Тост за смерть
Чу Муюнь слегка прищурился.
— …Начинается?
— Город Авроры начал подготовку, — Бай Е потянул козырек кепки вниз, скрывая половину лица в тени. — Хотя подавляющее большинство людей еще ничего не осознали, подводные течения уже пришли в движение.
Чу Муюнь посмотрел на спящий город, погруженный в тишину, и помолчал.
— Всё происходит быстрее, чем ожидалось… Может, стоит перевести Шестерку червви сюда, внутрь?
— Не нужно.
— Снаружи будет очень опасно. Его силы еще слишком слабы.
— Ранг — это еще не всё. Мальчишка чертовски занятный, он так просто не сдохнет… — уголки губ Бай Е слегка приподнялись. — Мне даже любопытно, каким способом он попадет в город Авроры… без нашей помощи.
Чу Муюнь бросил взгляд на Бай Е, который явно предвкушал хорошее шоу.
— Своим поведением ты выставляешь нашу организацию бездушной и разобщенной.
Бай Е серьезно задумался на мгновение:
— А мы когда-нибудь были едины?
— …
— Расслабься, парень невероятно умен. Глядишь, еще устроит городу Авроры небольшой Сумеречный шок… Я в него верю.
— Как хочешь, — Чу Муюнь спокойно развернулся и ушел в дом. — Если Красный Король потом решит наказать виновных, отвечать будешь ты.
— …
Увидев, что Чу Муюнь холодно скрылся в доме, оставив его одного на крыше, Бай Е со вздохом потянулся к пустоте. В его руке из ниоткуда возникла бутылка дорогого красного вина и изящный бокал. Рубиновая жидкость хлынула в стекло, источая под луной тонкий аромат. Бай Е поднял бокал, салютуя бескрайнему полярному сиянию.
— Тост за смерть.
Он запрокинул голову и одним глотком осушил бокал.
На следующее утро.
Чэнь Линь надел свою черно-красную форму Стража, привел себя в порядок и вышел из дома. Пока приказ о назначении Офицером не вступил в силу, он оставался Стражем Третьего района, и ежедневное патрулирование было обязательным. Что касается страха жителей улицы Холода… Чэнь Линь размышлял об этом всю ночь и пришел к выводу, что так даже лучше.
Честно говоря, его не волновало чужое мнение. Он стал Стражем лишь для того, чтобы надежно спрятать свою истинную личность, и тратить силы на демонстрацию дружелюбия было ни к чему. То, что теперь на улице Холода его обходили за версту, избавляло от лишней мороки. Как говаривал Хань Мэн: «Страж должен обладать авторитетом».
Стоило Чэнь Линю ступить на мостовую, как те немногие жители, что возвращались с рынка, завидев черно-красную фигуру, мгновенно бледнели, хватали сумки с продуктами и бросались наутек. В мгновение ока огромная улица Холода снова опустела.
Чэнь Линь:
— …
Что ж, похоже, это уже вышло далеко за рамки простого авторитета.
Он сделал вид, что ничего не заметил, и продолжил обход. Куда бы он ни направлялся, прохожие не просто сворачивали в переулки — владельцы лавок, завидев его силуэт, с грохотом захлопывали двери своих заведений с невероятной скоростью. Некоторые торговцы, дрожа от страха, просовывали руки в щели под рольставнями и осторожно выставляли на порог красные пластиковые пакеты…
Холодный ветер пронесся по безлюдной улице. Чэнь Линь замер, глядя на закрытые лавки и хаотично расставленные пакеты. Он подошел к одной из дверей и заглянул внутрь свертка. В нос ударил резкий запах крови. Пакет был набит сырыми сердцами — куриными, свиными, говяжьими.
Это были подношения от жителей улицы Холода. У Чэнь Линя дернулся уголок рта. Поколебавшись, он всё же начал собирать эти пакеты один за другим. Он понимал, что если он их не заберет, лавочники запаникуют еще сильнее. То, что они могут в ужасе сбежать с улицы — полбеды. Хуже, если кто-то из них с перепугу решит, что обязан раздобыть для него настоящее человеческое сердце. Вот тогда начнутся реальные проблемы.
Когда Чэнь Линь скрылся за углом, нагруженный пакетами в обеих руках, рольставни одной из лавок наконец приоткрылись.
— Ушел?
— Ушел… И сердца забрал.
— Фух… Раз принял жертву, значит, не будет нас сегодня изводить.
— Черт побери! Кто вчера ляпнул, что он сдох?! У меня чуть душа в пятки не ушла!
— Я сегодня перепроверил. Говорят, на испытании в Хранилище погибли все, и только он один выбрался живым…
— А?! Он что, перерезал всех остальных?!
— Да кто ж знает…
— Я же говорил — он демон в человечьем обличье!!!
— …Слушайте, а он ведь теперь может и в Офицеры выбиться?
— Что?! Сейчас он просто Страж, а на улице Холода уже жизни нет. Если он станет Офицером, во что превратится Третий район?
— Боюсь, тогда ему сердец животных станет мало… Имея такую власть, он сможет убивать людей ради сердец средь бела дня!
— Лишь бы его не назначили… только не Офицером…
Лавочники снова открылись, провожая его фигуру взглядами, полными молитв. В это время из-за угла вышли трое других Стражей. Глядя на испуганных жителей, они хмурились всё сильнее.
— Это и есть тот «Страж-демон», о котором все шепчутся?
— Ага. Слышал, он запугивает жителей улицы Холода человеческими сердцами. Слухи дошли даже до нашего участка.
— Сердцами? Серьезно?
— Да сказки это всё. Говорят, он тогда раздал десяток «сердец». Где бы он столько людей убил прямо на улице?.. Просто новичок, который решил набить себе цену и грести деньги, запугивая лохов.
— А что в пакетах, которые он несет?
— Наверное, дань собирает? Ого, судя по объему, там куча бабла.
— М-да, новичок, а хапает покруче нашего…
— Хм, наглец. Строит из себя невесть что.
Троица во все глаза смотрела вслед Чэнь Линю. Мысль о нескольких пакетах «добычи» не давала им покоя.
— Брат Го, что будем делать? — в глазах одного из Стражей блеснула злоба. — Может, найдем место потише и проучим выскочку?
Мужчина, которого назвали братом Го, прищурился и холодно усмехнулся:
— Просто проучить? Слишком дешево отделается… Сяо Цзо, дуй в штаб. Скажи им вот что…
Брат Го прошептал несколько указаний, от которых глаза Сяо Цзо азартно заблестели:
— Гениально!
— Но брат Го, — засомневался третий Страж. — Сработает ли? Среди Стражей Третьего района нет тех, кто не греет руки на взятках. Не выйдет ли нам боком такая открытая подстава?
— Ты видел эти пакеты? То, что мы берем на лапу — это копейки по сравнению с этим уловом. К тому же… — брат Го зловеще оскалился. — Наш начальник, Хань Мэн, известен своей фанатичной честностью. Если он увидит, сколько этот малец насобирал за один обход… Сомневаюсь, что после этого Чэнь Линь вообще останется в рядах Стражей.