Схватка аиста с моллюском
Дзинь!
Острие ножа вонзилось в горло Стража первой ступени, но словно наткнулось на кусок закаленной стали. Раздался резкий, режущий слух скрежет металла о металл!
Похититель пламени почувствовал, как от удара онемела кисть, и нехорошее предчувствие затопило его разум. В следующее мгновение Страж, потерявший равновесие, резко извернулся в падении, и его черный кулак со свистом обрушился на челюсть вора. Чудовищная сила удара буквально подбросила того в воздух!
Осколки зубов вперемешку с кровью брызнули на бесплодную землю. Удар полностью дезориентировал Похитителя пламени; он инстинктивно вскинул руку, пытаясь украсть оружие противника, но схватил лишь пустоту...
Он не мог украсть чужой кулак.
Страж сам не ожидал, что прямая боевая мощь этих воров окажется настолько жалкой. Его уверенность в себе мгновенно взлетела, и он нанес резкий удар ногой с разворота!
Но именно в этот момент перед его глазами всё внезапно почернело!
Лишившись цели и ориентации, он ударил по воздуху и сам едва не повалился, потеряв центр тяжести.
— Что происходит? Я... я почему...
Потеря зрения в хаосе битвы привела новоиспеченного мастера Пути в ужас. Словно слепец, он выставил руки вперед, шаря в темноте и испуганно выкрикивая вопросы.
Внезапно он почувствовал холодок на затылке, будто к нему приставили что-то металлическое.
Бах!
Грянул выстрел.
Его голова мгновенно разлетелась на куски; кровь и мозги, подобно распустившемуся бутону, забрызгали землю.
Струйка сизого дыма поднялась от дула пистолета. Восьмой стоял за спиной обмякшего трупа, и его лицо не выражало абсолютно никаких эмоций.
— Я же сказал: не расслабляйтесь.
Похититель пламени, которому выбили челюсть, с трудом поднялся на ноги, его глаза были полны боли.
Восьмой перевел взгляд на остальное поле боя. Четверо мастеров Пути Войны яростно сражались с четырьмя ворами. В ближнем бою воины имели неоспоримое преимущество, буквально втаптывая противников в грязь, и те держались лишь за счет постоянной кражи оружия, едва удерживая ситуацию под контролем.
Из семерых Похитителей пламени, вошедших в Хранилище, только Восьмой достиг третьей ступени. Холодно хмыкнув, он уже собирался двинуться на подмогу своим, как вдруг издалека донесся голос:
— Огонь.
Лист бумаги развернулся на ветру, и из печати со словом [Огонь] мгновенно вырвался пылающий шар, летящий прямиком в лицо Восьмому!
Восьмой нахмурился и резко отпрянул назад. Яростная вспышка пламени грохнула там, где он стоял мгновение назад, едва не поглотив его целиком...
— Всего лишь первая ступень Пути Книжника, а уже ищет смерти!
В глазах Восьмого блеснула холодная сталь. Он тут же бросил затею помочь соратникам и устремился к Пу Вэню, стоявшему на холме. Лицо последнего стало предельно серьезным, он без колебаний выхватил из рукава еще один лист бумаги, но не успел его развернуть, как тот исчез прямо из пальцев.
Восьмой демонстративно разорвал украденный лист в клочья и холодно бросил:
— Я украл твою печать. Посмотрим, на что ты способен теперь.
Видя, что Восьмой стремительно сокращает дистанцию, Пу Вэнь инстинктивно отступил на шаг и закричал:
— Янь Сицай! Чего ты ждешь?!
При этом выкрике Янь Сицай, который до этого лишь наблюдал за резней со стороны, наконец вступил в дело. Он поднял руку с кольцом, украшенным кровавым рубином, и из его горла вырвалось ледяное приказание:
— Скрутить!
Невидимая вращающая сила вырвалась из пустоты. У Восьмого волосы на коже встали дыбом. Он, не колеблясь, отпрянул в сторону, но даже так его правая рука попала в зону поражения!
Раздался хруст ломающихся костей. Рука Восьмого на глазах превратилась в «скрученное белье», бессильно повиснув плетью. Он издал утробный рык боли, и его взгляд, устремленный на Янь Сицая, наполнился бешеной яростью!
Янь Сицай, встретившись с ним глазами, не раздумывая развернулся и бросился бежать!
— Как я и думал, — в глазах Пу Вэня блеснул острый ум. — Твоя кража ограничена по дальности действия... Сейчас ты можешь украсть мою бумагу, но не можешь дотянуться до его кольца. Этот предел... меньше пятидесяти метров, верно?
Сердце Восьмого пропустило удар. Он посмотрел на Пу Вэня с небывалой серьезностью... Он всё-таки недооценил этих юнцов. Этот парень заранее составил план против него!
Восьмой бросил взгляд на одного из своих, Десятого. Тот мгновенно всё понял и тут же, украв несколько клинков, бросился в погоню за убегающим Янь Сицаем.
На пути Десятого стояло множество Стражей, не имевших Божественного Пути, но стоило им увидеть разъяренного вора, как они с криками бросились врассыпную, буквально прорубив ему дорогу своим бегством.
— Ты очень умен, но что с того? — Восьмой повернулся к Пу Вэню, и его голос звучал зловеще. — Твой напарник, похоже, не самый надежный союзник... Он сбежал. Как ты собираешься выживать один?
Пу Вэнь промолчал. Он не стал доставать новые листы бумаги, а вместо этого сложил пальцы в магический жест и тихо произнес:
— Ветер.
В тот же миг спрятанный под его одеждой лист бумаги для спасения жизни начал стремительно бледнеть, а из пустоты поднялся вихрь, заставив полы его плаща яростно затрепетать. Пу Вэнь сорвался с места и с невероятной скоростью, усиленной магией ветра, помчался прочь!
«У него что, остались еще листы?!»
Восьмой стиснул зубы и бросился в погоню. Он окончательно понял, что этот юноша с Пути Книжника является мозгом группы Янь Сицая и самый опасный противник. Десятый уже погнался за самим Янь Сицаем; если тот украдет кольцо-артефакт, убить богатого наследника не составит труда... А без Пу Вэня и Янь Сицая эта толпа Стражей превратится в неуправляемое стадо, не представляющее угрозы.
На другой стороне.
Янь Сицай вместе с двумя телохранителями-Стражами мчался вдаль.
— Господин Янь, вы не собираетесь помогать господину Пу, как было оговорено в плане? — растерянно спросил один из Стражей.
— Как помогать? Если я не сбегу, они украдут мое кольцо! Как я тогда буду защищаться? — Янь Сицай сжимал кольцо в кулаке как величайшую драгоценность. — Эта вещь безумно дорогая... Она ни в коем случае не должна попасть в чужие руки.
Троица промчалась несколько сотен метров, прежде чем остановиться, чтобы перевести дух. Янь Сицай хотел было что-то сказать, как вдруг почувствовал, что его ладонь стала подозрительно легкой.
Он замер и опустил взгляд. Красное кольцо бесследно исчезло...
— Наконец-то я вас догнал, — раздался голос неподалеку.
Янь Сицай обернулся и увидел Похитителя пламени под кодовым номером Десять. Тот вертел в руках красное кольцо, холодно усмехаясь:
— Ну что, бегите дальше. Почему остановились?
Лицо Янь Сицая мгновенно стало мертвенно-бледным! Он, не задумываясь, толкнул обоих Стражей в спины, бросая их прямо на Десятого, а сам развернулся и припустил вниз по склону!
Стражи никак не ожидали такой подлости от своего босса. Не успев среагировать, они буквально налетели на вора. Десятый лишь холодно хмыкнул, и короткий меч скользнул в его ладонь. Сделав полшага в сторону, он одним точным движением перерезал горло первому Стражу. Второй успел вскрикнуть и попытался сбежать, но Десятый прикончил его следующим же ударом.
Два трупа рухнули на землю. Залитый кровью Десятый посмотрел вслед убегающему Янь Сицаю, и его взгляд был полон ледяного презрения.
*Название главы отсылает к идиоме «Схватка аиста с моллюском» (鹬蚌相争, yùmàng xiāngzhēng) — когда двое дерутся, выгоду получает третий (рыбак).