Сычуаньский Клан Тан (5)

Ни с того ни с сего Тан Соволь преподнесла мне в дар редкий эликсир.

— …?

— Это не от меня. Дядя просил передать его тебе, Чхон Хвида. Впрочем, если хочешь отблагодарить меня — мешать не стану.

Пусть было очевидно, что не она подготовила этот дар, Тан Соволь важно выпятила грудь. Видя, как она удовлетворенно фыркает, я тихо хмыкнул и кивнул.

— Я подумаю над этим.

— Как насчет того, чтобы не думать, а сразу перейти к делу?

— Над этим я тоже подумаю.

— Тц!

Вместе с черной пилюлей прилагалось письмо. Сгорая от любопытства, я распечатал его. Если вкратце, то была записка с благодарностью за спасение Тан Соволь и просьбой присматривать за ней в будущем.

Однако в письме не уточнялось, что это за эликсир.

— От него исходит внушительная аура. Ты знаешь, что это за пилюля?

— Хм, это Пилюля Чистой Крови Сотни Ядов.

— Никогда о такой не слышал.

— Это редкий эликсир, его трудно изготовить, поэтому за пределами Клана Тан он почти не встречается. Неудивительно, что ты о нем не знаешь.

— Настолько мощный?

— Разумеется. Пилюля Чистой Крови Сотни Ядов создается путем тщательного смешивания ста различных ядов. Токсины нейтрализуют друг друга, оставляя лишь чистые целебные свойства. Она не дает резкого скачка внутренней энергии, но крайне благотворно влияет на тело.

— Я слышал о чем-то подобном. У Клана Пэн из Хэбэя есть эликсир, помогающий в закалке внешних боевых искусств. Это что-то похожее?

— Сходство есть, но принцип иной. Пилюля Чистой Крови Сотни Ядов укрепляет органы и меридианы, но не ускоряет рост костей или мышц.

— Хм.

При таком эффекте это идеальный вариант для меня сейчас.

Стремительно прогрессировать во внешних искусствах было бы здорово, но даже если не выйдет — я могу тренироваться постепенно.

Меридианы же — совсем другое дело.

В отличие от отпрысков знатных семей, которые с пеленок проходят ритуалы укрепления основы, поглощают редкие эликсиры и обучаются техникам высшего ранга, у меня не было достойного фундамента. В прошлой жизни я немало настрадался из-за своей энергии, и на то были причины. Мои меридианы были узкими, а накопленная энергия — мутной. Чем выше я взбирался, тем сильнее меня сковывали эти ограничения.

Хотя я решил проблему чистоты энергии, освоив Технику Погибели, Крушащей Волны, которая позволяла очищать ци через жажду убийства, вопрос с меридианами оставался открытым. Как бы филигранно я ни управлял силой, узость каналов не позволяла пропускать большие объемы энергии разом.

Из-за этого я долго искал подходящие эликсиры. Но всё, что мне попадалось, было посредственностью, не дававшей должного эффекта. Одна лишь Пилюля Чистой Крови Сотни Ядов не решит проблему в корне, но, будучи бесценным сокровищем даже внутри Клана Тан, она определенно поправит мое положение.

— Нужно будет нанести визит твоему дяде и поблагодарить его.

— У дяди особое положение в клане, так что без сопровождения отца ты не сможешь встретиться с ним, когда пожелаешь.

— Что ж, если я задержусь здесь, случайная встреча рано или поздно произойдет. Этого достаточно. А теперь, с твоего позволения, я приму эликсир.

— Ч-что? П-прямо сейчас?

Видимо, она не ожидала от меня такой прыти. Тан Соволь растерянно захлопала глазами. Забавляясь её ошеломленным видом, я усмехнулся и проглотил пилюлю.

Поскольку это был мощный состав, я приготовился к трудностям с усвоением… но стоило мне дважды прогнать энергию по Малому Небесному Кругу, как более семидесяти процентов силы эликсира уже впиталось в мои меридианы. Видимо, под словами «не увеличивает внутреннюю энергию» подразумевалось именно это. Больше ничего делать не требовалось.

Я не ощутил мгновенных перемен, но со временем поглощенная мощь будет постепенно укреплять и расширять мои каналы.

— Ху-у…

Я сделал глубокий выдох и открыл глаза, но обнаружил прямо перед собой лицо Тан Соволь.

Мы не были так близки, чтобы наши дыхания смешивались, но достаточно рядом, чтобы я увидел свое отражение в её зрачках. Уперев руки в бока, Тан Соволь буравила меня взглядом.

— Чхон Хвида, что за безрассудство — внезапно глотать эликсир прямо посреди разговора?

— Ну, эликсиры стоит принимать сразу, как только они попадают в руки, разве нет? Разумеется, при условии, что ты в безопасности или с тем, кому доверяешь.

— Никто бы его не отобрал, к чему такая спешка? Какая вообще может быть причина для такой суеты?

— Дело не только в эликсирах. У меня часто отбирали даже еду. В этом мире есть люди, берущиеся за меч просто потому, что они голодны, и я был одним из них.

— У-ух! И что мне теперь отвечать на такое?

Я слабо улыбнулся на её ворчание и кивнул.

— И всё же ты права. Я больше не жалкий нищий и не бродячий мечник, выживающий лишь за счет клинка. Теперь я — потенциальный зять Клана Тан.

— Ч-что?

— Как минимум, я должен вести себя так, чтобы не позорить свою невесту, не находишь?

Глаза Тан Соволь испуганно забегали, словно она не знала, куда смотреть. Её губы слегка задрожали, будто она хотела что-то сказать, но не решалась. На это было забавно смотреть. Пока я наслаждался её замешательством, она, кажется, приняла решение. Медленно она заговорила; в её взгляде читалась решимость.

— Т-тогда, пусть это и рановато, как насчет того, чтобы я показала тебе окрестности и дала понять, чего ждут от тебя как от моего жениха?

— «Чего ждут от жениха», хм… Звучит довольно многообещающе. Стоит ли мне настраиваться на что-то неподобающее?

— Мне всегда было интересно… тебе вообще бывает стыдно? Как ты можешь говорить такое с невозмутимым лицом?

— Потому что я знаю, что такое сожаление об упущенной возможности из-за колебаний. Теперь я предпочитаю не медлить.

На миг я уставился в пустоту, воскрешая в памяти события прошлой жизни. В тот же миг лицо Тан Соволь слегка скисло, и она произнесла ледяным тоном:

— Хм. Значит, кто-то когда-то заставил тебя пожалеть об упущенном?

— Сейчас никого нет, так что можешь перестать дуться.

— К чему это ты… Ох…

Глаза её расширились от осознания, и она начала нервно ерзать, бросая на меня косые взгляды, будто сказала что-то не то. Впрочем, она была недалеко от истины. Видя её смущение, я беспечно пожал плечами и заговорил спокойным тоном.

— Не бери в голову. Это правда пустяки. Теперь вернемся к делу — я правильно понял твою мысль? Если да, давай уже ответ.

— Я всего лишь имела в виду, что как будущий зять Клана Тан ты должен знать внутреннее устройство нашей семьи. Только и всего, так что не надейся на что-то странное.

— Жаль. Впрочем, экскурсия по Клану Тан звучит заманчиво. Честно говоря, мне уже наскучило ходить по кругу между комнатой и тренировочным залом. Начнем прямо сейчас?

— Конечно. Тогда начнем с лечебницы, ведь это место должно быть тебе наиболее знакомо? Со мной ты увидишь то, куда обычно посторонним вход заказан.

— Это любопытно. Но это правда связано с обязанностями зятя?

— Лечебница Клана Тан так же важна, как и Зал Ядов. Ты ведь на себе ощутил, верно? Грань между отравой и лекарством крайне тонка.

— И то верно. Даже если я не буду работать в лечебнице напрямую, мне нужно понимать, как там всё устроено.

— Именно! После лечебницы заглянем в кузницу и Зал Ядов. Затем пройдем через площадку, где упражняется внутренняя стража, и закончим у гостевых покоев, где живут наемные воины клана. К тому времени как раз наступит час обеда!

— Я бы с радостью на всё взглянул. Но ты уверена, что мне можно это показывать? Несмотря на все разговоры об обручении, пока это лишь устное обещание.

— Хи-хи. Важно не то, что сказано, а кем сказано. В Клане Тан никто не относится к словам отца легкомысленно, даже сам отец. К тому же…

— К тому же?

— Даже если ты увидишь всё — мастерство Клана Тан не настолько поверхностно, чтобы его можно было скопировать просто поглазев. Так что брось переживать и иди за мной.

Тан Соволь тихо рассмеялась, сделала несколько шагов вперед, а затем обернулась; в её глазах плескалось ожидание. Её взгляд был настолько открытым и манящим, что у меня не осталось выбора — я зашагал рядом. Только тогда она успокоилась, возобновив путь с довольным видом.

— Видишь то дерево? Я посадила его, когда была совсем крохой. Мне было интересно, правда ли из семечка вырастет дерево, и я тайно закопала его… и надо же, оно и правда проросло.

— Хм, ясно.

Я отвечал невпопад, вполуха слушая её веселую болтовню.

— Эй! Ты ведь не слушаешь, да? Просто отвечаешь наугад!

А, поймала-таки.

Пусть она и немного ворчала, Тан Соволь всё же провела меня по всему Клану Тан — от лечебницы до гостевых покоев, как и обещала. В прошлом, состоя в Чёрном Союзе, я поднялся до чина главы филиала. Из-за этого я нет-нет да и думал: «Ну и чем же Клан Тан сможет меня впечатлить?».

Я ошибался.

Клан Тан оказался куда величественнее и бесконечно сложнее, чем я представлял. Чёрный Союз был организацией нечестивцев, поэтому там правил закон силы. Сила там ценилась превыше всего — будь то мощь удара, богатство или иное влияние. Вероятно, поэтому ремесленники и лекари в Союзе не пользовались особым почетом. В конце концов, они не сражались напрямую, а их труд шел на благо другим.

Но в Клане Тан всё было иначе. Может, дело в их благоговении перед искусством яда и скрытого оружия, а может, в самой разнице между праведными и нечестивыми фракциями. Как бы там ни было, было ясно одно: люди Клана Тан трудились с гордостью и осознанием своей значимости.

К концу осмотра гостевых покоев до меня наконец дошло: Тан Соволь хотела не просто развлечь меня; она хотела показать Клан Тан таким, какой он есть на самом деле. Я начал понимать, почему в прошлой жизни она была так привязана к семье, почему была одержима местью и почему хотела что-то построить вместе со мной. Теперь я видел это четче.

— Хорошее место. Клан Тан.

— Правда ведь? Теперь это и твой дом, ты же знаешь.

— Дом, значит…

Если подумать, за долгие годы я сменил немало пристанищ, но у меня никогда не было места, которое я мог бы назвать домом.

— Хе! Теперь-то ты понял, какого важного человека похитил?

Тан Соволь задрала подбородок, самодовольно улыбаясь. Её поза выгодно подчеркнула линию шеи, приковывая взгляд. Видя это, я серьезно кивнул.

— Да. В следующий раз, если вздумаю кого-то похитить, сделаю это, только если буду уверен, что смогу сбежать от всего Клана Тан разом.

— А нельзя ли для начала рассмотреть мирное решение?

— Я пробовал, но ты не слушала.

— А-а…

Смутившись, Соволь быстро отвела взгляд. Я шагнул к ней так, чтобы где бы она ни искала приюта своим глазам, её взор неизменно встречался с моим.

— В разговоре нужно смотреть собеседнику в глаза.

Встрепенувшись, Тан Соволь рефлекторно хлопнула меня по плечу. Сил она не вкладывала, а энергию и вовсе не использовала, так что больно не было.

— Это еще за что?

— Когда слова бессильны, в ход идет сила. Разве не ты меня этому учил?

— Если память мне не изменяет, ты всё равно проиграла, несмотря на такой подход.

Тан Соволь раздраженно прищурилась и начала легонько и часто колотить меня по плечу, словно пытаясь разогнать неловкость.

Шлеп—! Шлеп—!

Пусть больно не было, мы неизбежно привлекали внимание. Впрочем, иного и ждать не стоило. Любому из Клана Тан было в диковинку видеть, как мы с Тан Соволь в шутку препираемся вот так.

— Это он?

— Выглядит младше моего сына.

— Ну же, он наверняка выдающийся человек, раз рядом с нашей госпожой.

— Кажется, они ладят.

— Ну, учитывая, как Патриарх носился с ним, когда привел сюда…

Они, должно быть, думали, что шепчутся, но для нас их голоса были отчетливо слышны. Тан Соволь, вдохновенно лупившая меня по плечу, замерла и медленно опустила руку. Атмосфера стала слегка натянутой, и она натужно откашлялась.

— Кхм. В общем, круг мы завершили. Пойдем назад?

— Пойдем. Самое время немного потренироваться и лечь спать.

— Ты и правда обожаешь тренировки, а, Чхон Хвида?

— Кто вообще любит тренироваться? Это просто то, что должно быть сделано. Необходимо.

— Необходимо, значит… Но знаешь, вечные тренировки в одиночестве тоже не к добру.

— Хм?

— Боевые искусства — это не то, чем занимаются в пустоте. Это взаимодействие с другими. В общем, я хочу сказать…

Тан Соволь замялась, будто не решаясь произнести заготовленную речь, но в итоге собралась и взглянула мне прямо в глаза, разомкнув губы для признания —

Но её слова утонули в зычном крике издалека.

— Соволь-а-а-а!!!

Обернувшись на голос, я увидел мужчину в зеленом боевом халате; он бежал к нам, воодушевленно размахивая руками.

Черты его лица поразительно напоминали Тан Соволь.