Потеря контроля

Плотный туман безмолвно клубился над мостовой. По мертвой, затихшей улице поспешно бежали несколько человек в черно-красной униформе Стражей порядка.

— Командир Си! — в один голос выкрикнули они, завидев одинокую фигуру Си Жэньцзе, застывшую посреди дороги.

Си Жэньцзе медленно обернулся. Одежда большинства прибывших была покрыта толстым слоем копоти, пыли и брызгами свежей крови. Вид у них был крайне измотанный и потрёпанный. Однако среди них выделялись несколько человек с безупречно чистой формой, они испуганно прятались за спинами товарищей и стыдливо опускали головы, не смея встретиться с командиром взглядом.

Одного короткого взгляда Си Жэньцзе хватило, чтобы безошибочно определить, кто из этих Стражей честно проливал кровь в бою, а кто просто ловил рыбку в мутной воде, или, выражаясь более нелицеприятно, трусливо спасал собственную шкуру.

Но сейчас у Офицера не было ни времени, ни сил устраивать им трибунал и сводить счеты. Он прямо спросил: 

— Какая обстановка на ваших участках?

— Командир Си, все Бедствия на соседних улицах внезапно отступили! 

— Мимо нас на бешеной скорости пронеслась какая-то алая тень, и эти твари, словно окончательно обезумев, до единой ломанулись следом за ней… 

— В нашем районе точно так же! 

— …

Стражи, стоявшие впереди и сплошь покрытые чужой кровью, принялись наперебой описывать события последних минут. Си Жэньцзе угрюмо посмотрел вглубь тумана, туда, где скрылся загадочный багровый силуэт, и в его глазах замелькали еще более глубокие сомнения.

Внезапно он словно заметил что-то на земле и быстро опустился на одно колено.

На брусчатке, прямо по вектору движения скрывшейся орды монстров, тянулся длинный, едва заметный след из бурых пятен и сукровицы. Подобные мазки обычно оставляли на стенах и дорогах теневые сороконожки после того, как заживо сжирали человека. Эти страшные отметины сплетались в единую четкую линию, уходящую сквозь пелену дыма куда-то к окраинам района.

Остальные Стражи тоже заметили эти кровавые дорожки. Возглавлявший группу бойцов Офицер помедлил секунду и осторожно, прощупывая почву, спросил: 

— Командир Си… мы выдвигаемся в погоню?

Эти следы были оставлены теневыми Бедствиями. А сами Бедствия, в свою очередь, гнались за тем безумцем в алом. Если следовать по этой цепочке, они гарантированно найдут их логово… Вот только что произойдет, когда они настигнут цель? Этого не мог предугадать никто.

Ладно бы речь шла о тридцати с лишним монстрах, но этот таинственный алый силуэт, был ли он другом или еще более страшным врагом? Ответа не было. Поэтому в глубине души подавляющее большинство присутствующих Стражей неистово молились о том, чтобы приказа о преследовании не прозвучало. Никому не хотелось добровольно лезть в пасть к черту.

К их глубокому сожалению, Си Жэньцзе принял решение практически без колебаний. Он твердо кивнул: 

— В погоню!

Офицер холодным взглядом полоснул по строю и небрежно указал пальцем на нескольких бойцов, чья форма была сильнее всего испачкана кровью и кто выглядел наиболее отважно: 

— Вы — со мной. Остальные остаются здесь и занимаются зачисткой поля боя.

Услышав вторую часть приказа, те Стражи, что трусливо жались в тылу, наконец-то с облегчением выдохнули.

— Мама… Мама!!!

В этот же момент из запертого дома неподалеку раздался душераздирающий детский плач. Си Жэньцзе вздрогнул, и в его глазах отразилась тяжелая, мучительная гамма чувств… Перед тем как в комнате разыгралась кровавая баня, он успел намертво запереть маленькую Сяо Ци в доме напротив. Девочка не видела того кошмара и до сих пор не знала, что её собственную мать прямо у неё на глазах теневые сороконожки разорвали на куски.

— Командир Си, это… — на лицах подчиненных проступило замешательство.

Си Жэньцзе бросил долгий, тяжелый взгляд на наполненную трупами комнату, после чего развернулся и решительно зашагал в туман: 

— Сожгите все тела в том доме… По крайней мере, сделайте так, чтобы ребенок никогда не увидел, во что превратилась её мать.

Оставшиеся Стражи переглянулись. Больше никто не посмел проявлять малодушие или медлить, они беспрекословно подчинились приказу командира. Спустя пару минут из окон дома, заваленного истерзанными останками, вырвались первые языки очищающего пламени.

Си Жэньцзе стремительным метеором продвигался сквозь серую хмарь, а за его спиной бесшумно следовали семь-восемь преданных бойцов. Ориентируясь по тянущимся маслянистым следам сороконожек, они шаг за шагом приближались к самой границе жилого квартала.

— Командир Си, как ваши раны? Вы вообще идти можете? 

— …Всё в порядке.

Си Жэньцзе лишь коротко качнул головой. Сейчас все его мысли и ментальные ресурсы были сфокусированы исключительно на загадочной фигуре в красном. Он раз за разом прокручивал в голове те несколько секунд, когда незнакомец явился перед ним. Тот образ оставил неизгладимый, пугающий след в его сознании: это вызывающе яркое алое одеяние, этот абсурдный, но гениальный способ увести за собой всю стаю, это абсолютное, искреннее презрение к Стражам порядка… Но больше всего Си Жэньцзе не давал покоя один глупый нюанс, а именно связки лука, чеснока и имбиря в руках незнакомца.

Зачем он вообще тащил с собой эти продукты? В то, что это был обычный мирный житель, который просто возвращался домой с продуктового рынка после закрытия и чисто случайно по пути раскидал орду Бедствий 5-го Ранга, Си Жэньцзе не поверил бы ни при каких обстоятельствах. Он давно вышел из того нежного возраста, чтобы верить в сказки. Каждое действие этого таинственного мастера обязано было иметь четкий мистический смысл. Возможно, это как-то связано с самой природой нынешнего пространственного разлома?

«Если это сильный практик, прибывший из других внешних регионов… Кто он? Из фракции Алого Неба? Или член Клуба Сумере? По крайней мере, на Похитителей пламени он точно не похож».

Пока Си Жэньцзе лихорадочно сопоставлял факты, отряд незаметно миновал черту города и вышел на пустырь. Внезапно Офицер принюхался и со странным выражением лица резко затормозил. Следовавшие за ним Стражи тоже послушно замерли.

— Вы чувствуете этот запах? — внезапно спросил Си Жэньцзе. 

— Запах? — бойцы переглянулись и согласно закивали. — Да, кажется, что-то есть. 

— Словно… словно едкий дым от горящего пластика или резины. Буквально минуту назад он едва ощущался, но чем дальше мы продвигаемся, тем сильнее он забивает ноздри. 

— Кхе-кхе-кхе! Ну и вонища. 

— Постойте… это только мне кажется, или в этой жуткой гари действительно отчетливо улавливается тонкий аромат готовой домашней еды?

Разум Стражей был переполнен абсолютным, граничащим с абсурдом недоумением, однако это не могло остановить их продвижение. Осторожно переступая через камни, они шли строго по следу крови. Вскоре сквозь пелену серого марева перед их взорами выросли контуры массивного склада, над которым в небо поднимались густые клубы черного дыма. И именно из этого здания наружу вырывался тот самый концентрированный, удушливый смрад.

— Кровавые следы Бедствий обрываются прямо здесь, — Си Жэньцзе сурово и сосредоточенно уставился на закрытые ворота склада. — С огромной долей вероятности, вся свора заперта внутри.

— О, я знаю это место! Это же частный винный склад лавки Ли, — тут же подал голос один из Стражей. — Я как-то покупал у него сусло, отменный алкоголь делает, доложу я вам.

— Открыть ворота.

Стоило Си Жэньцзе отдать приказ, как двое бойцов немедленно рванули вперед. Однако стоило их ладоням коснуться массивных железных ручек склада, как они с дикими криками тут же отдернули руки назад, непрерывно маша ими в воздухе: 

— Проклятье! Железо раскалено до предела! Ворота буквально огненные!

Си Жэньцзе слегка нахмурился. Он плавным движением снял со спины свой тяжелый стальной меч и холодно скомандовал: 

— Всем отойти назад.

Увидев это, Стражи без малейших колебаний юркнули командиру за спину. Си Жэньцзе сделал глубокий вдох, иссиня-черная аура мистической брони снова плотным слоем поползла по лезвию клинка. Офицер резко вскинул оружие и нанес сокрушительный удар прямо по раскаленным воротам склада.

БУМ!!!

Идеальная черная линия судейского разреза разделила массивные створки ворот, и те с грохотом развалились на несколько крупных кусков, обрушившись внутрь здания.

Но не успели люди как следует разглядеть внутреннее пространство, как хлынувший снаружи поток свежего воздуха и кислорода мгновенно спровоцировал эффект обратной тяги. Тлеющие в углах остатки пламени моментально детонировали, и колоссальный, бушующий столб огня с ревом вырвался наружу, словно гигантские огненные ладони, потянувшиеся из обугленного зева склада прямо к лицам незваных гостей!

К счастью, Си Жэньцзе и его люди стояли на приличном расстоянии, поэтому пламя не смогло поглотить их целиком. Тем не менее, ударная волна запредельного жара заставила весь отряд в панике попятиться на несколько метров назад. Они со страхом и священным трепетом созерцали этот полыхающий ад, абсолютно не понимая, что за катастрофа разыгралась внутри этого здания.

Топ, топ

Внезапно из самого эпицентра бушующего огненного шторма донеслись едва различимые, мерные и пугающе спокойные шаги.

Посреди бешено танцующих языков пламени медленно вырисовывался силуэт человека, облаченного в роскошное, безупречно алое театральное одеяние. Он шел вперед, и его полностью обугленное до состояния угля лицо прямо на глазах у Стражей стремительно регенерировало, слой за слоем возвращая себе черты того самого холодного, надменного и абсолютно незнакомого юноши… Вот только его глаза… Пара абсолютно пустых, лишенных зрачков мистических глаз транслировала в мир настолько извращенное, леденящее душу безумие, что Чэнь Линь сейчас выглядел в точности так же, как в тот роковой день, когда он впервые примерил на себя маску [Безликого].

С его триумфальным восхождением на Вторую Ступень Искаженного Божественного Пути, его навык снова полностью вышел из-под контроля!