Склонив голову

— Семёрка Пик, каков ваш запрос?

— Мне нужна изолированная комната.

— Причина?

— Обнаружен объект, предположительно являющийся «носителем». Необходимо провести эксперимент по определению ранга Бедствия.

— Носитель? — женщина удивленно вскинула брови. — Есть ли вероятность привлечь его на нашу сторону?

— Цель можно исключить из списка сторонников фракции Слияния, однако у него есть склонность к вступлению в ряды Стражей. Представляет ли он ценность для вербовки, будет зависеть от результатов моей диагностики.

— Поняла.

Женщина достала из глубин шкафа ключ: 

— Изолированная комната на втором подземном ярусе.

Чу Муюнь взял ключ, открыл потайную дверь в подвал и мгновенно исчез в проеме. Женщина вышла из-за прилавка, скрытно осмотрелась по сторонам, после чего перевернула табличку на двери с «Открыто» на «Закрыто».

Вспых 

В темноте Чу Муюнь зажег керосиновую лампу и начал медленно спускаться по узкой лестнице. Тусклый свет постепенно погружался всё глубже, пока не достиг площадки в самом низу — помещения площадью около десяти квадратных метров. Чу Муюнь наклонился, поставил лампу в центре комнаты, после чего достал коричневый флакон и высыпал его содержимое.

Чу Муюнь снял очки, в глубине его глаз вспыхнуло лазурное сияние, а мощная аура, подобно вихрю, закружилась в пространстве!

— Диагностика... началась.

---

Улица Ледяного Источника.

Силуэт Чэнь Линя мелькал среди руин, он вел тщательные поиски. Сейчас он был искренне рад тому, что его распределили именно сюда и поручили поиск улик... Если Чэнь Янь оставил здесь какие-то следы, он первым узнает об этом и первым же их уничтожит. Если бы вчерашний оберег нашел не он, а кто-то другой из Стражей, последствия были бы непредсказуемыми.

Однако, как выяснилось, Чэнь Янь больше ничего не оставил. Чэнь Линь потратил всё утро, перевернув руины улицы Ледяного Источника вверх дном, но кроме фрагментов плоти и костей ничего не нашел, не было даже следов «территории Бедствия», о которой упоминал Цянь Фань.

Чэнь Линь невольно задавался вопросом: какими же способностями обладает то Бедствие, что скрыто в теле Чэнь Яня? Пока он размышлял об этом, издалека показалась фигура.

— У Юдун? — Чэнь Линь слегка опешил, разглядев подошедшего.

То, что У Юдун тоже был на улице Ледяного Источника, не удивляло, но проблема заключалась в его виде, теперь У Юдун опирался на металлические костыли, одна нога была в гипсе, всё тело покрыто ранами и бинтами, под левым глазом красовался огромный синяк, а сам он был настолько грязным, будто только что вылез из траншеи.

Услышав голос Чэнь Линя, У Юдун, шедший с поникшей головой, наконец поднял взгляд, в котором забрезжил слабый огонек.

— Чэнь Линь, — У Юдун горько усмехнулся. — Я уж думал, что не увижу тебя живым...

— Что с тобой случилось?..

— Я больше не собираюсь становиться Стражем.

У Юдун поднял голову, глядя на далекую аврору, в его заплывших глазах промелькнули печаль и разочарование.

— Что произошло? — Чэнь Линь отчетливо помнил, как вчера этот парень с энтузиазмом уходил на задание. Почему сегодня он в таком состоянии?

— Что Стражи... что эта улица Ледяного Источника, все они одним миром мазаны. Ничего святого.

— Чэнь Линь, ты хоть знаешь, что за люди живут на этой улице?

— Должники! Сектанты! Преступники в розыске! Здесь на каждом шагу торгуют нелегальным оружием, наркотиками, органами... Вчера я пошел собирать данные у выживших на этой улице, и знаешь, что? Они меня просто подняли на смех и обложили матом!

— Они затащили меня в туалет! Заставляли драить унитазы! А когда я отказался, они просто сломали мне ногу!

Голос У Юдуна дрожал всё сильнее, казалось, болезненные воспоминания оживают в его голове, заставляя вены на шее вздуваться одна за другой.

— Они сделали это специально!

— Стражи Второго района прекрасно знают, что это за место! Никто из них не хотел сюда соваться, вот они и запросили людей из Третьего района! Я не знаю, какую сделку они провернули с Ма Чжуном, но тот просто выдернул людей из нашего резерва!

— Он знает, что мы новички, что наши семьи бедны и у нас нет связей! Кого ему еще отправлять, если не нас?!

— На бумаге мы «подкрепление», а на деле мы, мать их, просто подношение, которое верхушка Стражей скормила этим отбросам! Я жизнью клянусь, руководство Стражей точно в доле с подпольем улицы Ледяного Источника!

— За что нам это?! Мои родители последнее продали, чтобы дать мне образование! Я своими силами сдал экзамен на Стража! За что они так унижают меня?!

У Юдун яростно рычал, его глаза налились кровью, но даже в таком состоянии он не смел кричать слишком громко... Ведь Стражи Второго района были совсем неподалеку. Под пристальным взором льва даже самый разгневанный муравей может лишь беззвучно подавлять свою ярость.

Грудь У Юдуна тяжело вздымалась, казалось, он вот-вот бросится в самоубийственную атаку на улицу или на самих Стражей, но внезапно раздавшийся голос заставил его вздрогнуть всем телом.

— У Юдун? Чэнь Линь? О чем это вы тут толкуете?

Цянь Фань в своей черно-красной форме шел к ним издалека, скрестив руки на груди и глядя с нескрываемым любопытством. Лицо У Юдуна мгновенно стало мертвенно-бледным.

— У Юдун, ты ведь сказал, что больше не хочешь быть Стражем? — снова заговорил Цянь Фань. — Добровольный отказ от экзамена не дает права на пересдачу... Для таких, как вы, это единственный шанс изменить судьбу. Ты точно всё обдумал?

— Или... если ты считаешь, что Стражи в чем-то ведут себя неподобающе, ты можешь высказаться, и мы это обсудим...

Лицо У Юдуна постоянно менялось в цвете, он несколько раз порывался что-то сказать... но под пристальным взглядом Цянь Фаня в конце концов лишь покачал головой.

— Нет, ничего... Я ухожу по собственному желанию.

— Какая жалость.

Глядя на У Юдуна, Чэнь Линь почувствовал, как на душе стало скверно... У Юдун мог без умолку обличать преступления Стражей перед Чэнь Линем, но перед самим Стражем не посмел вымолвить и слова. Однако Чэнь Линь не мог назвать его трусом. Ведь даже если У Юдун откажется от службы, ему всё равно придется жить в Третьем районе или других секторах города Авроры, а Стражи есть везде...

Для любого жителя этого мира Стражи — это сама власть, это само небо.

У Юдун бросил на Чэнь Линя долгий, тяжелый взгляд и снова понурил голову... С трудом опираясь на дешевые костыли и стиснув зубы, он, прихрамывая, побрел в сторону Третьего района. Его фигура постепенно уменьшалась, пока не превратилась в крохотную песчинку, которую окончательно развеяло ветром в конце дороги. Чэнь Линь понимал, с этого дня... У Юдун, возможно, больше никогда в жизни не поднимет головы.

— Эх, а мне казалось, он парень неплохой: трудолюбивый, и потенциал был, — Цянь Фань, глядя в спину уходящему У Юдуну, тяжело вздохнул. — Кстати, раз У Юдун ушел, его работу выполнять некому... С сегодняшнего дня ты его заменишь.

Чэнь Линь замер и обернулся к Цянь Фаню. Тот смотрел на него с улыбкой, и в лучах солнца эта улыбка казалась дьявольской.