Похищение (4)

Тан Соволь настороженно следила за мной, незаметно увеличивая дистанцию. В ответ я снова протянул ей фиолетовый цветок.

— Это Пурпурная Трава Усиления Яда.

— Что?! Ты сказал, это Пурпурная Трава Усиления Яда?!

Встрепенувшись, Тан Соволь мигом подползла обратно, сокращая только что созданный разрыв. Она снова внимательно осмотрела цветок, потрясенно кивая.

А, понятно. Не то чтобы она не узнала Пурпурную Траву Усиления Яда — она просто отказалась от нее раньше, решив, что это обычный цветочный подарок.

Осознание этого слегка раздражало, но, как бы то ни было, главным оставалось одно: мне удалось передать ей эту траву гораздо раньше, чем в прошлой жизни.

В моем прежнем воплощении Тан Соволь отчаянно сражалась с нападавшими, но в итоге оказалась в меньшинстве и была вынуждена бежать.

Честно говоря, то, что она продержалась так долго, впечатляло. Не будь она гением или не обладай уникальной конституцией, известной как Духовное Тело Яда, она бы вообще не выжила.

Спасаясь бегством, измотанная и опустошенная, она наткнулась на эту самую пещеру по чистой случайности.

Планируя втихомолку отдохнуть и восстановиться, она забилась в угол… и там нашла её: Пурпурную Траву Усиления Яда.

Эта трава была примечательна во многих отношениях. То, что напоминало цветок, на самом деле было не цветком, а фиолетовым стеблем. Несмотря на название, она почти не обладала собственной токсичностью.

Её самым заметным свойством была способность усиливать действие любого яда, с которым она соприкасалась, независимо от его типа.

Поэтому её называли Травой Усиления Яда, а не просто ядовитым растением. Мастера, специализирующиеся на техниках яда, пошли бы на многое, чтобы добыть столь редкий экземпляр.

Для кого-то вроде Тан Соволь, способной накапливать яды в теле и синтезировать их в более мощные токсины, эта трава была бесценным сокровищем — дороже золота.

Однако в моей прошлой жизни у Тан Соволь не хватило времени, чтобы должным образом поглотить Пурпурную Траву Усиления Яда.

В итоге она смогла использовать её лишь как разовый усилитель, временно нарастив мощь яда, который источала наружу.

С тем усиленным ядом ей удалось отбиться от большинства врагов, преследовавших её до самой пещеры. Проблема заключалась в том, что мощь яда оказалась запредельной.

Будучи воином первого ранга, она не смогла обуздать его силу, и даже её Духовное Тело Яда с трудом выдерживало яростные волны токсинов.

Хотя в конце концов она спаслась, половина её лица уже была разъедена ядом.

Но на этот раз всё может быть иначе.

Духовное Тело Яда позволяло владельцу запоминать и хранить в себе все встреченные яды. По сути, эта конституция больше походила на ядовитую тварь, чем на человека.

Слышали ли вы когда-нибудь, чтобы ядовитое существо погибло от собственного яда? Такое случается редко, но бывает. Однако большинство таких тварей вырабатывают иммунитет к своим токсинам.

С Тан Соволь та же история. Если она сможет правильно поглотить Пурпурную Траву Усиления Яда, её техники станут не только гораздо мощнее, но она также разовьет сопротивляемость, необходимую, чтобы выдержать действие усиленных токсинов.

Ей не придется бездумно жертвовать и травой, и собственным телом, как это было в прошлом.

Я обратился к Тан Соволь, которая всё еще ошарашенно разглядывала стебель.

— Я снова тебя развяжу, так что забирай её.

— А?

— Сколько тебе понадобится времени, чтобы полностью поглотить её и закрепить в теле?

— Ты ведь знал, что у меня Духовное Тело Яда, верно?

— Не такой уж это и секрет, не так ли?

— Справедливо, но мало кто понимает, на что на самом деле способно Духовное Тело Яда.

— Так ты берешь её или нет?

— Конечно, возьму! Спасибо огромное. Но раз уж ты так щедр на развязывание веревок и редкие травы, может, будешь оставлять меня свободной почаще?

— Я подумаю об этом, пока мы в пещере.

— И этого достаточно!

Тан Соволь торжествующе кивнула, а её лицо так и светилось уверенностью. Как только я её освободил, она быстро выхватила Пурпурную Траву Усиления Яда, боясь, что я передумаю.

Затем, словно пробуя на вкус, она высунула язык и лизнула ту самую часть, похожую на цветок.

— …Ты что делаешь?

Тан Соволь жестом велела мне замолчать и продолжила смаковать растение.

Мои глаза невольно следили за её языком, который скользил по ярко-пурпурной поверхности. Если подумать, это был первый выход Тан Соволь в мир.

Выросшая в неге и заботе, она, вероятно, не понимала, как её действия могут выглядеть в глазах других мужчин.

Мне-то было всё равно, но подобное поведение на людях могло навлечь беду.

— Ха-а…

Тяжелый вздох сорвался с моих губ. В это же время Тан Соволь наконец отстранилась от травы и кивнула.

— Хм. Теперь я понимаю. По моим прикидкам, на полное поглощение уйдет не меньше трех месяцев.

— Три месяца? Я думал, сама Пурпурная Трава Усиления Яда почти не токсична.

— Ты прав, но тут уж ничего не поделаешь. Поглощение травы означает удвоение силы всех ядов, которые я уже накопила в теле. Разумеется, моему организму потребуется время на адаптацию.

— Ясно.

Я понял. Хотя саму траву можно было усвоить быстро, корень проблемы лежал в усиленной токсичности имеющихся ядов.

Если она поторопится, тело может не выдержать мощи яда, и тогда какая-то часть неё просто расплавится — точь-в-точь как в моей прошлой жизни.

— Значит, пока тело привыкает к траве, использовать техники яда будет трудно? Раз эта трава усиливает токсины, есть риск, что они выйдут из-под контроля.

— Ты и об этом знал?

— Случайно перепала крупица знаний.

— Даже если кто-то не является мастером яда, он всё равно может применять его базовым способом. Внешнее нанесение отравы никто не отменял.

— Поэтому ты и носишь яды с собой?

Тан Соволь молча поджала губы. Конечно нет. Зачем тому, кто сам вырабатывает яд, таскать его в карманах?

Пожав плечами, я оглядел пустые углы пещеры. Здесь было довольно просторно.

— Значит… три месяца, хм. Полагаю, мне стоит изготовить для тебя деревянные манекены, чтобы ты могла практиковаться в метании скрытого оружия.

— Я ценю заботу, но не собираюсь демонстрировать свои боевые искусства при тебе.

— Ты уже показала мне всё, что умеешь, и ничто не сработало. Что там скрывать?

— У-ух! Это же…!

Лицо Тан Соволь покраснело — видимо, она вспомнила, как попала в плен. Затем она побледнела, словно вновь переживая позор.

Хмыкнув на её переменчивое лицо, я покачал головой.

— Я не прошу тебя открывать мне тайные абсолютные техники. Я говорю о том, что мастер боевых искусств не может забивать на тренировки. Если не хочешь использовать те приемы, что уже видела — практикуй хотя бы основы.

— Ладно… хорошо. Я поняла! Если ты настаиваешь, я сделаю это. Просто поскорее смастери этих болванчиков!

— Не сегодня. Сделаю их завтра.

— …Ты специально меня провоцируешь, чтобы потом сказать «завтра»?

Тан Соволь уставилась на меня с недоверием. Я молча указал на выход из пещеры.

— Скоро закат. Пока ты поглотишь траву и закончишь медитацию, придет время сна.

— И у меня есть собственная тренировка на сегодня. Я не собираюсь не спать всю ночь только ради манекенов.

Наконец поняв, Тан Соволь тихо кивнула.

— Хорошо. Пусть будет завтра, Чхон Хвида.

— Кстати, тебе не кажется, что командовать — это слишком для похищенной?

— Поздновато об этом заикаться, но ты ведь всё равно мне поможешь, верно?

Когда я безмолвно кивнул, она весело рассмеялась.

— Ха-ха! Спешить некуда, так что давай двигаться по шагу за раз.

— Конечно, вот только всю работу делать мне.

Довольная моим ответом, Тан Соволь села, скрестив ноги, готовясь к медитации. Прежде чем проглотить Пурпурную Траву Усиления Яда, она окинула меня хитрым взглядом.

— Не прикроешь меня на время практики?

— Знаешь, я — самое опасное существо в этой пещере.

— Именно поэтому я и прошу.

— Я тоже буду тренироваться. Если что-то нам помешает, я разберусь.

— Поняла. Тогда я помедитирую прямо здесь, рядом с тобой.

Лучезарно улыбнувшись, Тан Соволь одним махом проглотила траву и закрыла глаза; её поза была абсолютно беззащитной.

Посмотрев на нее мгновение, я выхватил меч. Утром я занимался развитием внутренней энергии — теперь пришло время поработать над внешними техниками.

Мое тело всё еще оставалось мягким и неокрепшим, словно неотесанная сталь. Мышцам не хватало крепости, баланс хромал, а дыхание сбивалось слишком легко.

Короче говоря, я был подобен сырой руде, полной примесей. Моя цель — ковать и закалять себя до тех пор, пока не превращусь в добротно выкованный клинок.

Здесь не было обходных путей. Единственный способ — продолжать взмахивать мечом, пока усталость не свалит с ног. Это простейшая, но самая важная часть боевых искусств.

— Хап!

С подавленным выдохом я рассек пустой воздух. Прямой вертикальный удар без лишних украшательств.

Последующие выпады были столь же просты — базовые взмахи и колющие удары, исполненные без какой-либо показной техники.

Я не родился с исключительным талантом и не был столь удачлив, чтобы обучиться престижным стилям.

В типично нечестивой манере я нахватался посредственных приемов и слепил из них то, что мог, создав собственный, лишенный корней стиль.

И всё же, пока я продолжал вращать меч, сражаться и выживать, я осознал одну вещь:

Великие техники не нужны, чтобы убить человека.

Меч, пущенный в нужный миг и в нужную точку — вот и всё, что требуется. Необязательно быть быстрее всех, сильнее всех или выглядеть эффектнее всех.

В конце концов, люди — хрупкие создания, которые гибнут при ударе в жизненно важные точки.

Поэтому я отбросил все бесполезные трюки, которыми когда-то овладел. Всё равно это были техники второго сорта.

Вместо них я вернулся к истокам. Я взмахивал мечом так же, как когда впервые взял его в руки.

Вшух—!

Свист рассекаемого воздуха эхом отдавался в пещере. Недостаточно хорошо — кончик лезвия едва заметно дрожал, признак неустойчивости.

Обострив концентрацию, я продолжил. В пределах своей досягаемости, вкладывая столько силы, сколько мог контролировать, я стремился заставить меч двигаться именно так, как я задумал.

Сколько раз я взмахнул им с тех пор? С каждым движением я начинал чувствовать едва уловимые перемены.

Траектория становилась чище, выстраиваясь в безупречные линии. Свист воздуха затихал, а резкость ударов становилась всё более отчетливой.

Нет, я не достиг какого-то великого озарения. Тело просто адаптировалось, становясь всё более пригодным для владения клинком.

Хотя я был еще юн и слаб, я находил утешение в стремительном прогрессе.

Начав правильные тренировки в более раннем возрасте на этот раз, я наверняка превзойду прежнего себя.

Хватит ли этого, чтобы одолеть Небесного Демона — я не знал. Но я должен был перепробовать всё возможное.

В худшем случае, если Тан Соволь настоит на том, чтобы рискнуть жизнью ради мести, мне придется силой утащить её за пределы Срединных Равнин. Для этого мне нужно было достичь Стадии Цветущей Гармонии.

Стадия Цветущей Гармонии, хм? Далекая цель, но у меня не было иного выбора, кроме как стремиться к ней.

Вновь укрепив решимость, я продолжал взмахивать мечом без передышки. Наконец, когда тело истощилось настолько, что я не мог пошевелить и пальцем, я рухнул на землю.

— Что это за безумная тренировка?!

Встревоженная Тан Соволь подбежала и помогла мне сесть.

— …Я всегда так тренировался.

— Ты же так угробишь свое тело!

— Я не махал мечом бездумно — я вымерял каждое движение.

— Да-да, я поняла. Просто полежи пока. Ух, сколько же пота. Тебе бы помыться, если сможешь, хотя сомневаюсь, что у тебя остались силы.

— Сама видишь.

— Ладно, я тебя немного оботру, сиди смирно.

— Спасибо.

— Не стоит благодарности. В конце концов, я перед тобой в долгу.

Более привычным тоном Тан Соволь схватила запасную одежду в качестве полотенца и осторожно обтерла меня. Закончив, она склонила голову и спросила:

— Я слышала о людях, которые становятся сильнее, вернув молодость, но никогда о тех, кто слабеет. Ты точно уверен, что ты всего лишь юный мечник?

— Отрадно, что ты наконец это смекнула.

— Это всё из-за твоей старперской манеры речи! Я думала, что я гений, но Срединные Равнины поистине необъятны. Кто знал, что есть дарования покруче меня…

— Хватит лести. Отдыхай. Я сейчас вырублюсь.

— Ты уверен, что оставлять себя беззащитным передо мной — хорошая идея? Разве не собираешься меня снова связать?

— Ты просила меня прикрыть тебя, а сама так же беззащитна.

— Ах! Точно — я просила охранять меня, а вместо этого ты устроил танцы с мечом!

— Я помешал твоей медитации?

— Нет… не совсем…

Тан Соволь замолчала с озадаченным видом.

Конечно, ей не понять. Я не махал мечом наугад — я делал это так, чтобы окутать её своей аурой, создавая чувство безопасности. Не осознав этого, Тан Соволь тяжело вздохнула и поднялась.

— Да ладно, неважно. Давай просто спать. Завтра дел невпроворот, верно?

С этими словами она улеглась на свое обычное место. Её голос донесся до меня уже сквозь наплывающую дрему.

— Спокойной ночи. Увидимся завтра.

Я не помнил, что ответил ей.

......

Последующие дни тянулись один за другим, похожие на первый.

Каждое утро я тренировал внутреннюю энергию. Затем спускался в ближайшую деревню за провизией и прочим необходимым. По ночам я оттачивал внешние техники, пока усталость не брала свое.

Шло время, пещера постепенно становилась всё более пригодной для жизни, а мы с Тан Соволь сближались. Прошел срок; Тан Соволь поглотила больше половины Пурпурной Травы Усиления Яда, а я накопил достаточно энергии, чтобы достичь первого ранга мастерства…

Мы, как обычно, ужинали, когда я уловил слабую жажду убийства снаружи. Я поднялся на ноги и вышел.

— …Ха.

Так и есть: группа мастеров боевых искусств приближалась к пещере, медленно смыкая кольцо окружения.

Ни на одном из них не было зеленых одежд Клана Тан.