Неожиданные вести (1)

Несмотря на спустившуюся ночь, в поместье Клана Тан кипела работа, еще более активная, чем днем. В воздухе висело странное, гнетущее напряжение.

— Что-то случилось?

— Не уверена. В любом случае, сегодня вечером мы должны ужинать с отцом и братом, тогда и спросим.

— Хм.

Кивнув, я последовал за Тан Соволь через внешнюю резиденцию во внутренние покои. Именно в этот момент мы пересеклись взглядом с Тан Чхоном.

— Готовь всё тщательно. Поскольку Патриарх лично будет тебя сопровождать, делай упор на скрытое оружие, а не на яды, ясно?

Тан Чхон, с серьезным видом раздававший указания воинам, которые были как минимум вдвое старше его, просиял, едва заметив нас.

— Соволь! Сестренка!

Прервав разговор с бойцами, Тан Чхон стремительно зашагал к нам, широко разведя руки.

— Радуйся! Мы вычислили кукловода, стоящего за теми, кто посмел покуситься на твою жизнь!

— О, так вот в чём дело.

Тан Соволь понимающе кивнула, в то время как я невольно застыл от шока.

Всё потому, что до моей регрессии она утверждала: за тем нападением не стоял никакой вдохновитель.

Тогда Тан Джинчхон, сам Король Ядов, поклялся отомстить и лично отправился на поиски, но в итоге дело затихло после расправы над несколькими мелкими пособниками.

Но теперь они заявляют, что нашли кукловода. События разворачивались иначе, чем я помнил.

Клан Тан не стал бы безосновательно обвинять кого-то в управлении заговором, а значит, произошло нечто неожиданное, изменившее ход истории.

«Ах».

Вот оно что.

В прошлой временной линии было широко известно, что Тан Соволь вернулась в Клан Тан в критическом состоянии. Слухи о её тяжелых ранах и даже об изуродованном лице разошлись повсюду.

Напротив, в этот раз инцидент вызвал переполох только внутри Клана Тан, когда с ней была потеряна связь. Для внешнего мира всё выглядело так, будто она просто досрочно вернулась из заурядного путешествия по Муриму.

В лучшем случае те, кто знал больше, могли предположить, что объявился некий мужчина, и это побудило Короля Ядов лично вернуть их обоих.

Только Клан Тан и, возможно, Секта Нищих, у которой просили помощи, знали всю правду.

Другими словами, кукловода разоблачили прежде, чем он успел осознать, чем всё закончилось.

В прошлой жизни повсеместные слухи о Тан Соволь дали бы преступнику достаточно времени, чтобы бесследно скрыться.

Конечно, я мог ошибаться. Я никогда не был силен в сложных умозаключениях. И всё же, если слова Тан Чхона — правда, и действительно существовал кукловод, мишенью которого была жизнь Тан Соволь…

Мне нужно было своими глазами увидеть этих людей.

— Не беспокойся слишком сильно. Они посмели тронуть прямого наследника Клана Тан. Отец лично примет меры, так что ни один из них не уйдет.

Хотя Тан Чхон улыбался, его голос был острым и холодным, как обнаженный клинок. Никто не умел хранить обиду так яростно, как Клан Тан.

Внутренне кивнув, я спросил:

— Брат, ты можешь сказать, кто они?

— Хм? Раз уж ты был замешан в этом, полагаю, нет причин скрывать.

Тан Чхон кивнул, вероятно, вспомнив, как я помог Тан Соволь. Его тон стал заметно мягче, когда он продолжил:

— Подробности услышишь от отца за ужином, но если вкратце… Это Демонический Культ.

— Что?

— Эти безумцы, одержимые местью, пробрались обратно в Срединные Равнины и посмели плести заговоры против Соволь.

На мгновение в голове стало пусто.

В это время Демонический Культ обычно ни во что не ставили. Изначально это была группировка, сформированная бессильными простолюдинами, ведомыми жаждой мести после того, как их растоптали мастера боевых искусств.

Их численность была невелика, а боевая мощь в лучшем случае равнялась одной заурядной секте. Кто стал бы считать их угрозой?

Если бы Небесный Демон, этот непревзойденный гений, не переписал все боевые искусства Культа и не вооружил мечами те мстительные души, они так и остались бы никчемными.

Но появление Демонического Культа сейчас…

Я не знал, почему их целью стала Тан Соволь, но если тот юноша, которого я видел в самом конце — Небесный Демон, выглядевший гораздо моложе своих лет благодаря Технике Омоложения, — уже занял пост лидера культа, то их цель была ясна.

Они закладывали фундамент для вторжения в Срединные Равнины.

При этой мысли челюсти невольно сжались.

Хрусть—

Если именно Демонический Культ изуродовал половину лица Тан Соволь, едва не лишил её жизни и растоптал то крохотное счастье, которое ей удалось обрести в конце её трудной жизни…

Значит, будет справедливо вернуть долг.

Подавив жажду крови, готовую вырваться наружу, я заговорил:

— Брат, когда будет готов меч, который ты мне обещал?

— О, кхм! Я слышал, его закончили, пока тебя не было. Можешь забрать его прямо сейчас, если заглянешь в кузницу.

— Благодарю. Он мне пригодится.

Вежливо кивнув Тан Чхону, я повернулся к Тан Соволь.

— Раз он готов, я заскочу в кузницу на минутку. Приду в твою комнату как раз к ужину.

— А? Оу, да, конечно… Хорошо.

Оставив недоумевающую Тан Соволь, я направился к кузнице, где уже бывал однажды на экскурсии.

Глубоко внутри поместья Клана Тан, в уединенном углу, стояло просторное здание с огромным водяным колесом.

Слух ласкал звук мягко текущей воды, отведенной из реки в поместье исключительно для того, чтобы приводить в движение мехи.

Постороннему это могло показаться абсурдным и излишне масштабным строительством. Но для Клана Тан это было лучшим решением.

Клан Тан часто называют родоначальником ядов и скрытого оружия.

Пусть не все техники ядов и искусства стрельбы зародились здесь, нельзя отрицать, что именно они довели их до непревзойденного совершенства.

Эти два элемента — яды и скрытое оружие — столпы, на которых держится Сычуаньский Клан Тан. Однако у них есть существенная слабость:

Эффективность ядов и скрытого оружия во многом зависит от их непредсказуемости.

Хотя крепкий фундамент важен для любого боевого искусства, яды и скрытое оружие особенно уязвимы перед контрмерами.

Если противник знает, какой яд используется, он может заранее приготовить противоядие. А если он знает, какого типа скрытое оружие ожидать и как оно будет пущено, защититься становится гораздо проще.

Поэтому Клан Тан всегда придерживался политики строгой секретности.

Хотя иногда они закупают редкие ингредиенты извне, большинство их ядов и антидотов производятся и смешиваются внутри Зала Десяти Тысяч Ядов, что делает невозможным для посторонних разгадать их состав.

Точно так же они не стали строить кузницу у берега реки, как другие. Это создало бы риск утечки информации об их разработках. Но без мехов, питаемых водяным колесом, жар в горне был бы слишком нестабильным.

Так кому-то в Клане Тан пришла идея: раз поместье достаточно велико, почему бы не прокопать канал и не завести реку прямо в кузницу?

Масштаб работ по рытью канала, способного крутить водяное колесо, должно быть, был колоссальным, но богатство Клана Тан сделало это возможным.

По крайней мере, именно так Тан Соволь с гордостью объясняла мне во время нашего прошлого визита.

Однако меня впечатлило нечто совершенно иное.

Обычно технологии развиваются через обмен. Даже боевые искусства эволюционируют через спарринги, о чем свидетельствуют открытые поединки.

И всё же, несмотря на столь высокий уровень изоляции, Клан Тан развил технологии, не имеющие равных.

Даже убийцы из Долины Саль, организации настолько древней, что никто не помнил их истоков, были вынуждены признать поражение перед Кланом Тан в вопросах ядов и скрытого оружия.

Среди скрытого оружия бывают случаи, когда одно лишь мастерство изготовления, независимо от навыков воина, определяет его мощь.

Например, хотя я никогда не видел их сам, ходили легенды о Преследующих Душу Летящих Бабочках, которые летали непредсказуемо, распыляя яд.

Или Незримые Стальные Нити, тончайшие провода, вытянутые настолько мелко, что их не видит человеческий глаз.

И были снаряды, взрывающиеся без предупреждения, такие как Футляры Игл Черного Дыма.

До моей регрессии Тан Соволь в основном использовала техники яда не только из-за природной склонности к ним, но и потому, что после уничтожения Клана Тан стало почти невозможно воссоздать секретное скрытое оружие клана.

С высокими ожиданиями я подошел к дверям кузницы. Из распахнутых проемов на меня хлынула волна жара, сопровождаемая лязгом металла, доносившимся со всех сторон.

Вид расплавленного металла, только что вынутого из горна и светящегося красным, по которому били молотами, высекая искры, похожие на слезы, завораживал.

Чуть поодаль я заметил пожилых кузнецов, несущих грубо обточенные заготовки скрытого оружия вглубь здания, где их, вероятно, доводили до совершенства.

Поскольку Тан Соволь уже проводила меня сюда, мне позволили войти. Однако зоны, где завершалось изготовление сложных и редких механизмов, были закрыты для всех, кроме прямых членов Клана Тан.

Я подошел к молодому подмастерью, снующему туда-сюда с разными поручениями, и окликнул его.

— Извини, есть минутка?

— А, д-да! Э-э… могу я спросить, кто вы?

Подмастерье, выглядевший примерно моим ровесником, ответил быстро, но осторожно, вероятно, пораженный моим шелковым халатом.

— Я слышал, что молодой господин подготовил для меня меч и он готов.

— О! Вы, должно быть, тот самый человек, что спас нашу госпожу! Пожалуйста, подождите мгновение — я сообщу мастеру!

Подмастерье быстро поклонился и умчался к дородному мужчине средних лет. Он оживленно жестикулировал, пересказывая мою историю.

Хотя я не мог отчетливо слышать их из-за постоянного звона молотов, было ясно, что речь идет обо мне.

Сначала мужчина, привыкший к таким перерывам, не обращал внимания. Но затем он вздрогнул, обернулся ко мне и, отложив молот, исчез на мгновение, чтобы вернуться с мечом, которого я раньше не видел.

Пусть я еще не обнажил клинок, по одной лишь рукояти и ножнам можно было сказать: это впечатляющее оружие.

Кузнец с глубоко посаженными глазами встал передо мной и заговорил.

— Ты буквально сочишься жаждой крови.

— Это было так очевидно?

— Когда человек источает ауру, подобную острию меча, большинство мастеров сказали бы, что он пропитан намерением убивать.

— Я думал, что подавляю её, так что это немного неожиданно.

— Я провел жизнь, выковывая клинки. Даже если он не направлен на меня, я узнаю обнаженный меч, когда вижу его.

С этими словами он протянул мне оружие.

— Меч выкован из Белой Лотосовой Стали. Хочешь обнажить его?

— Разумеется.

Я вытащил меч из ножен, концентрируясь на том, как он лежит в руке.

Рукоять была удобной и надежной, а ножны не оказывали ни малейшего сопротивления. Серебристый блеск стали отразил мое лицо, а острое лезвие радовало глаз.

Он не был сделан из какого-то редкого материала — просто высококачественная сталь, подвергнутая многократной закалке.

И тем не менее, мастерство кузнеца было неоспоримым. Сразу видно, что этот человек — настоящий умелец.

Будь материалы лучше, это легко можно было бы назвать шедевром.

— Отличный меч. Я слышал, в Клане Тан много выдающихся кузнецов, но не ожидал, что такое достойное оружие будет изготовлено в столь короткий срок.

— Хотя Клан Тан специализируется на ядах и скрытом оружии, это не значит, что наши воины не владеют мечами. Рад, что ты доволен.

Кузнец едва заметно улыбнулся, после чего спросил непринужденным тоном:

— И что же станет первым, что ты разрубишь этим мечом?

— Мои враги. Те, кто посмел нацелиться на мою невесту.

— Вот как… враги госпожи.

Кузнец кивнул, и уголок его рта изогнулся в ухмылке.

— Не могу придумать более подходящей первой цели.

Я был с ним абсолютно согласен.