Еще один выживший!
Увидев эту строку, Чэнь Линь на мгновение остолбенел. Не успел он прийти в себя, как из-под земли вырвался луч кровавого света и вонзился прямо в жетон в его ладони.
Поверхность Жетона Бай Ци окрасилась в багровые тона, которые тут же впитались внутрь... Чэнь Линь отчетливо ощутил, как от предмета повеяло острой, пронзительной жаждой убийства.
[Уровень удовлетворенности зрителей +7%]
Чэнь Линь не понимал, что произошло и почему уровень удовлетворенности подскочил именно после слияния с этим кровавым светом. Времени на раздумья не осталось: стоило вспышке исчезнуть в жетоне, как весь гигантский котлован начал яростно содрогаться!
Края бездны вдалеке начали стремительно исчезать. Земля рассыпалась на мельчайшие песчинки, будто рушился мир в песочнице, и с невероятной скоростью поглощалась пустотой в недрах Хранилища... Волна аннигиляции неумолимо катилась прямо на Чэнь Линя!
Зрачки Чэнь Линя сузились. Он, не колеблясь, развернулся и рванул прочь. Его тело стрелой летело назад, к выходу. Посреди этого обвала бездны, способной вместить сотни тысяч людей, он казался крошечным, отчаянно борющимся за жизнь муравьем, преследующим призрачный шанс на спасение.
Чэнь Линь выжал из себя максимум скорости. В тот самый миг, когда обрушение уже готово было поглотить его, он чудом выскочил за пределы котлована и, спотыкаясь, вылетел на твердую почву.
«Черт... что это было?»
Смахнув холодный пот со лба, Чэнь Линь обернулся. Гигантская яма полностью исчезла, на ее месте зияла лишь безмолвная пустота... Глядя вниз, он будто заглядывал в самое сердце первозданного хаоса.
В следующий миг земля начала восстанавливаться. Пустота заполнялась почвой, бьющей из ниоткуда, и за считанные секунды поверхность выровнялась, будто никакой ямы здесь никогда и не существовало.
При виде этого Чэнь Линь невольно вспомнил, как после гибели проекций солдат местность автоматически приходила в первоначальный вид... Значит, и эту исполинскую бездну «откатил» до первоначального состояния неким механизм Древнего Хранилища?
Чэнь Линь взглянул на жетон, и сомнения в его душе лишь окрепли. Но задерживаться было нельзя, если всё идет по плану, трое высокопоставленных офицеров уже открывают врата Хранилища.
Он спрятал жетон поближе к телу и поспешил обратно в зону испытаний. Первым делом он добежал до входа, изуродовал лица всем трупам Стражей из Первого района и сбросил их в пропасть. Немного поколебавшись, он отправил вслед за ними и пару тел Стражей из Авроры.
Завершив приготовления, Чэнь Линь выбрал место, где трупов и хаоса было больше всего, и сел прямо на землю.
Дун
В тот же миг со стороны входа в Хранилище раздался низкий гул. Врата Древнего Хранилища открылись.
Чэнь Линь прищурился. Он наугад подобрал лежащий рядом короткий нож, приставил лезвие к своему животу... и с силой полоснул!
Плоть на боку разошлась, из раны хлынула кровь. Лицо Чэнь Линя на глазах стало мертвенно-бледным. Превозмогая жгучую боль, он откинулся назад, укладываясь среди окровавленных тел...
В луже багровой крови на его белом, как бумага, лице промелькнула странная, пугающая улыбка.
— Спектакль окончен.
Он закрыл глаза.
Снаружи Древнего Хранилища.
Огромный корпус корабля мерно покачивался на волнах. Под черным куполом неба на носу судна застыли три фигуры в плащах, наблюдая за медленно развертывающейся воронкой входа.
— Время пришло, — произнес офицер с четырьмя нашивками, заложив руки за спину. — Интересно, сколько человек в этом году смогли встать на Путь Войны.
— Судя по прошлым годам, если будет семь или восемь — уже неплохо.
— В этот раз, боюсь, будет меньше... Не забывайте, что Янь Сицай взял с собой того мальчишку-книжника. Он пришел забирать чужую ауру, так что у остальных шансов на успех было немного.
— Янь Сицай жульничает настолько в открытую... Неужели наверху действительно закроют на это глаза?
— Меньше болтай, — холодно прервал их офицер с пятью нашивками. — Наше дело — выполнять приказы.
Оба офицера рангом ниже тут же замолчали.
Вихрь становился всё шире, и спустя полминуты он восстановил свои прежние размеры. Офицеры стояли на носу корабля, ожидая возвращения Стражей, прошедших испытание.
Минута. Две минуты. Три минуты…
Спустя три минуты воронка по-прежнему оставалась безмолвной — ни намека на то, что кто-то собирается выйти.
— Что происходит? Они забыли про время? — офицер с четыремя нашивками был в полном недоумении. — Не должно быть… Неужели внутри что-то случилось?
— Это внешние границы испытаний, что там может случиться? Потеря одного-двух человек — это предел, — другой офицер пожал плечами. — Наверняка кто-то из них не хочет сдаваться и пробует напоследок еще раз… Подождем.
Они прождали еще десять минут, но воронка никак не реагировала.
— …Дело плохо.
Офицер с пятью лычками нахмурился и, немного подумав, произнес:
— Заходим внутрь.
— А? Но наш ранг выше четвертого, пространство будет нас отторгать!
— Ситуация экстренная. Мы — конвой, у нас есть артефакты-символы от Авроры, они позволят нам находиться внутри короткое время.
Он встал на носу корабля, торжественно поклонился черному исполинскому мечу, пронзающему небеса, и прыгнул прямо в центр воронки. Двое других офицеров переглянулись и последовали за ним.
Мир закружился, и в следующее мгновение все трое твердо стояли на краю обрыва. В нос тут же ударил резкий, тошнотворный запах крови!
Лица офицеров мгновенно исказились. Оглядев окрестности утеса, они резко побледнели. Тела более чем десяти Стражей были разбросаны повсюду; большинство, судя по всему, были застрелены. Это были те самые люди, что вошли в Хранилище сутки назад!
— Что здесь произошло?! — в шоке выкрикнул четырехполосный офицер. — Почему… почему столько погибших?!
Лицо офицера стало свинцовым. Он быстро обошел тела, замер у одного из них и медленно присел на корточки…
— Что-то не так, — он взял труп за лицо, внимательно рассматривая детали. — Этого человека не было в списке Стражей, входивших в Хранилище.
— Ты хочешь сказать, что в отряд пробрался чужак?
— Кто?
Офицер не ответил. Он резко поднялся и стремительно направился вглубь территории испытаний. Чем дальше они шли, тем больше становилось тел. Огромное Древнее Хранилище было погружено в мертвую тишину, которая сейчас казалась офицерам оглушительной.
— Это… это Янь Сицай? — заикаясь, один из офицеров указал рукой в угол.
Двое других резко обернулись и увидели в луже крови иссохшую фигуру, скрученную буквально в узел. Они стояли в оцепенении несколько долгих мгновений… Дело было не в том, что они не узнали Янь Сицая. Просто эта мумия, из которой выкачали всю плоть и кровь, слишком разительно отличалась от того заносчивого молодого господина, что был на корабле.
Если не вглядываться в черты лица, было невозможно связать этот труп с выпученными глазами и «того самого» Янь Сицая.
— Это действительно он… — сипло произнес другой офицер, и в его глазах отразился ужас. — Даже Янь Сицай погиб здесь. В городе Авроры поднимется невообразимый хаос. — Быстрее, ищите, остался ли кто живой!
Они разошлись в разные стороны. Один из них добрался до холма, где битва была самой ожесточенной. Здесь тела нескольких десятков Стражей и Похитителей пламени были свалены в кучу, словно после прохождения через гигантскую мясорубку.
Чем больше они искали, тем сильнее холодело у них внутри. За последние сто лет не было столь массовой гибели новичков… Они не могли взять в толк, что могло произойти здесь за несчастные 24 часа.
Среди гор трупов одна фигура, уже не подававшая признаков жизни, едва заметно шевельнула пальцем.
— Здесь!!! — зрачки офицера с четыремя нашивками сузились, и он закричал во весь голос: — Здесь есть еще один выживший!!