Дружеский поединок (3)

Цзинь Бэк покинул тренировочную площадку в прострации, его лицо застыло, словно он еще не до конца осознал случившееся.

То, что я ему показал, не было чем-то из ряда вон выходящим.

По отдельности всё это были лишь базовые принципы.

Но собранные воедино, они меняли свой смысл.

Нужно владеть нужным мечом в нужный момент.

В этом заключалось ядро моей философии боевых искусств.

И для Цзинь Бэка — изучавшего Искусство Божественного Меча Девяти Дворцов, стиль, построенный на бесшовном соединении бесчисленных техник мириадами способов — это послужит ценным озарением.

Убирая меч в ножны, я наконец услышал шепот окружавших нас учеников Удана.

— Он выглядит почти ровесником Бэка... Как он может быть настолько силен?

— Старейшина предупреждал нас, но всё же... я не ожидал такого.

— Даже среди учеников второго поколения, многие ли смогли бы с ним сравниться?

Их изумление было объяснимым.

Судя по тому, что я видел во время прогулки по Удану, большинство учеников третьего поколения были подростками и в массе своей владели навыками от третьего до второго ранга.

Это означало, что они были примерно моего видимого возраста, из-за чего Цзинь Бэка и выбрали мне в оппоненты.

Ученики же второго поколения были в основном людьми двадцати-тридцати лет; большинство из них владели первым рангом, и лишь немногие достигли Стадии Пика.

Но даже те, кто был на пике, всё еще находились бесконечно далеко от уровня, которого я достиг до своей регрессии.

Для тех, кто не знал моей тайны, я, должно быть, казался чем-то совершенно непостижимым.

Раз уж всё так обернулось, спарринги окончены?

Цзинь Бэк был исключением — я использовал дуэль как возможность научить его, отчего матч выглядел необычно.

Но против ученика второго поколения я мог бы сдерживаться должным образом и провести нормальный бой.

Я подождал некоторое время в надежде на нового претендента...

Но когда никто не вышел, я внутренне вздохнул и начал спускаться с тренировочной площадки.

В этот самый миг...

— Ха-ха. Разве я вам всем не говорил? Этот молодой мастер гораздо сильнее, чем вы ожидали.

Третий Старейшина Чжон Ильби подошел ко мне, крепко положив руку на плечо, и обратился к ученикам.

Хватка его была властной, словно он преграждал мне путь к уходу.

Я остановился из любопытства, и Старейшина усмехнулся.

— Для начала позволь мне поблагодарить тебя. Не ожидал, что ты зайдешь так далеко. Благодаря тебе этот сорванец Бэк значительно вырастет после такого опыта.

— В этом не было ничего особенного. Просто так сложилось.

— Ха! Ты сама скромность. Но разве это не прекрасно? Наблюдать, как старые друзья уходят один за другим с годами — печальное зрелище... Но видеть, как молодые куют новые узы — всегда великая радость.

— ...Зачем вы вдруг заставляете меня смущаться?

— Я лишь надеюсь, что Удан станет для тебя хорошей связью.

— Думаю, он уже стал таковой.

— За эти дни я много чего наслушался от твоего приятеля Призрачного Вора-Тени. Да и сам всё увидел своими глазами. Кого бы мы ни выставили, сомневаюсь, что такая дуэль принесет тебе удовлетворение.

— Это не обязательно так.

— Ты так говоришь, но наверняка чувствуешь неудовлетворенность, нет?

Я промолчал, и Старейшина продолжил:

— Не беспокойся. У меня есть идея.

— Я правда не против, если на этом всё и закончится.

С самого начала я не ожидал, что кто-то на уровне учеников станет для меня

настоящим соперником.

Возможно, лучший ученик, избранный следующим главой секты и практикующий сейчас Меч Плывущих Облаков, мог бы бросить мне вызов.

Или, может быть, один из Старейшин.

Мое боевое мастерство до регрессии уже достигло уровня, где только личности такого калибра могли противостоять мне.

А здесь сейчас присутствовали лишь ученики второго поколения.

Я знал это с самого начала, поэтому давно оставил мысль о сбалансированной дуэли.

Но...

— С моей точки зрения, ученикам Удана хватает мастерства. Просто твой талант

превосходит твой возраст. Разве не так?

— ...Довольно обременительный комплимент.

— И всё же, несмотря на этот талант, ты всё равно решил поделиться боевыми

знаниями с учениками Удана. Даже зная, что тебе от этого нет никакой

прямой выгоды.

— Я тоже кое-что получил от Удана. Будет честно отплатить тем же.

— Ха-ха. Говоришь о честности? Тогда подумай вот о чем — если Удан будет слишком суров с молодым мастером, еще не достигшим совершеннолетия, как это скажется на нашей репутации?

Третий Старейшина внезапно заговорил громко, убеждаясь, что окружающие ученики его слышат.

Я в недоумении наклонил голову.

Затем, с хитрой ухмылкой, он произнес нечто совершенно неожиданное:

— Поэтому на сей раз твоим противником буду я.

— ...Что?

— Подобно тому, как ты поделился чем-то с Цзинь Бэком, я желаю передать нечто тебе. И, кажется, я единственный здесь, кто способен на это.

— ...Вы серьезно?

— Разумеется.

По правде говоря, тогда я не стал много болтать, но мне было весьма любопытно.

Как это возможно, чтобы кто-то столь юный обладал таким боевым могуществом?

Дуэль между младшими учениками и дуэль против Старейшины имели совершенно разный вес.

Именно поэтому я не ждал этого изначально.

Но теперь...

Третий Старейшина Чжон Ильби лично предложил мне сразиться.

Легкое разочарование, что я испытывал, мгновенно испарилось.

Азарт захлестнул меня с головой.

— Давайте начнем немедленно.

— Ха! Никаких колебаний?

Чжон Ильби издал недоверчивый смешок, прежде чем выйти на противоположную

сторону площадки и выхватить меч из-за пояса.

Вжих—

Ножны меча были старыми и потертыми, а рукоять сгладилась от многолетнего

использования.

Вид у него был почти жалкий.

Но сам клинок сверкал остротой свежей заточки.

Превосходно ухоженный меч.

И доказательство того, что его владелец не пренебрегал тренировками.

Когда я обнажил свой меч и встал в стойку, Старейшина заговорил:

— Дарую тебе три удара.

— Тогда я не стану сдерживаться.

Стоило мне закончить фразу...

Бам—!

Я оттолкнулся от земли.

Это был не просто всплеск скорости, а взрывное ускорение, достаточно мощное, чтобы создать небольшую ударную волну в точках Юнчхонь.

С гулким ударом земля подо мной слегка треснула.

И всего за два шага я достиг своей максимальной скорости.

— Хм.

Я сократил дистанцию в мгновение ока.

Затем я мощно топнул, превращая весь импульс движения в чистую мощь, направляя её прямо в меч.

Диагональный взмах—

Удар, пропитанный самой сутью Силы, был нацелен в грудь Чжон Ильби.

Однако...

Дзынь—!

Хотя я взмахнул первым, его клинок ударил по моему на мгновение раньше, придясь точно в основание моего меча.

Не имело значения, сколько мощи я сконцентрировал в одной точке.

Если направление этой силы нарушено, она рассеется.

Прежде чем моя атака успела полностью проявиться, он развеял её энергию.

Эту технику я часто использовал и сам, но испытать её на себе после столь

долгого перерыва было поразительно.

— Хо-о. Весьма мощный удар.

— А вы невероятно быстры для старика.

— Это Меч Рассеянного Света Тайцзы. Одна из старейших техник Удана, восходящая к временам, когда гору Чжуннань еще называли горой Тайцзы.

— ...Вы уверены, что об этом стоит рассказывать?

— Это не смертельный бой, а лишь дружеская дуэль. В худшем случае я лишь назвал тебе имя техники.

Чжон Ильби пожал плечами, но даже если это было всего лишь имя, я не мог

отнестись к нему легкомысленно.

В названии боевого искусства часто сокрыта суть его философии.

Исходя из его невероятной скорости и названия «Меч Рассеянного Света», было ясно, что техника сосредоточена на стремительной игре мечом.

Значит, мой ответ был прост.

Бум—!

Я снова топнул, поднимая меч — на этот раз не для того, чтобы направить в него

энергию, а чтобы укрепить свою стойку.

Надежно укоренив нижнюю часть тела, я обрушил меч вертикально вниз.

Тяжело. Еще тяжелее.

Каким бы быстрым ни был клинок, если он столкнется с моим, я заставлю его

отступить.

Вместо концентрации мощи в одной точке, я распределил её по всему телу и нанес удар, движимый чистым весом.

Скорость часто означала легкость, а легкость никогда не сможет одолеть тяжесть.

Если только...

Бам—!

Чжон Ильби снова метил в основание моего клинка, но на этот раз моя

сокрушительная мощь не позволила ему прервать удар.

Вместо этого...

Вжих—

Он плавно перенаправил мой меч, уводя его траекторию в сторону от себя, прямо в землю.

В точности как я и ожидал.

Для мастера его калибра такое противодействие было естественным.

И так как он намеренно позволил мне нанести три свободных удара, его возможности были ограничены — единственным реальным выбором оставалось перенаправление моей

атаки.

Ухмылка скользнула по моим губам, когда я сделал смелый шаг вперед...

Прямо в личное пространство Чжон Ильби.

Так близко, что это перестал быть бой на мечах — фактически, это была дистанция

рукопашного боя.

Извернувшись всем телом, я перехватил рукоять.

Держа клинок горизонтально, я нацелил торец рукояти меча прямо в его солнечное сплетение.

На таком расстоянии у него бы не хватило времени ни парировать, ни

контратаковать своим мечом.

— Хо-хо!

С коротким возгласом Чжон Ильби внезапно отскочил назад, взмахнув мечом — не чтобы ударить меня, а чтобы сдержать моё преследование.

Вжух—

Его клинок задел мою челку, чисто срезав небольшую прядь волос.

Хотя я уже сделал шаг вперед, оказавшись в идеальной позиции для продолжения атаки, я остался неподвижен.

Вот почему.

Он не сумел до конца вытерпеть мои три удара.

В итоге он был вынужден сам замахнуться мечом на меня.

Чжон Ильби цокнул языком, качая головой в недоумении.

— Надо же. Столько десятилетий владею мечом, и всё равно...

— Я полагаю, вы уступили мне лишь два удара. Не будет ли слишком наглым просить еще один?

— Ха! Это всё, что ты получишь. Хватит тянуть время — теперь нападай как

следует.

— Как жаль.

Он ворчал, но улыбку, игравшую на его губах, невозможно было скрыть.

На моем лице наверняка было то же выражение.

Мы обменялись коротким смешком, прежде чем снова выровнять стойки и направить мечи друг на друга.

А затем...

Па-бат—!

На этот раз Чжон Ильби двинулся первым.

Его длинная борода развевалась, пока он атаковал, источая ауру даосского

мудреца...

Но в его руках был смертоносный, бритвенно-острый клинок.

Свист—!

Его меч полоснул в мою сторону на скорости, за которой почти невозможно было уследить.

В отличие от того, что было раньше, когда он лишь принимал мои атаки, на этот раз его намерение было ясным...

Он стремился сразить меня прежде, чем я успею хотя бы среагировать.

Тем не менее, это не было за гранью моих возможностей.

Пока его меч несся к моей груди, я извернулся и сделал полшага назад.

Его клинок прошел в миллиметрах, едва задев мою одежду.

И в тот мимолетный миг, когда его защита была открыта, я сделал выпад.

Не взмах...

А укол.

Прямой линейный удар, нацеленный в его плечо.

Трудно восстановиться после промаха, но это кратчайший путь к цели.

Когда мой меч уже был готов пронзить его плечо...

Кх-а-анг—!

Диагональная вспышка стали внезапно перехватила мою атаку, отбивая меч в

сторону.

— ...Что?

Вместо того чтобы отдернуть меч для следующего удара, он продолжил вращение вместе со своим предыдущим движением, используя импульс для ускорения следующей атаки.

Разве вообще возможно выполнить столь масштабное движение так быстро, без всякой подготовки?

На короткое мгновение я опешил.

Но затем...

Ах.

Это и было мастерство меча Удана.

Техники, которые я когда-то считал невозможным связать воедино...

В руках истинного мастера они бесшовно соединялись, текая подобно реке.

В отличие от меня, который владел мечом, чтобы наносить удары в подходящий момент...

Его меч превращал каждый миг в подходящий момент.

— Ха-ха!

Смех вырвался у меня.

Мы были похожи, но при этом столь разными.

— Смеешься прямо во время боя?

Чжон Ильби моргнул, выглядя несколько возмущенным.

Но помилуйте — разве это не было слишком весело?