K18

Проснувшись, Чэнь Линь взглянул на время — всё шло по графику. Он пешком дошёл до штаб-квартиры Стражей Третьего района и едва переступил порог, как навстречу ему вышел знакомый человек.

— Чэнь Линь? Наконец-то ты здесь, — Цзян Цинь сверился со списком. — Теперь все в сборе…

Чэнь Линь хорошо помнил этого Стража. В ту ночь, когда монстр из красной бумаги разрушил его дом, именно Цзян Цинь опрашивал его и предложил обращаться за помощью в любое время. Он был одним из немногих Стражей, вызвавших у Чэнь Линя симпатию.

Чэнь Линь огляделся. Помимо него и Цзян Циня, здесь было всего два человека, оба из числа кандидатов, проходивших с ним боевое испытание, их лица казались знакомыми.

— Офицер Цзян Цинь, от нас едут только эти люди?

Чэнь Линь и двое других кандидатов были первой тройкой по результатам экзамена. Согласно обещанию Хань Мэна, они получили право войти в Древнее Хранилище Пути Войны. Однако, по логике вещей, к ним должны были присоединиться и опытные Стражи, отслужившие три года…

— Да, только мы, — Цзян Цинь пожал плечами. — Вообще-то со мной должны были ехать ещё пять-шесть моих сокурсников, но пару дней назад вскрылось их пособничество Ма Чжуну, и Командир Хань их всех прикончил…

Чэнь Линь:

— ...

— В нашем Третьем районе ситуация ещё неплохая… Посмотри на Пятый и Шестой, там Стражи либо мертвы, либо калеки. Со всех двух районов не наберётся и пяти человек, способных отправиться с нами.

Цзян Цинь был настроен довольно оптимистично. Убрав список, он повёл троицу к выходу.

— Офицер Цзян Цинь, как мы доберемся до Хранилища? — спросил один из спутников. Чэнь Линь вспомнил его имя, кажется, Чжун Яогуан. 

— Древнее Хранилище Пути Войны находится в Замёрзшем море на северной границе Округа. Чтобы попасть туда, нужно сесть на корабль в порту. 

— В Зимней Гавани? Но это же ужасно далеко… 

— На поезде доедем довольно быстро.

— Поезд? — Чэнь Линь удивился. Он полагал, что в эту эпоху поездов не существует, но, поразмыслив, понял, что для паровоза не нужны сверхвысокие технологии. Просто живя на улице Морозной, он ни разу не слышал, чтобы кто-то из соседей пользовался железной дорогой. 

— Точно, Чэнь Линь, ты что, никогда не ездил на поезде? — глаза Чжун Яогуана загорелись. — Когда увидишь его впервые, точно ахнешь… Это невероятно мощная штуковина!

— Я тоже ни разу не ездил… Билеты стоят недёшево, — подал голос второй спутник, до этого хранивший молчание. 

— Не беспокойтесь, в этот раз билеты оплачивает Командир Хань, — Цзян Цинь улыбнулся.

Вчетвером они дошли до границы Третьего района, где из заснеженной дали тянулась прямая железнодорожная колея. Впереди показалась низкая и ветхая платформа. Платформой это можно было назвать с натяжкой — просто навес над землей и несколько каменных ступеней. Рядом стояла крошечная билетная будка с огромной цифрой «3» на стене.

Для подавляющего большинства жителей Округа Аврора, особенно в семи окраинных районах, нужды в поездах не было. Всю свою жизнь они могли провести в пределах нескольких кварталов, само понятие «путешествия» в другие районы было им чуждо. Развитие во всех семи районов шло по одному шаблону, везде было одно и то же. Железная дорога строилась в основном для перевозки грузов между Авророй и окраинами, поэтому неудивительно, что станции выглядели так скудно.

Цзян Цинь подошёл к будке и через некоторое время вернулся с четырьмя билетами. — Подождём немного, минут через десять прибудет. Мы как раз вовремя: этот поезд ходит всего раз в день, пропустим и пиши пропало.

Они стояли на платформе посреди пустой пустоши. Только четверо людей, билетная будка и пронизывающий холод. Снег едва начал таять, а навес продувался всеми ветрами, поэтому путники втягивали головы в плечи и с надеждой всматривались в даль путей, ожидая спасительный состав.

— Ну как ты, Чэнь Линь, замерз? — участливо спросил Цзян Цинь. — Смотрю, ты совсем легко одет. 

— Нет, не замерз, — покачал головой юноша. 

— Если станет холодно, я могу достать тебе одежду из чемодана. Впереди испытания в Хранилище, не хватало ещё простудиться по дороге.

Не дожидаясь ответа Чэнь Линя, Цзян Цинь присел и прямо на месте открыл свой кожаный чемодан. 

— Правда, не стоит, — замахал руками Чэнь Линь. — У меня крепкое здоровье, холод мне нипочём...

Но Цзян Цинь, проигнорировав отказ, выудил тёмно-коричневое пальто и, не говоря ни слова, накинул его на плечи юноши. 

— В этой поездке я — капитан группы Третьего района, так что слушай меня, — Цзян Цинь похлопал его по плечу. — Но даже если простудишься в пути, то не беда. Я взял с собой четыре порции лекарств, на всех хватит. 

— ...Спасибо. Закутавшись в плотное ветрозащитное пальто, Чэнь Линь на мгновение замолк, не зная, что ответить.

— Не за что, — Цзян Цинь встал рядом с ним и, немного помедлив, всё же добавил: — Чэнь Линь... на самом деле всё не совсем так, как ты думаешь. Брат Мэн — отличный человек. Просто он остёр на язык и совершенно лишен человечности в работе. К тому же он слишком ленив, чтобы объясняться, если возникают недоразумения...

Цзян Цинь искренне посмотрел на него, и его взгляд был чист: 

— Мы с Братом Мэном давно догадывались о делах Ма Чжуна и остальных офицеров Третьего района, но у нас не было улик... Тем более у Ма Чжуна есть покровители в Авроре. Без доказательств Мэн просто не мог его тронуть. За то, что случилось с твоим братом... нам правда, очень жаль.

В холодном ветру повисла тишина.

— ...Я догадывался, — наконец произнес Чэнь Линь. Если бы у Ма Чжуна не было крыши, он не смог бы столь беспардонно развивать теневой бизнес во Втором и Третьем районах. А Хань Мэн был лишь офицером, которого Аврора планомерно вытесняла, свалить столь могущественную группировку было почти невозможно.

— В этот раз Ма Чжун сам искал смерти, попытавшись убить Брата Мэна. Это дало зацепку, чтобы вырвать их всех с корнем... Но даже при таком раскладе Мэн получил выговор от Авроры. Цзян Цинь тяжело вздохнул: — Знаешь что? Если бы не масштабная катастрофа в Пятом и Шестом районах, Брат Мэн уже сидел бы за решеткой. Сейчас в Авроре острая нехватка людей, поэтому его пока не тронули, но всё равно временно отстранили от должности.

— Его хотели посадить в тюрьму? — Чэнь Линь нахмурился. — Но разве он не жертва? 

— В Авроре полно тех, кому Брат Мэн стоит поперёк горла... В наше время слишком честным и принципиальным людям трудно закончить хорошо.

Едва Цзян Цинь замолчал, как издалека донесся нарастающий гул. 

— Поезд едет! — воскликнул Чжун Яогуан. 

— ...Так быстро? — Цзян Цинь обернулся к часам в центре платформы. — На десять минут раньше графика?

Под громоподобный рокот на заснеженные пути выполз огромный стальной зверь. Полностью чёрный локомотив извергал клубы густого пара, медленно подкатывая к станции. Чжун Яогуан толкнул Чэнь Линя локтем и подмигнул: 

— Ну как? Грандиозно, а? Чэнь Линь лишь приподнял бровь, ничего не сказав.

— K18... верно, это он, — кивнул Цзян Цинь, сверив номер на локомотиве с билетом. — Похоже, действительно прибыл пораньше.

Поезд замер. Проводник открыл дверь и закрепил сходни между ступенями вагона и платформой. 

— Кто до Зимней Гавани — на посадку! 

Услышав призыв, группа без колебаний поднялась в вагон. Снова раздался гудок, состав лязгнул и плавно тронулся, постепенно исчезая за заснеженным горизонтом под мерный стук колес.

Спустя несколько минут из билетной будки вышел человек. Он окинул взглядом пустую платформу, и уголки его губ слегка приподнялись. Затем он вытащил из-под стойки окровавленный черный мешок и побрел прочь.

Ту-тух... Ту-тух... Ту-тух...

Еще один чёрный стальной поезд прорезал снежную пелену и медленно причалил к пустой платформе. Из окна высунулся проводник, огляделся и бросил: 

— На этой станции никого, поехали.

Снова взревел пар, и поезд растворился вдали. На макушке его черного локомотива отчетливо виднелись три буквы, выведенные красной краской: 

— K18