Они пришли
— Улица Холодной Луны — без аномалий.
— Улица Холодного Ветра — без аномалий.
— Улица Холодного Снега — без аномалий…
Один за другим из рации доносились голоса Стражей. Чэнь Линь в одиночестве стоял на крыше небольшого пятиэтажного здания, оглядывая окрестности. Этот дом был самым высоким в округе. В обычный день отсюда можно было как на ладони увидеть пять-шесть улиц… Но сейчас, в густом тумане, Чэнь Линь не видел даже края крыши, на которой стоял. Казалось, весь мир затопило сплошной водяной взвесью.
Он беспомощно вздохнул и нажал кнопку на рации:
— Улица Холода — без аномалий.
Шел уже вечер второго дня с тех пор, как опустился туман. Никаких признаков вторжения катастрофы не наблюдалось, а город Авроры так и не прислал ответ на запрос… Всё вокруг было слишком тихим. И эта тишина заставляла сердце сжиматься от подсознательной тревоги. Особенно сильно переживал Чэнь Линь. С тех пор как он увидел то уведомление о росте зрительских ожиданий, он был абсолютно уверен, что в Третьем районе что-то происходит. Однако за прошлую ночь он обыскал каждую улицу и не обнаружил ничего подозрительного.
— Третья смена Стражей, заступайте на дежурство. Остальным — отдыхать, — раздался из рации голос Хань Мэна, после чего последовала череда коротких «Так точно».
Смеркалось. Чэнь Линь спрятал рацию, спустился по лестнице на первый этаж и направился прямиком к дому. Вчера, взбудораженный скачком зрительских ожиданий, он не сомкнул глаз всю ночь, так что сегодня ему жизненно необходим был отдых… Подойдя к своему крыльцу, он мельком глянул на лавку дяди Чжао напротив — там ярко горел свет. Поколебавшись секунду, юноша решил не беспокоить соседа и зашел к себе.
Умывшись, Чэнь Линь пораньше лег в постель, и его сознание медленно погрузилось в сон… Разумеется, увидеть нормальный сон ему было не суждено.
Когда Чэнь Линь снова открыл глаза, со зрительских трибун на него уже уставились бесчисленные пары насмешливых красных глаз. Ослепительный свет прожекторов ударил по нему, превращая в единственный центр внимания на этой обветшалой сцене. Юноша уже привык к подобному, но то ли это было его иллюзией, то ли взгляды зрителей сегодня казались еще более странными, чем обычно… Словно они чего-то с нетерпением ждали.
Чэнь Линь слегка нахмурился и посмотрел на экран перед сценой. После целого дня скучного и монотонного дежурства шкала зрительских ожиданий не только не упала, но и упрямо держалась на отметке в 39%, зафиксированной еще прошлой ночью. Для здешней капризной публики это было практически невозможно.
«Что-то не так… — Чэнь Линь чутким нутром уловил явную аномалию. — Где-то точно произошел сбой».
Он мысленно до мельчайших деталей перебрал все события прошедшего дня, но так и не нашел зацепки. Впрочем, ничего удивительного в этом не было, Чэнь Линь прекрасно знал, что зрители способны видеть те части «сюжета», о которых сам он даже не догадывается… Пытаться вычислить проблему таким образом — чистая лотерея, требующая огромного везения.
Размышляя об этом довольно долго, Чэнь Линь в конце концов сдался. Он закрыл глаза. В его полузабытьи вокруг снова проступила та самая искаженная Божественная дорога, уходящая высоко в небеса. С тех пор как он открыл доступ к восхождению на второй ранг, он пробовал подниматься по ступеням почти каждую ночь. Как-никак, он отчетливо ощущал, что его ментальная сила растет с каждым днем… Пусть это были крошечные, едва заметные крупицы, но прогресс всё же шел.
Чэнь Линь глубоко вздохнул, непрерывным потоком направляя ментальную силу к своим ногам. Но стоило его стопе почти коснуться поверхности первой ступени, как над сценой внезапно раздался резкий, чистый звон колокольчика!
Дзинь-линь-линь!
Чэнь Линь опешил. Конечно же, он прекрасно знал этот звук. Он означал, что антракт окончен… А для него лично это означало, что пора просыпаться. Но ведь он только-только заснул?!
Чэнь Линь в недоумении уставился на экран перед сценой, где уже начали вспыхивать строки символов:
[Антракт окончен. Пожалуйста, продолжайте представление]
Следом за этим поползла сплошная череда системных уведомлений:
[Ожидания зрителей +3%][Ожидания зрителей +3%][Ожидания зрителей +…]
Сознание Чэнь Линя резко полетело вниз, проваливаясь в реальность!
Тук… Тук… Тук…
Чэнь Линь резко распахнул глаза на постели! Кто-то стучит в дверь? За темным окном лениво текли клубы серого тумана. Юноша быстро сел на кровати, устремив взгляд в сторону прихожей.
Тук… Тук… Тук…
Стук повторился снова. Он был не слишком громким и не слишком тихим, а интервалы между ударами оставались идеально ровными. Создавалось ощущение, будто гость за дверью делает это подчеркнуто элегантно и вежливо.
Чэнь Линь мельком глянул на часы. С тех пор как он лег, прошло меньше часа… Неудивительно, что театральная сцена так яростно гнала его продолжать представление — к нему действительно пришли гости. Нет, постой…
Чэнь Линь отчетливо помнил, как прямо перед потерей сознания на сцене экран буквально взбесился от уведомлений о росте ожиданий. То, что способно вызвать такой восторг у зрителей, определенно не могло быть простым вежливым стуком в дверь!
Не колеблясь ни секунды, Чэнь Линь соскочил с кровати, крепко сжал в руке пистолет, лежавший на тумбочке, и бесшумно двинулся к выходу.
Тук… Тук… Тук…
— Кто там? — глухим голосом спросил Чэнь Линь.
Спустя мгновение из-за двери раздался резкий, неестественный и до крайности жуткий голос:
— Я пришел… найти человека…
Услышав этот звук, Чэнь Линь мгновенно понял, что дело дрянь. Человеческие голосовые связки физически не способны выдать такой скрежет. Звук напоминал то, как ногтями с силой проводят по школьной доске, с той лишь разницей, что этот мерзкий скрежет сейчас пытался имитировать человеческую речь.
Найти человека? Чэнь Линь на автомате спросил:
— Кого ты ищешь?
— Багряный Владыка Пропасти Насмешливых Духов… Безликий Король, играющий с судьбами…
Эти две фразы прозвучали без малейшей запинки или шероховатости, плавно и естественно, словно тварь репетировала их бесчисленное множество раз.
Мозг Чэнь Линя заработал на бешеной скорости, просчитывая варианты: стоит ли открыть дверь и посмотреть, что за дрянь там стоит, или стрелять прямо через доски… Помолчав секунду, он ответил:
— Того, кого ты ищешь, здесь нет.
Голос за дверью затих. В следующую секунду входная дверь его дома с оглушительным грохотом разлетелась в щепки!
Сквозь клубы серого тумана прямо в лицо Чэнь Линю метнулся чей-то силуэт! Юноша был готов к этому. В то же мгновение он резко вскинул колено, сокрушительным ударом встретив грудь нападавшего, и наотмашь обрушил рукоять пистолета ему на голову. Силуэт издал глухой стон и тяжело повалился на пол.
Только теперь Чэнь Линь смог хоть немного разглядеть его лицо.
— Чжао И?
Увидев лицо парня, Чэнь Линь застыл в оцепенении.
— …Берегись! Моя тень!!! — Чжао И был бледным как полотно, но, пересиливая дикую тошноту от удара по голове, во всю глотку заорал.
Зрачки Чэнь Линя сузились. Практически одновременно с криком из густой тени прямо перед ним выросла колоссальная, стремительная смазанная фигура! Ее скорость была слишком высокой. У Чэнь Линя не оставалось времени на размышления — он сразу же применил свой самый мощный козырь. Домен [Зал Суда] мгновенно развернулся в пространстве. Черное дуло пистолета в ту же секунду навело на силуэт, и палец без колебаний нажал на спуск!
Бах!
Сконструированная пуля, несущая в себе силу деструктуризации материи, насквозь прошила черную тень, мгновенно разорвав ее структуру в клочья и превратив в бесформенную кучу мертвого шлака, которая с влажным шлепком повалилась на пол.
Дикий перерасход ментальной энергии на активацию Домена вызвал у Чэнь Линя резкий приступ головокружения, однако всё было куда лучше, чем во время битвы в Хранилище Бога Войны. Нахмурившись, он брезгливо мазнул взглядом по бесформенным останкам на полу, а затем посмотрел на Чжао И, который лежал на боку и заходился в яростном кашле.
— Чжао И, что, черт возьми, произошло?
Парень растянулся на полу, дыша тяжело и хрипло, словно дырявые кузнечные меха. Его голос был слаб как никогда:
— Чэнь Линь… Они пришли!