Мясные куры
— Кто они?
— На заводе… Там полно этих тварей! — Чжао И, словно заново переживая тот кошмар, широко распахнул глаза, полные первобытного ужаса. — Я… я вообще-то собирался устроить там скандал. Смотрю — железные ворота не заперты, ну и прошел внутрь… И тут вижу: прямо на станках копошится гигантская сороконожка, длиной метров… в несколько десятков! Сама вся черная-черная, будто соткана из чистой тени.
У Чэнь Линя внутри всё похолодело. Неудивительно, что он прочесал весь жилой сектор и не обнаружил ни единой аномалии. Оказывается, эта дрянь затаилась в промзоне… Сам он вернулся оттуда только вчера, поэтому подсознательно исключил заводы из списка мест для поиска. Судя по всему, монстр обосновался там сразу после его ухода.
— А дальше что было?
— Я пересрал до смерти, — Чжао И судорожно сглотнул. — В голове вмиг всё помутилось, я развернулся и припустил назад. А из тех коконов, что были похожи на яйца, повылуплялась куча мелких сороконожек и бросилась за мной в погоню. Я не смел оборачиваться, просто бежал со всех ног, на что только был способен. Первым, о ком я подумал в тот момент, был ты, поэтому я и рванул к твоему дому. Но когда я уже почти добрался до жилых кварталов, тело вдруг стало наливаться свинцом, а рассудок начал угасать… Я всё-таки мельком оглянулся назад и увидел, что моя собственная тень превратилась в уродливую сороконожку. А дальше… дальше я уже ничего не помню.
Чэнь Линь хмуро посмотрел на бесформенные черные останки на полу. Лицо его сделалось предельно серьезным. Сороконожки, способные брать под контроль человеческое тело через его же тень… К тому же, если верить описанию Чжао И, их численность росла в геометрической прогрессии. Та колоссальная тварь на заводе, должно быть, занималась выведением потомства в главном цеху как минимум сутки.
Чэнь Линь без малейших колебаний выхватил рацию и зажал кнопку передачи:
— Говорит Чэнь Линь. В районе сталелитейного завода обнаружена масштабное Бедствие. Тварь размножается, порождая огромное количество дочерних особей. Есть подозрение, что они уже начали атаковать жилые кварталы.
После этих слов в эфире воцарилась гробовая тишина. Спустя долгую, тягучую секунду из динамика раздался абсолютно спокойный голос Хань Мэна:
— Принято.
Никаких сомнений, никаких расспросов, ни капли удивления или паники. Стоило голосу Хань Мэна затихнуть, как над всем Третьим районом разнесся оглушительный, раскатистый набат!
Банг — Банг — Банг!!
Набат Бедствия ожил.
Этот колокольный звон мгновенно вырвал тысячи людей из объятий сна.
— Три удара колокола Бедствия?! — женщина средних лет в ужасе подскочила на кровати, ее лицо мгновенно побелело как мел. — В нашем районе опять прорвались твари?!
— Да тише ты!
Лавочник Сюй резко зажал ей рот ладонью и настороженно уставился в окно. На улице стояла глубокая темень, а клубящиеся волны тумана полностью отрезали их от внешнего мира — казалось, чьи-то невидимые гигантские руки изолировали каждый дом друг от друга.
Женщина округлила глаза, в упор вглядываясь в серую пелену за стеклом с нескрывыемым страхом… Чернота неба, вязкий туман и затихающее эхо колокола — вся эта неизвестность пробуждала в запертых по домам людях самый первобытный ужас. Они доподлинно знали, что там, в тумане, притаилось нечто кошмарное, но не имели понятия, покажется ли оно, и если да, то когда именно.
Почувствовав, что жена бьется в крупной дрожи, лавочник Сюй приглушил голос и попытался ее успокоить:
— Да ладно тебе… Чего ты разволновалась? В прошлый раз, когда звонили Часы, с нами ведь тоже ничего не случилось? Будем смирно сидеть дома — и всё обойдется…
Заметив, что женщина всё еще не находит себе места, Сюй немного помедлил и добавил:
— К тому же, этот чертов демон… Кхм, то есть, Офицер Чэнь Линь, живет прямо на нашей улице Холода. Если начнется заварушка, какой монстр сможет оказаться свирепее него?
Женщина удивленно моргнула. Похоже, доводы мужа показались ей вполне разумными. В такой критической ситуации осознание того, что совсем рядом находится Офицер Стражей, невольно дарило мощное чувство защищенности… Пусть даже порой этот самый Офицер сам был главным источником их ночных кошмаров.
Тук… Тук… Тук…
Внезапно раздался отчетливый стук в дверь. Этот звук мгновенно заставил нервы супругов натянуться до предела. Они резко повернули головы в сторону прихожей и одновременно затаили дыхание…
Такая глухая ночь, кромешный туман, да вдобавок ко всему только что прозвенел Набат Бедствия… Кого принесло стучать к ним в дом в подобный момент? В такой ситуации они, разумеется, не совершили бы глупость и не стали бы опрометчиво откликаться. Словно дети, оставшиеся одни дома в отсутствие родителей, они не были настолько тупыми, чтобы встать с кровати и пойти открывать дверь, проверяя, кто там пришел. Супруги просто замерли, во все глаза уставившись на запертую дверь. В комнате воцарилась гробовая тишина.
Тук… Тук… Тук…
Стук повторился снова. Ритм остался абсолютно прежним: неторопливый, размеренный, подчеркнуто вежливый и терпеливый.
Женщина судорожно сглотнула, ее сердце было готово выпрыгнуть из груди. Она прекрасно понимала, что дело дрянь, и в ужасе уставилась на мужа. Лавочник Сюй крепко стиснул зубы. Когда стук раздался в третий раз, он осторожно сполз с кровати, прокрался на кухню, взял кухонный тесак для мяса и намертво вперился взглядом в дверь. Если тварь за дверью посмеет ворваться внутрь, у него по крайней мере будет оружие, чтобы попытаться подороже продать свою жизнь…
Бабах!
Снаружи донесся оглушительный грохот ломающегося дерева, отчего тесак в руке Сюя едва не вывалился на пол. Разлетелась не его дверь. Судя по звуку, удар пришелся на соседский дом — словно входную дверь вынесли мощным таранным ударом. А в следующую секунду оттуда донеслась волна истошных, полных ужаса криков!
Сюй сразу узнал эти голоса — кричала семья их соседа, старого Ли. Сквозь тонкие стены он отчетливо слышал звуки тяжелых ударов человеческих тел о пол и леденящий душу хруст разрываемых плоти и костей. Заливались плачем дети, визжала женщина.
Спустя мгновение панические крики раздались из дома напротив, а затем покатились дальше по улице. В этом вязком тумане, где не было видно собственного носа, официально начался кровавый и хаотичный кошмар.
Рука Сюя, сжимавшая тесак, неконтролируемо ходила ходуном. Но именно в этот момент посреди улицы раздался абсолютно спокойный, ровный голос:
— Всем оставаться на своих местах. Соблюдайте тишину.
Услышав этот голос, лавочник Сюй опешил. Он тут же подскочил к окну и сквозь стекло уставился наружу. Там, в серой пелене тумана, неторопливым шагом шел человек в черном пальто. Он вскинул пистолет и нажал на спуск, направляя дуло в небо. Мощный резонирующий гул раскатился над улицей Холода!
В следующую секунду Сюй услышал, как звуки резни в соседском доме резко прекратились. Похоже, монстр переключил всё свое внимание на улицу. Из-за стены донеслось лишь приглушенное, прерывистое всхлипывание выжившей соседки.
— Вы ведь искали кого-то? — Чэнь Линь стоял посреди тумана и неторопливо говорил: — Может, лучше спросите меня?
Стоило этой фразе сорваться с его губ, как за окном лавочника Сюя стремительно промелькнула огромная черная тень, только что покинувшая соседский дом… И в этот миг Сюй наконец-то во всех деталях разглядел истинный облик чудовища. Это была прямоходящая сороконожка, абсолютно черная, словно сотканная из плотной тени. Ростом она была около двух метров, по бокам ее массивного туловища яростно шевелились бесчисленные тонкие лапки, а на месте рта непрерывно пульсировал и сжимался темно-красный провал.
Тварь промелькнула всего на мгновение, но этого хватило, чтобы Сюй окончательно потерял дар речи. Он без сил рухнул на задницу прямо на пол, а его губы затряслись в крупной дрожи… Что это, черт возьми, за монстр?!
Тот же самый немой вопрос застыл в головах всех жителей улицы Холода. Прячась за темными окнами, они затаили дыхание и в смертельном напряжении наблюдали, как к центру улицы, сжимая кольцо, медленно подбираются несколько огромных сороконожек. А в самом центре этого окружения, прямой как стрела, неподвижно высился силуэт в черном мундире.
Чэнь Линь держал в одной руке пистолет, а в другой — боевой нож, медленно окидывая взглядом окружение… По мере того как монстры один за другим выходили из густого тумана, Чэнь Линь наконец смог четко рассмотреть их внешний вид.
И тут Чэнь Линь замер. Он удивленно потер глаза, снова уставился на приближающиеся черные силуэты… и выражение его лица стало крайне эксцентричным.
— А эти штуки… На вид они довольно аппетитные? — пробормотал Чэнь Линь себе под нос.
В его поле зрения вместо жутких тварей одна за другой из тумана послушно шагали… идеально ощипанные, нежные бройлерные курочки. Они выглядели как безупречные, сочные ингредиенты, которые прямо сейчас так и просились в кастрюлю. От одного только взгляда на этот свежайший мясной деликатес у Чэнь Линя непроизвольно потекли слюнки.