Персики
Услышав это, Чэнь Линь наконец понял всю подоплеку и слегка кивнул.
— Офицер Чэнь Линь, — лавочник Ли огляделся по сторонам и вытащил из-под прилавка небольшой сверток промасленной бумаги, который тут же вложил в руки юноше. — Это скромный знак внимания от нашего заведения... Примите, пожалуйста. И если когда-нибудь захотите торта, то только дайте знать, я лично доставлю его вам домой.
Чэнь Линь слегка прищурился. Он развернул бумагу, и на его ладонь выпали две серебряные монеты, всё еще сохранившие едва уловимый аромат сливок. Его брови тут же сошлись на переносице.
Заметив это, опытный в таких делах лавочник Ли внутренне содрогнулся и поспешно заговорил:
— Офицер Чэнь Линь, в этом месяце то ливни, то снегопады, да еще и это вторжение Бедствия... Лавка почти ничего не заработала. В следующем месяце... в следующем месяце я обязательно добавлю чуть больше.
Глядя на две серебряные монеты в руке, Чэнь Линь, кажется, понял, о чем именно только что шептались жители улицы Морозной...
Не успел он открыть рот, как из соседних лавок вышли еще несколько человек.
— Офицер Чэнь Линь, я из ателье напротив, зовите меня просто Сяо Сюй...
— Офицер Чэнь Линь, вы меня помните? Я вам как-то водопровод чинил, мой хозяйственный магазинчик прямо за углом. Вот, примите от чистого сердца...
— До чего же хорош офицер Чэнь Линь... Заходите к нам в заведение посидеть? У нас работает немало красавиц...
— ...
Увидев, что лавочник Ли из кондитерской сделал первый шаг, остальные владельцы магазинов поспешили последовать его примеру. Все они сияли улыбками и совали Чэнь Линю в руки бумажные свертки...
Судя по весу, эти хозяева договорились заранее, еще до его прихода, чтоб в каждом свертке лежало по две серебряные монеты. Лишь та женщина средних лет, что звала его «посидеть», разом всучила ему пять монет, сопроводив это взглядом в духе «вы сами всё понимаете».
Всего за десять-пятнадцать секунд в руках у Чэнь Линя оказалось около двадцати серебряных монет... Если пересчитать на деньги до Великого Бедствия, это было равносильно доходу в пять тысяч юаней, а ведь он только ступил на эту улицу.
В этот миг Чэнь Линь внезапно осознал, как такие офицеры, как Ма Чжун, могли позволить себе роскошные поместья во Втором районе. Если обычный рядовой Страж может вот так открыто получать подобную выгоду, пользуясь должностью, то насколько чудовищными были доходы Ма Чжуна, который фактически единолично распоряжался всем Третьим районом? Не говоря уже о том, что его интересы охватывали теневые зоны вроде улицы Ледяного Источника.
Судя по реакции жителей улицы Морозной, подобные вещи в пределах Авроры были делом самым обыкновенным...
— Простите, я не возьму, — Чэнь Линь покачал головой.
Услышав эти слова, люди побледнели. Переглянувшись, они осторожно спросили:
— Тогда... что вы имеете в виду?
— Ничего не имею в виду. Просто не возьму.
Чэнь Линь демонстративно выложил деньги на прилавок кондитерской, развернулся и продолжил путь к другому концу улицы. Лица лавочников становились всё мрачнее. Стиснув зубы, они достали из карманов еще по нескольку монет, доложили их в свои свертки и бросились вдогонку.
— Офицер Чэнь Линь, в этом месяце выручка и правда никудышная, проявите милосердие, отпустите нас на этот раз...
— Вот именно, офицер! Мы ведь соседи, живем на одной улице, вы уж... проявите снисхождение!
— Если вы не возьмете деньги, нам будет неспокойно... Если придет другой Страж, нас же некому будет защитить...
Их голоса становились всё тише, но в голове Чэнь Линя всё становилось на свои места. Эти деньги были не просто подношением, а формой платы за покровительство... Если они хотели продолжать вести дела в Третьем районе, им нужна была «крыша». И если Страж отказывался брать деньги, они теряли всякую уверенность в завтрашнем дне. Они были уверены, что Чэнь Линь отказывается только потому, что суммы слишком малы.
Взять нельзя, и не взять тоже нельзя... Чэнь Линь прищурился, и в его мозгу внезапно вспыхнула мысль.
— Вы что... решили вот так проверять на прочность государственного служащего? — холодно спросил он.
От этой фразы остальные лавочники окончательно впали в ступор.
— Мы... мы... Ну, сколько вам нужно? Вы только назовите цифру... — заикаясь, пролепетал один из них.
— Я, Чэнь Линь, никогда не питал интереса к деньгам.
— Тогда что вам по душе? Только скажите, мы мигом всё подготовим!
Чэнь Линь медленно достал из пакета персик и вложил его в руку лавочника Ли.
— Мне нужны такие. Точно такие же персики... Для начала пусть будет тележка.
Бросив эту фразу, Чэнь Линь просто развернулся и ушёл.
«Если эти дельцы сообразительны, они разузнают, где куплены плоды, и им не составит труда найти ту старушку на соседней улице... Таким образом, они заплатят ей деньги, принесут персики мне и успокоят свою совесть... Да, идеальный план» — размышлял он.
По мере того как его фигура скрывалась вдали, взгляды всех владельцев лавок сошлись на руке лавочника Ли... У двоих из них подкосились ноги, и они с грохотом рухнули на колени.
— Он... он-он-он... Он сказал принести ему такие «персики»? — владелец хозяйственного магазина, здоровяк под два метра ростом, побледнел так, что его губы стали фиолетовыми. — Он... называет это персиком?!
В руке лавочника Ли медленно перестало биться ярко-красное человеческое сердце...
[Ожидание зрителей +2]
Увидев эти слова, возникшие прямо на снегу, Чэнь Линь опешил.
«С чего бы это вдруг ожидания снова выросли?»
Юноша нахмурился, мысленно прокручивая в голове всё, что сделал за последние минуты, но так и не нашёл зацепки... Неужели зрители опять сами что-то затеяли?
Теряясь в догадках, Чэнь Линь продолжил путь вглубь улицы Морозной. Всё больше лавочников подходили к нему, желая наладить связи, Чэнь Линь просто раздавал им персики из своего пакета, заявляя, что принимает только подношения такого рода, и сразу уходил. Эффект от «раздачи персиков» превзошёл ожидания, после него никто из владельцев его больше не преследовал. Должно быть, все бросились искать, где их купить.
[Ожидание зрителей +2][Ожидание зрителей +2] [Ожидание зрителей…]
Наблюдая за тем, как цифры продолжают расти, Чэнь Линь хмурился всё сильнее. Почуяв неладное, он заглянул в свой пакет. Там лежал последний персик — гладкий, сочный и ароматный. Он вынул его, долго разглядывал, но не нашёл никаких изъянов. Тогда он осторожно откусил кусочек. Хм, сладкий.
В это же время в доме напротив женщина, подглядывавшая за Чэнь Линем через окно, закатила глаза и рухнула в обморок от ужаса.
Чэнь Линь в пару прикусов доел плод. Обход улицы Морозной был почти закончен. Заметив, что уже поздно, он направился к своему переулку. У входа он с удивлением обнаружил, что металлическая штора в закусочной дяди Чжао опущена. Обычно в это время старик, даже если не торговал, подготавливал продукты на завтра...
Не став долго раздумывать, Чэнь Линь зашёл домой, снял чёрно-красную форму и присел на пороге. Прошло немало времени, он смотрел на безлюдную улицу и погрузился в раздумья...
«Почему же до сих пор никто не принёс персики?»