Признание (1)

Тот факт, что Глава Секты Меча Черных Небес пал, вовсе не означал конец битвы.

В живых всё еще оставались уцелевшие члены Секты Меча Черных Небес.

Но проблема заключалась в том, что на поединок с ним я затратил слишком много сил.

Я еще мог взмахнуть мечом пару раз, но одолеть двух воинов стадии Пика было бы затруднительно.

Вероятно, осознав это, бойцы — которые застыли в шоке от исхода битвы и оцепенели при виде смерти своего господина — вновь подняли клинки.

— С-сейчас! Отомстим за Главу Секты!

— Не давайте ему перевести дух! Если суждено погибнуть, заберем его с собой!

— Тц. Ну и бардак.

Тяжело вздохнув, я быстро оценил приближающихся врагов.

Двое воинов стадии Пика впереди — слегка утомлены, но всё еще полны решимости сражаться.

Если так пойдет и дальше, всё превратится в изнурительную свалку.

Но раз уж я уже сразил их Главу своим мечом, не было нужды вступать с ними в почетный бой.

Вонзив меч в землю, я запустил руку за пазуху и достал небольшой цилиндрический футляр.

А затем—

В-у-ух—!

Раздался громкий хлопок, за которым последовал ливень из бесчисленных черных игловидных снарядов, накрывший лицо ближайшего воина стадии Пика.

Футляр Игл Черного Дыма — пусковое устройство для скрытого оружия, использующее небольшое количество пороха для залпа смертоносных игл.

Это было одно из средств самообороны, полученное мной от Тан Джинчхона перед уходом из Клана Тан.

— Ч-что?!

Запаниковав, воин начал отчаянно размахивать мечом, пытаясь отразить летящие снаряды—

Но разве можно заблокировать столь огромное их количество простой энергией меча?

Чтобы противостоять чему-то вроде Футляра Игл Черного Дыма, нужно было либо предугадать атаку и уклониться заранее, либо создать широкий энергетический барьер.

К сожалению, он не сумел ни того, ни другого.

Иглы впились в его плоть, и спустя мгновение он рухнул, отхаркивая кровь.

— Кх-ха!

Его лицо быстро приобрело болезненный фиолетовый оттенок.

Разумеется, сами по себе иглы обладали малой убойной силой.

Именно поэтому они всегда смазывались летальным ядом.

Остальные замерли, глядя на его судороги.

Несмотря на то что он был на стадии Пика, он не умрет мгновенно.

Возможно, при наличии времени он смог бы вывести яд.

Но сейчас он не в состоянии даже пошевелиться, будучи полностью сосредоточенным на циркуляции энергии для подавления отравы.

Так мне остался лишь один противник на стадии Пика.

Вероятно, я мог бы справиться с ним и в нынешнем состоянии...

Но если есть путь проще, почему бы им не воспользоваться?

Сжимая меч в одной руке, другой я снова полез под одежду и достал стеклянную сферу размером с кулак.

Никаких изощренных техник метания не требовалось...

Я просто швырнул её.

В тот миг, когда она разлетелась на осколки, запертый внутри токсичный туман начал стремительно распространяться.

Этот яд был чрезвычайно едким и в силу своей природы не выбирал между другом и врагом.

Но благодаря Тан Соволь я развил иммунитет к растительным ядам за годы употребления Пурпурной Травы Усиления Яда.

Мне не о чем было беспокоиться.

После этого рухнули бы даже оставшиеся воины первого ранга.

Осознав, что он единственный, кто остался против меня, последний старейшина Секты Меча Черных Небес стиснул челюсти, а на его шее вздулись вены.

— Т-ты…! Как ты смеешь называть себя воином, мечником, если сражаешься столь позорно?!

— А что не так с тем, что член Клана Тан использует скрытое оружие и яд?

Я даже не применял настоящие техники скрытого убийства или искусство яда—

Лишь полагался на внешние приспособления.

Но и это были техники Клана Тан.

А я был зятем Клана Тан.

— Если тебя это не устраивает, тебе стоило подготовиться заранее.

Я ухмыльнулся.

Его дрожащие глаза наполнились яростью...

Но, вероятно, понимая, что живым отсюда не выйти, его взгляд ожесточился в мрачной решимости.

— Ладно. Тогда узри последний меч Секты Меча Черных Небес—

Хрусть—!

Прежде чем он успел закончить, что-то обрушилось на него подобно удару молота.

Его тело отлетело назад, покатившись по земле.

Его грудная клетка была проломлена, на ней четко виднелся след кулака.

Смертельный удар.

Я обернулся в недоумении...

Там стояла Сомун Хварин со сжатыми кулаками и плотно сомкнутыми губами.

Та последняя атака была её Ци кулака.

По какой-то причине её глаза блестели от непролитых слез.

Я в замешательстве наклонил голову.

— Разве ты не должна была оставаться в стороне?

— Эта скромная снова передумала.

— ???

Постойте…

Может ли Глава Зала Железной Крови позволить себе быть столь непостоянной?

Пусть это и пошло мне на пользу, ситуация оставалась сбивающей с толку.

Я повернулся к Санвану Гыку в поисках объяснений.

Он уже закинул свои парные копья за спину и теперь шел к нам, посмеиваясь.

— Единственное обещание, которое эта давала — отпустить тебя с миром, если ты победишь Секту Меча Черных Небес.

— Ложь! Ты обещал помочь нашему Главе Секты и остановить Седовласую Ракшасу!

В отчаянии закричал выживший воин первого ранга из Секты Меча Черных Небес.

Но Санван Гык лишь пожал плечами.

— Ваш Глава Секты мертв. С чего бы мне соблюдать условия сделки с мертвецом?

Затем его губы скривились в насмешливой ухмылке.

Оскал, полный презрения к слабым.

— Вы и вправду думали, что что-то изменится, если Седовласая Ракшаса просто постоит в сторонке?

Воин замолчал, его губы дрожали.

Потому что в глубине души он знал.

Даже если бы она не вмешалась...

Исход бы не изменился.

Его плечи поникли.

Но глаза всё еще горели тлеющей обидой.

— Мой брат… был убит Седовласой Ракшасой.

— И брат этой скромной тоже погиб от рук Секты Меча Черных Небес.

— Даже зная, что это бессмысленно… я не могу остановиться.

— Неужели ты думаешь, что эта чем-то отличается?

Сомун Хварин пренебрежительно фыркнула, приседая, словно собираясь выпустить еще один поток Ци кулака.

Почувствовав её намерение, я быстро встал между ней и оставшимися воинами.

— Ах! Отойди в сторону! Только не говори, что пытаешься их защитить?!

Она сердито топнула ногой, но я просто покачал головой.

— Ты забыла?

— Забыла что?

— Это я сказал, что уничтожу Секту Меча Черных Небес.

— Но это...

Прежде чем она успела возразить, я швырнул стеклянную сферу из левой руки.

Дзынь—!

Токсичный туман мгновенно распространился вокруг.

Некоторые из оставшихся воинов пытались сопротивляться, прикрывая рты и разгоняя внутреннюю энергию...

Но никто не бежал.

Даже когда кровь закапала из их глаз, носов и ртов, они бросились на меня.

Большинство рухнуло, так и не дойдя—

Но несколько человек всё же ухитрились взмахнуть мечами.

В их атаках не было силы, не было даже должного веса.

Я легко уклонялся и парировал их выпады, быстро прекращая их мучения.

Последний воин, даже в предсмертный миг, схватился за мой клинок голыми руками, сжимая его так крепко, что кровь заструилась по его ладоням.

Прерывисто дыша, он кашлял кровью—

И, собрав последние крохи сил, заговорил.

— Будь ты проклят…

— Делай что хочешь.

— Но… я понимаю, почему ты нас ненавидишь.

— Что?

Это было неожиданно.

Мое тело невольно напряглось.

Его угасающий взор встретился с моим, пока он продолжал.

— Я видел твою ненависть. Ощутил её вес. Я всегда знал, что те, кому мы причинили зло, могут ненавидеть нас так же сильно, как мы ненавидели их… но лишь в теории.

— И что теперь? Просишь прощения?

— Едва ли. Я лишь надеюсь… что однажды твои собственные грехи раздавят тебя.

— Ха.

С этими последними словами его голова безжизненно поникла.

Я усмехнулся.

Что за чушь.

— Я знал об этом давным-давно.

До моей регрессии, будучи Демоном Меча, я вырезал всех до последнего членов Секты Меча Черных Небес.

Сколько же людей наверняка считали меня своим смертным врагом?

Возможно, однажды, как и проклял этот умирающий человек, я тоже стал бы жертвой бесконечного цикла мести.

Но в итоге сила, пришедшая за мной, не была моей собственной кармой...

Это было нечто совершенно иное.

Монстр, который превратил все распри Мурима в не более чем старые, никчемные междоусобицы.

Величайшее существо всех времен—

Небесный Демон.

— Интересно, настанет ли такой день по-настоящему.

Если в этой жизни я снова умру от рук Небесного Демона, то все накопленные мной обиды рассыплются в прах.

А если я одолею Небесного Демона, то стану величайшим мастером под небесами.

И в таком случае не останется никого, кто мог бы совершить свою месть надо мной.

Так или иначе, мой счет к Секте Меча Черных Небес закрыт сегодня.

На данный момент этого достаточно.

— Фу-у…

Обернувшись в последний раз, я посмотрел на воина, которого настиг мой Футляр Игл Черного Дыма.

Но на его месте остался лишь бездыханный труп, голова которого склонилась в немом поражении.

Похоже, пытаясь вывести яд из игл, он был окончательно добит токсинами Ядовитого Тумана...

Его внутренности наверняка расплавились.

— Неужели всё действительно кончено?

Осторожно спросила подошедшая Сомун Хварин.

Я кивнул.

— Пока что похоже на то.

— Тогда стой смирно.

Получив воображаемое «разрешение на сближение», она подошла ближе, изо всех сил стараясь поддержать меня своей миниатюрной фигуркой.

Стало лишь ненамного легче.

Но стоять на ногах стало всё же проще.

Я со средним удивлением глянул на неё, но она была слишком сосредоточена на оценке моих ран, а на её лбу выступил пот.

— Твои внешние раны серьезны, но внутренние еще хуже. Твои меридианы в клочьях, дантянь перекручен… Тебе понадобится очень много времени на восстановление.

— Что ж, пока у меня есть время, я поправлюсь.

— Ты хоть понимаешь, сколько лет на это может уйти?!

— На это не уйдут годы.

Хотя я значительно доработал её, Техника Погибели, Крушащей Волны по своей сути оставалась несовершенной.

Её фундамент был нестабилен.

Она жертвовала устойчивостью чистой закалки ради абсолютной разрушительной мощи, заимствуя элементы Техники Взрывной Крови.

Каждое изменение я тестировал на собственном теле.

Естественно, со временем я изучил наименее опасные способы калечить себя.

И, что более важно, самые быстрые способы исцеления.

Я не был уверен насчет внешних ран, но внутренние повреждения?

Максимум три месяца.

Я раздумывал, стоит ли объяснять это Сомун Хварин...

Когда внезапно Санван Гык, с удовлетворением наблюдавший за битвой, бросил мне небольшой мешочек.

— Лови.

— Это?..

Я открыл мешочек и обнаружил, что он полон мелких лекарственных пилюль.

Стоило ослабить завязки, как в нос ударил резкий травяной аромат.

— Это особое средство от внутренних травм, используемое в Чёрном Союзе. Оно почти не влияет на развитие внутренней энергии, но великолепно помогает в исцелении. Сделано самим Доктором Золотого Яда, так что можешь доверять.

— Доктор Золотого Яда?!

Глаза Сомун Хварин расширились от шока.

Впрочем, это было понятно.

Доктор Золотого Яда пользовался дурной славой.

Человек, который всегда носил роскошные золотые одежды, чтобы скрыть свое выпирающее брюхо.

Своеобразный целитель, лечивший кого угодно, невзирая на праведность или злодейство.

Лишь бы были деньги.

Его гонорары были заоблачно высокими, а отказ лечить тех, кто не мог заплатить, сделал его противоречивой фигурой.

Но в его мастерстве никто не сомневался.

И всё же…

— Я ценю это, но зачем вы отдаете их мне?

— Тебе не кажется, что сперва стоит проверить, действительно ли это снадобье от Доктора Золотого Яда?

— Говорят, даже деревенская собака может цитировать стихи спустя три года в школе. Я прожил в Клане Тан три года — так что по меньшей мере отличу лекарство от яда.

— О?

По правде говоря, я не испытывал подозрений, потому что в своей прошлой жизни видел, как Санван Гык покупал лекарства у Доктора Золотого Яда.

Он часто раздавал снадобья тем, к кому проявлял благосклонность, используя их, чтобы расположить к себе многообещающих личностей.

И даже если бы он попытался меня отравить...

У меня при себе были лучшие противоядия Клана Тан.

Пока я смотрел на Санвана Гыка, чувствуя усталость, но сохраняя твердость, выражение его лица изменилось.

Мелькнул проблеск доброй воли.

А под ним всё та же неугасающая, расчетливая жадность.

— Ты и впрямь нечто. Как, ты сказал, твое имя? Чхон… Чхон Хо?

— Чхон Хви.

— Верно, Чхон Хви. Держи, это тоже тебе.

Из своих одежд он достал богато украшенный жетон.

Черная лакированная слоновая кость с золотой гравировкой.

На самом видном месте красным цветом были высечены иероглифы: (Владыка Чёрного Союза).

…Погодите, что?

Я знал, что Санван Гык всегда ищет таланты, но никак не ожидал, что он вручит мне Жетон Владыки Лотоса.

Особенно мне, выходцу из праведной фракции.

— Это Жетон Владыки Лотоса. Если предъявишь его в главной штаб-квартире Чёрного Союза, тебя примут как почетного гостя. Можешь навещать нас, когда захочешь… правда, уйти ты уже не сможешь.

— …Прошу прощения?

— Только один раз. Если принесешь этот жетон в Чёрный Союз, я исполню любую твою просьбу в пределах моей власти. Но после этого дня ты будешь принадлежать моему союзу — станешь моим подчиненным.

Это было дерзкое предложение.

Которое явно пришлось не по душе Сомун Хварин.

— Нет! Немедленно выброси это! Эта скромная исполнит всё, о чем ты попросишь — так что немедленно избавься от этого жетона! От него несет за версту!

Она хлопнула меня по запястью, словно я держал в руках нечто нечистое.

Но я прекрасно понимал ценность этой вещи.

У меня не было намерения вступать в Чёрный Союз.

Но никогда нельзя предугадать будущее.

Всегда мудро иметь запасной план.

Увернувшись от её размашистых рук, я спрятал жетон в складках одежды и почтительно сложил руки.

— Благодарю за жетон и лекарство. Я не могу обещать, что когда-либо приму ваше предложение, но я ценю этот жест.

— Хе. На данный момент этого достаточно. У меня предчувствие, что мы еще долго будем видеться.

С этими словами Санван Гык развернулся и зашагал прочь.

— У меня есть для тебя и другие подарки… но оставим их на потом. А пока — наслаждайся победой.

Не оглядываясь, он ушел.

Сомун Хварин провожала его хмурым взглядом...

Но вскоре вздохнула и смягчила тон.

— У этой скромной много слов по поводу того, что ты принял тот жетон… но я отложу это на потом. Сначала нам нужно найти место для отдыха и восстановления.

— Если мы остановимся на постоялом дворе и подождем, Муримская Лига в конце концов нас разыщет. Я позволю им заняться моим дальнейшим лечением.

Я слегка оперся на неё, готовясь направиться к ближайшей деревне.

Но тут—

Я внезапно замер на месте.

— Что теперь?

— Нужно забрать то, что стоит забрать.

На земле лежал меч Главы Секты Меча Черных Небес.

Его гладкое, черное лезвие совершенно не пострадало, несмотря на яростную битву.

— Вороная сталь?

Мне не было дела до того человека...

Но добрый меч ни в чем не виноват.