Офицер

— Как... Как это вообще возможно? — Глаза Брата Го округлились; в этот миг он словно перестал чувствовать боль от своих ран.

Все те лавки, что в ужасе закрывались перед этим новичком, те подношения, что они так осторожно выставляли на порог... Неужели это и было то самое вымогательство? Всего лишь потроха?

Бесконечное замешательство затопило его разум. У Брата Го возникло стойкое ощущение, что над ним зло подшутили. Двое других Стражей чувствовали то же самое — они стояли неподвижно, словно высохшие на солнце изваяния.

— Сяо Цзо, Го Нань, — ледяной взгляд Хань Мэна полоснул по обоим. — Это и есть то самое «массовое вымогательство», о котором вы трубили?

— Это... этого не может быть!.. 

— Начальник Хань Мэн, тут какое-то недоразумение... — процедил Брат Го сквозь зубы, пытаясь хоть как-то оправдаться.

Его мысли превратились в кашу. Он никак не мог взять в толк, зачем торговцам с целой улицы устраивать такой переполох только ради того, чтобы поднести Чэнь Линю гору требухи? Какой нормальный человек берет сердца животных в качестве дани? От такой диеты же изжога замучает!

— Но он первый применил силу! — Брат Го поспешил сменить тему, превозмогая боль. — Я и слова не успел сказать, как он ударил меня ножом... Он псих! Самый настоящий маньяк!

Хань Мэн перевел взгляд на Чэнь Линя: 

— А тебе есть что сказать?

— Он издевался над жителями моего участка. Я лишь исполнял свой долг и действовал в рамках необходимой обороны.

— Ты называешь это обороной?! Да я уже почти...

— Я могу подтвердить, офицер Чэнь действительно защищал нас, — тут же подал голос тот самый старик. 

— И я подтверждаю. 

— Я тоже видел...

Всё больше людей вступались за Чэнь Линя. Хань Мэн холодно взглянул на Брата Го. Тот хотел было что-то возразить, но в итоге промолчал, лишь ядовито уставившись на Чэнь Линя. Самому Чэнь Линю было плевать на этот взгляд, для него это было всё равно что получить неодобрительный взор от навозного жука на обочине.

В этот момент Хань Мэн достал из-за пазухи документ и протянул его Чэнь Линю.

— Что это? — спросил тот. 

— Твой приказ о назначении, — спокойно ответил Хань Мэн. — Я собирался зайти к тебе домой, чтобы вручить его, но услышал, что ты здесь, и решил заглянуть по пути. Город Авроры назначил тебя Офицером Третьего района. С сегодняшнего дня ты находишься в моем прямом подчинении... и наделен властью управлять всеми Стражами нашего района.

Все присутствующие замерли. Яд в глазах Брата Го сменился шоком, а затем полным неверием. Глядя на то, как Чэнь Линь с каменным лицом забирает документ, он окончательно впал в ступор. В его памяти всплыли запредельная скорость и сила, с которыми Чэнь Линь отправил его в полет, и его лицо стало пепельным. Он только что смертельно оскорбил человека, который в ту же секунду стал его прямым начальником?!

Никто, кроме Хань Мэна, не знал, что Чэнь Линь уже ступил на Путь Бога Войны. Сам парень тоже не спешил хвастаться. Будь на его месте любой другой выскочка, он бы еще с порога начал трубить о своей силе и собирать свиту. 

Чэнь Линь бегло просмотрел приказ и спросил: 

— А где моя одежда? Такой же плащ, как на тебе. Форма Стражей слишком уродлива. 

— ... — Хань Мэн как-то странно посмотрел на него и зашагал к выходу. — Пойдем, получишь на складе.

Когда Чэнь Линь и Хань Мэн бок о бок покинули рынок, там снова воцарилась гробовая тишина. Брат Го отрешенно смотрел им вслед, чувствуя, как его сердце проваливается в бездну...

---

— Избитый сюжет, — вздохнул Чэнь Линь. 

— Что? 

— ...Ничего, это я так, к слову.

Чэнь Линь мельком глянул на шкалу удовлетворенности зрителей на снегу. С момента появления на рынке она выросла всего на 9%. Причем 7% он получил в момент вскрытия пакетов, а оставшиеся 2%, когда ему вручили назначение. Если бы он знал об этом инциденте заранее, он бы разыграл карту тоньше и удвоил показатели. Но всё равно приятно, когда балы сами приходят к тебе прямо на улице. Побольше бы таких людей, как Го Нань.

— Ты ведь прекрасно знаешь, что Стражи вовсю собирают дань с жителей. Почему не борешься с этим? — озвучил Чэнь Линь давно мучивший его вопрос.

— Бороться? Но как? — Хань Мэн покачал головой. — Когда я только стал Офицером, я пытался решить эту проблему, но это оказалось невозможно...

— Даже если прописать жесточайшие приказы?

— Ты не понимаешь. Корень зла не в Стражах, а в самих жителях, — медленно произнес Хань Мэн. — Эти люди были рабами слишком долго. Последние сто с лишним лет они выживали лишь благодаря тому, что платили Стражам за защиту и возможность спокойно вести дела. Так жили их отцы, их деды. Если ты скажешь им, что с завтрашнего дня платить не нужно, они не обрадуются — они потеряют покой. Слишком трудно изменить мышление целого поколения, закованного в кандалы собственной слабости и неполноценности...

Чэнь Линь долго молчал, вспоминая свой первый день в качестве Стража, и в конце концов кивнул. Они пришли в штаб-квартиру Стражей Третьего района. Хань Мэн достал из шкафа черное пальто с нанесенным на него серебристым узором в виде одной полосы и аккуратно положил на стол.

— Это твой.

Чэнь Линь набросил плащ. Размер подошел идеально. Взглянув на себя в зеркало, он отметил, что стал выглядеть куда солиднее и спокойнее.

— Ранги Офицеров определяются по количеству полос на пола. Каков твой уровень силы, столько полос ты и носишь. После каждого повышения мы обязаны подавать отчет в город Авроры, и оттуда присылают соответствующую одежду.

— И какой самый высокий ранг Офицера сейчас в секторе Авроры? — спросил Чэнь Линь. 

— Восемь полос. И таких людей всего двое. 

— Так мало? 

— Ты думаешь, достичь восьмого ранга так просто? — Хань Мэн покосился на него. — Во всем человеческом мире не так много экспертов восьмого ранга. Любой из них одним взмахом руки может стереть с лица земли весь Третий район. Эти двое — титаны, охраняющие наши земли уже сотню лет.

— Неужели в Секторе Авроры нет ни одного Офицера девятого ранга? 

— Офицеров девятого ранга не существует, — Хань Мэн на секунду запнулся — Но... есть один Человек Девятого ранга...

Чэнь Линь замер, сразу поняв намек. В городе Авроры есть кто-то девятого уровня, но этот человек стоит вне системы Офицеров.

— Он не с Пути Бога Войны? — осторожно прозондировал почву Чэнь Линь. 

— Нет. Он не принадлежит ни к одному из известных Божественных Путей...

— Как это возможно? — удивился Чэнь Линь. — Можно достичь девятого ранга без Божественного Пути? Как он это сделал?

— Ситуация с этим человеком крайне сложная... Тебе достаточно знать, что он не идет ни по какой «дороге», но обладает невероятной властью. Более того, весь наш Сектор Авроры существует лишь благодаря ему.

От последних слов глаза Чэнь Линя расширились. Целый Сектор существует благодаря одному человеку?

— Кто он?

Хань Мэн помолчал и медленно произнес имя: 

— Владыка Авроры.