Серый цвет
Тело Си Жэньцзе с глухим, тяжелым стуком рухнуло на землю.
Стоящий напротив силуэт, сжимая в руке стальной меч, медленным, размеренным шагом направился к нему. Но пока он шел, клинок в его ладони начал непрерывно и хаотично трансформироваться: метла, пылающий факел, склизкое щупальце, вантуз для унитаза… Это был дикий, не поддающийся никакой логике калейдоскоп самых немыслимых предметов. Они сменяли друг друга с бешеной скоростью, словно помехи на экране старого телевизора со сломанным кинескопом, заставляя глаза Стражей слезиться от визуального хаоса.
Не успел Си Жэньцзе даже приподняться на локтях, как алый призрак со свистом возник прямо перед ним. Высоко вскинув непрерывно пульсирующее «оружие», он со всей силы обрушил удар сверху вниз!
Дзинь!
Тяжелая деревянная трость скрежетнула по активированной мистической броне [Железного покрова], высекая сноп ослепительных искр.
Колоссальная, запредельная сила из обеих рук Чэнь Линя через тонкое бамбуковое удилище начала миллиметр за миллиметром продавливать защиту, врезаясь в кожу Офицера. Си Жэньцзе оказался намертво прижат к земле. Все его ментальные и физические ресурсы были брошены лишь на то, чтобы удерживать [Железный покров] против… теннисной ракетки. И даже несмотря на это, его лицо на глазах становилось смертельно бледным от чудовищного давления.
Но именно в этот критический миг земля под ногами присутствующих резко и ощутимо содрогнулась.
Чэнь Линь слегка склонил голову набок. Его пустые, лишенные зрачков мистические глаза медленно повернулись в сторону обугленного склада. Там, на самой дальней стене здания, прямо из пустоты начала лениво и зловеще расползаться пепельно-серая краска…
Юноша разжал пальцы, позволяя стальному мечу со звоном упасть на брусчатку, развернулся и безмолвно зашагал прочь. Мириады алых бумажных бабочек, круживших в воздухе, послушно сжались в плотный рой и обратным потоком затекли под полы его широких рукавов.
— Командир Си!
— Командир Си!!! Вы целы?
Оставшиеся на ногах Стражи тут же побросали зажатые в руках бананы и со всех ног бросились к лежащему начальнику.
Чудом избежавший гибели Си Жэньцзе судорожно, со свистом вдохнул ледяной воздух. Он аккуратно потянул наружу остриё меча, которое уже успело войти в его грудину на пару сантиметров. Свежая кровь мгновенно побежала по разорванной ткани формы, пройди лезвие еще совсем немного глубже, и его сердце было бы гарантированно пробито насквозь.
— …Я в порядке, — превозмогая боль и опираясь на руки подчиненных, Си Жэньцзе поднялся на ноги. Однако в его взгляде, устремленном вслед уходящему багровому силуэту, застыл первобытный, глубокий ужас.
Эта схватка была чертовски короткой, но ментальный удар, который они получили, оказался сокрушительным… За всю свою долгую службу Стражи никогда не слышали, чтобы хоть один Божественный Путь обладал настолько извращенным, противоестественным навыком. И ведь этот парень от начала и до конца использовал всего одну-единственную способность!
Си Жэньцзе отчетливо понимал, что у незнакомца изначально не было цели устроить здесь резню. Иначе этот монстр вырезал бы их всех подчистую меньше чем за тридцать секунд.
— Он… он просто так уходит?
— Постойте, но почему он снова возвращается на склад? Там же тупик, всё сгорело!
— …Слияние! Это пространственный разлом с Серым миром!
Один из бойцов с самым острым зрением заметил пепельно-серую аномалию в глубине полуразрушенного склада и истошно закричал. У Си Жэньцзе внутри всё похолодело.
«Какого черта?! Нам же четко доложили, что точка слияния пространств находится на территории сталелитейного завода! Почему здесь, на частном складе, внезапно открылся еще один разлом?! Одновременное появление двух стабильных проходов в Серый мир в рамках одного сектора… Такого в истории заградительного барьера Криосферы просто не должно было происходить.»
Между тем алая фигура Актера спокойно миновала горы обугленных трупов сороконожек и замерла прямо перед стеной, которая уже полностью напиталась монохромной серостью. Чэнь Линь медленно поднял руку и мягко коснулся ладонью кирпичной кладки… По поверхности стены, словно по глади тихой воды, пошла легкая пространственная рябь. Юноша сделал уверенный шаг вперед и полностью растворился в сером мареве. Его присутствие исчезло без следа.
— Он вошел в Серый мир, — глухо выдохнул Си Жэньцзе.
— Человек добровольно прыгнул в Серый мир?! Ему что, жить надоело? — на лице одного из Стражей застыло абсолютное потрясение.
— Серый мир — это же исконная территория Бедствий! Стоит человеку оказаться там, как местные твари мгновенно почуют чужеродную ауру и устроят массовую облаву… К тому же эти стихийные проходы невероятно нестабильны! Что он будет делать, если разлом закроется прямо посреди его прогулки?
— Это не наша забота.
Си Жэньцзе мрачно покачал головой. Раз этот парень в алом халате не является Офицером Стражей, то куда он направляется — их абсолютно не касается… Да и, если быть до конца честными, они бы физически не смогли его остановить. Сила этого человека была глубокой и непостижимой, словно океан. И вместо того чтобы переживать за чужака, им следовало прямо сейчас начать всерьез молиться за судьбу собственного Третьего района.
Си Жэньцзе опустил взгляд на траву рядом с собой. Рассыпанные по земле спелые бананы прямо под его пристальным взором снова начали синхронно превращаться в привычные вороненые пистолеты. И Офицер опять, как ни пытался, не смог уловить сам физический момент этой мистической метаморфозы.
— Да кто же ты… черт тебя дери… такой?.. — едва слышно прошептал Си Жэньцзе в пустоту тумана.
«Так вот ты какой, Серый мир…»
После короткого, едва уловимого приступа легкого головокружения ноги Хань Мэна уверенно опустились на твердую, абсолютно черную землю.
Он сосредоточенно огляделся по сторонам. Серо-черное небо, тяжелое и плотное, словно расплавленный свинец, давило на макушку. На горизонте острыми клыками высились уродливые, исковерканные горные пики, полностью утопающие в непроглядной тьме. Кое-где из растрескавшейся почвы хаотично и криво торчали странные, гротескные строения. Было невозможно понять, чьими руками и для чего они были возведены. А прямо над его головой в пространстве беззвучно вращалась гигантская серая воронка — это был тот самый разлом, через который он только что сюда провалился.
Хань Мэн опустил взгляд на собственные руки и плащ. Оказалось, что на его тело здесь словно наложили глухой монохромный фильтр. Его знаменитая черная форма Стража осталась прежней, но все остальные цвета были безжалостно стёрты, подвергшись тотальной деградации. Красная прострочка по краям воротника рубашки, темно-коричневая кожа его армейских ботинок и даже изящные серебряные руны на подоле плаща — всё это превратилось в один и тот же безликий, унылый и однообразный серый оттенок.
Этот мир словно на фундаментальном уровне признавал существование лишь трех цветов: черного, серого и белого. Любые другие краски здесь просто не имели права на существование.
Хань Мэн впервые в жизни лично пересёк границу человеческого сектора. И хотя по долгу службы он регулярно изучал секретные отчеты и древние легенды о Сером мире, лишь сейчас, стоя посреди этой мертвой пустоши, он смог по-настоящему, кожей прочувствовать это гнетущее, бесконечно далекое чувство чужого измерения. Этот мир и мир людей внутри Криосферы были двумя абсолютно разными, диаметрально противоположными вселенными.
Взгляд Хань Мэна зацепился за копошащийся внизу черный ковер. Орда теневых сколопендр на бешеной скорости целеустремленно шуршала лапами по черной земле, уносясь вглубь бескрайних равнин. Офицер резко оттолкнулся от почвы, взмыл в воздух и бесшумным черным метеором последовал прямо за ними!
По мере того как Хань Мэн набирал высоту, горизонт перед ним стремительно раздвигался, открывая всё более масштабную и жуткую панораму. Он видел беспрерывные цепи мрачных скал, на вершинах которых едва заметно колыхались колоссальные, титанические тени… Но куда сильнее Офицера встревожило другое зрелище: по всему периметру окружающего пространства прямо в воздухе одна за другой начали формироваться новые, пока еще крошечные серые воронки.
По сравнению с тем массивным колодцем, через который прыгнул сам Хань Мэн, эти зародыши разломов были совсем ничтожными. Однако они расширялись, и расширялись стабильно, непрерывно и уверенно. Было очевидно, что если дать им еще совсем немного времени, они окончательно оформятся в полноценные пространственные коридоры.
И каждая такая зарождающаяся воронка — это будущая точка масштабного слияния двух миров.
«Этого просто не может быть…» — Хань Мэн посмотрел на эту бесконечную, густую сеть созревающих разломов, и его сердце камнем ухнуло в бездну.
Простая пространственная география: Хань Мэн вошел сюда через территорию завода Третьего района. А значит, геопозиция этой зоны в Сером мире зеркально проецировалась на весь Третий район и несколько соседних с ним жилых секторов Криосферы! Если вся эта циклопическая сеть разломов одновременно сдетонирует и откроется… сил тех нескольких Офицеров, что сейчас удерживали порядок, не хватит даже на пару минут сопротивления. Это был не просто локальный прорыв. Это было предвестие тотального, необратимого уничтожения всех семи Великих районов Криосферы!
Пока Хань Мэн, охваченный тяжелыми думами, продолжал лететь по следу сороконожек, колоссальная, непроглядная черная тень внезапно накрыла его сверху, полностью заблокировав скудный свет свинцового неба. Зрачки Офицера судорожно сузились.
В следующую же секунду исполинская костяная лапа размером с хорошую горную вершину с оглушительным свистом рухнула прямо из облаков!
БУМ!!!
Гигантский Костяной Орел сокрушительным тараном рухнул с небес, буквально впечатав тело Хань Мэна глубоко в черную землю. Мириады серых песчинок и вековая пыль взметнулись в воздух плотной, непроглядной стеной.
Посреди растрескавшейся, уничтоженной почвы фигура Хань Мэна оказалась намертво зажата в узком пространстве между массивными фалангами когтей. Чудовищная, обтянутая остатками сухой кожи черепушка исполинской птицы медленно опустилась вниз, уставившись на человека пустыми глазницами. От этого монстра веяло настолько свирепой, концентрированной аурой смерти, что она ни на йоту не уступала мощи Материнской особи теневых сороконожек!
Его обнаружили. И его выбрали в качестве законной добычи. Сердце Хань Мэна окончательно окутал леденящий холод.