления, словно перед ним стоял обыкновенный молодой человек.
— Я принес документы... Твоя квота на посещение Древнего Хранилища Пути Войны утверждена. — Хань Мэн спокойно держал в руках лист бумаги. — Что? Не пригласишь войти?
Чэнь Линь помедлил секунду, но всё же отошел, пропуская его. Раньше он бы ни за что не впустил Хань Мэна, но после услышанного сегодня в штабе его мнение о командире изменилось.
Хань Мэн непринужденно сел за стол, бросил взгляд на аккуратно сложенную форму Стража и буднично спросил:
— Как ощущения от первого дня службы?
— Власть Стража оказалась даже больше, чем я предполагал, — бесстрастно ответил Чэнь Линь. — Мне это непривычно.
— Это нормально. Многие, только став Стражами, теряют голову от внезапной власти и выгоды, пускаясь во все тяжкие... Но ты — нет. В этом я не ошибся.
— Откуда вы знаете?
Хань Мэн промолчал, лишь окинул взглядом комнату, в которой всё так же гуляли сквозняки.
— Конечно, чрезмерная мягкость тоже не к добру. Жители могут подумать, что тебя легко задеть. Ты должен уметь выстраивать авторитет...
На полуслове Хань Мэна прервал грохот: мимо дома проезжал мужчина на велосипеде, поскользнулся на льду и с шумом повалился на снег. Он выругался, собираясь ехать дальше, но, увидев дом и стоящего в дверях Чэнь Линя, мгновенно изменился в лице!
— Простите! Офицер Чэнь Линь! Помешал вашему отдыху... Искренне прошу прощения!
Он, не раздумывая, рухнул на колени и трижды звонко ударился лбом о землю. Затем, пошатываясь, вскочил и, будто спасая свою жизнь, бросился прочь из переулка, даже не оглянувшись. Велосипед остался лежать у дома, а его колесо продолжало крутиться вхолостую...
Хань Мэн:
— …
— Что ж, — Хань Мэн долго хранил молчание. — С авторитетом у тебя... полный порядок.
Чэнь Линь узнал в беглеце одного из лавочников, которого видел днем. Он даже подарил ему персик... Но юноша совершенно не понимал, почему тот увидел в нем самого дьявола.
— Перейдем к делу. — Хань Мэн протянул ему документ. — Завтра в полдень сбор в штабе Третьего района вместе с остальными Стражами. Подготовься к отправке в Древнее Хранилище.
— Так скоро? С момента окончания испытаний прошло всего пару дней, он едва успел надеть форму, а его уже отправляют в Хранилище?
— Обычно Хранилище открывается через три месяца, но этот год стал исключением. — Хань Мэн замолчал. — Вчера в Пятом и Шестом районах произошло масштабное слияние с Серым миром. Выбралось Бедствие пятого ранга. Почти все офицеры в этих двух районах погибли...
— Снова слияние? — изумился Чэнь Линь. — Разве это не редкость внутри обитаемых земель?
— Раньше было так. Но в последнее время... в Округе Аврора творится что-то ненормальное.
Чэнь Линь вспомнил, что Чу Муюнь говорил то же самое. Недавний десятилетний ливень вызвал слияние на кладбище, а снегопады последних дней — катастрофу в Пятом и Шестом районах... Казалось, любая погодная аномалия провоцирует прорыв.
— Это связано с погодой? — осторожно спросил Чэнь Линь.
— Возможно. — Хань Мэн прищурился.
— И к тому же... Сумеречный клуб тоже дал о себе знать.
При упоминании Общества сердце Чэнь Линя екнуло, но он как бы невзначай переспросил:
— Сумеречный клуб? Что это такое?