Собрание Юнбон (3)

Тан Соволь выходит на арену.

Широкие полы её зеленых одеяний плавно развеваются, а под аккуратно уложенными волосами блестит белая кожа шеи.

Лишь мгновение назад здесь воняло потом и напряжением, но теперь кажется, будто на арене расцвел цветок, и вся атмосфера изменилась.

Я явно не единственный, кто это чувствует.

Толпа, до этого шумно обсуждавшая «нелюдимую» дочь Клана Тан, внезапно притихла.

В этой неестественной тишине Тан Соволь оглядывает трибуны и, заметив меня, радостно машет рукой.

— Ва-а-а!

Вокруг меня взрываются ликующие возгласы.

Подавив смешок, я тихо машу ей в ответ.

Пораженная столь неожиданной реакцией толпы, Тан Соволь хихикает, глядя на меня, а затем спокойно занимает свою позицию.

Наблюдая за её профилем, я услышал, как рядом заходится смехом Тан Джинчхон.

— Ха, все в восторге, даже не зная, кому Соволь махала.

— В самом деле. Стоило бы им хоть на секунду задуматься, и они бы осознали истину.

— Ну, что поделать? Красоты нашей Соволь достаточно, чтобы вызвать такой переполох.

— Как мужчина, я должен признать: временами мы бываем весьма простодушны.

— О, это я понимаю. Соволь помахала своему отцу, а погляди-ка, какой шум поднялся.

— Она явно махала мне, своему жениху. Остальные просто живут в иллюзиях.

— ???

— ..?

Пока мы с Тан Джинчхоном в недоумении наклоняем головы друг к другу, рядом раздался тихий вздох.

— Э-э-э… Вы двое хоть понимаете, что у вас сейчас абсолютно одинаковые выражения лиц? Довольно, сосредоточьтесь на дуэли. Её противник уже прибыл — начнется с минуты на минуту.

Я перевел взгляд на арену. Как и сказала Сомун Хварин, оппонент уже занял свое место.

Крупный мужчина средних лет с широким мечом в руках.

Хотя я не могу в полной мере оценить его энергию из-за затяжных внутренних ран, та уверенность, с которой он стоит перед Тан Соволь, источая боевой дух, намекает: он перерос первый ранг и достиг стадии Пика.

Я не слышал о нем раньше и полагал, что он не представляет угрозы, но его боевой уровень оказался выше моих ожиданий.

Возможно, он из тех охранников, что специализируются на личном сопровождении и просто предпочитают оставаться в тени.

Конечно, Тан Соволь такие детали, похоже, мало волнуют.

Она повернулась ко мне и отчетливо проговорила одними губами:

«Пожалуйста, смотри».

Должно быть, это продолжение нашего разговора — она не та, кого нужно только защищать.

Я глубоко кивнул, чтобы она это ясно увидела.

Вскоре вышел судья, произнес несколько слов, и двое обменялись официальными приветствиями, сложив кулаки.

Под звуки колокола, сигнализирующего о начале, они двинулись одновременно.

Тан Соволь отскачила назад, выпуская скрытое оружие из своего рукава.

Противник, сжимая широкий меч, бросается вперед, стремясь её нагнать.

Металлические шары — Джамо-хвань — заскакали по земле и рассыпались во всех направлениях, а скрытые среди них тонкие Перьевые иглы нацелились в противника.

Стиснув зубы, он одной рукой машет мечом, а другой использует внутреннюю энергию, чтобы хлопать своим накрахмаленным рукавом.

Дзынь—!

Он отбивает мечом шары Джамо-хвань и блокирует Перьевые иглы одеждой.

Остановить их полностью не удается — несколько игл попадают в него, а крохотный шарик Джамо ударяет в голень.

Впрочем, для обороны под таким давлением это весьма недурно.

Но Тан Соволь не дает ему передышки.

Вжих—!

Её широкие рукава развеваются, когда она вращается на месте.

Это плавное движение на пересечении траекторий высвобождает целый град снарядов.

Необычно то, что это не фирменное оружие Клана Тан, а обычные медные монеты.

Не дротики в форме монет, а настоящая валюта. Я мельком увидел в её руке обрывки коротких шнурков — таких, которыми обычно связывают деньги.

— Похоже на пустую трату денег… Хотя, возможно, это оправданно.

Если подумать, скрытое оружие Клана Тан сложно и дорого в изготовлении.

Перьевые иглы трудно выковать такими тонкими, Джамо-хвань требуют филигранной точности, чтобы правильно отскакивать.

Так что бросать настоящие монеты — не велика потеря. Клан Тан определенно не из тех семей, что считают каждую копейку.

Хотя… это довольно много денег. И всё же.

По-настоящему впечатляет другое:

Количество летящих монет не идет ни в какое сравнение с тем, что было раньше.

Вместо того чтобы метать их по отдельности, зажав между пальцами, она, должно быть, метнула целую связку, разорвав шнурок внутренней энергией в нужный момент.

Это объясняет объем.

Конечно, платой за это становится потеря точного контроля, который возможен при метании одной монеты.

На самом деле около 30% монет прошли мимо цели.

Но удар оказался неожиданно мощным.

Полагая, вероятно, что атака будет схожа с предыдущей, противник укрылся за рукавом и мечом.

Но ткань, несмотря на укрепление ци, была прошита насквозь в мгновение ока, а когда его меч столкнулся с монетой, отдача погнула самый кончик лезвия.

В панике он влил энергию клинка в свой меч, едва успев прикрыть жизненно важные точки… Но всё его тело оказалось избито и истерзано.

Судя по его мощному телосложению, он не пренебрегал внешними тренировками, так что кости остались целы.

Но от боли его лицо сильно исказилось.

И всё же он не сдался. Его взгляд впился в Тан Соволь с неугасимой волей.

Он снова рванулся вперед.

Его рукава изорваны, ими больше не блокировать Перьевые иглы. Одним мечом от всего града оружия не отбиться.

Уворачиваться при его габаритах было нелегко, а стоит замешкаться — и его снова засыплет монетами.

Поэтому он выбрал тактику лобовой атаки.

Держа меч вертикально, чтобы защитить центральную линию тела, он пренебрег защитой по мелочам и уклонениями.

Поскольку движение назад всегда медленнее наступления, стратегия была разумной.

Сконцентрировавшись исключительно на сокращении дистанции, он развил взрывную скорость.

Топ-топ—!

Однако техники передвижения Клана Тан были на голову выше.

Шаги Тан Соволь были легкими и, хотя в них чувствовалась грация, она без усилий увеличивала разрыв.

Её искусство передвижения, созданное специально для регулирования дистанции при использовании ядов и скрытого оружия, позволяло ей сохранять высокую скорость даже при отступлении.

Снова увеличив отрыв, она возобновила атаку.

Так как лезвийные снаряды сейчас были неприменимы, в ход шли иглы или дробь.

Но каждый объект летел по уникальной траектории, подходящей его типу.

Они не били точно по активным точкам, но причиняли боль при каждом движении, а места, куда попадали стальные шарики, раздувались настолько, что конечности теряли подвижность.

Бой не закончился мгновенно, но, подобно одежде, намокающей под дождем, ущерб накапливался мало-помалу.

Это был методичный, но искусный стиль ведения боя.

Я был молча впечатлен тем, как умело она управляется со скрытым оружием...

Заметив выражение моего лица, Тан Джинчхон озорно ухмыльнулся.

— Похоже, ты немного удивлен, зять.

— Да. Честно говоря, я не ожидал такого от Тан Соволь.

— Почему же? Думал, она сосредоточилась только на искусствах яда?

— Если быть откровенным… да.

Не то чтобы Тан Соволь не хватало навыков владения скрытым оружием — но по сравнению с ядами оно явно было на втором плане.

Обычно она использовала его для поддержки своих отрав: Распыление токсинов через Преследующих Душу Летящих Бабочек или использование трудноуловимых снарядов для прямой инъекции яда.

Так она сражалась даже во время спаррингов со мной.

А её недавнее освоение Божественного Искусства Всеобщего Возврата — верховной техники яда...

Одного лишь изучения этого искусства хватило бы, чтобы вымотаться до предела. Я полагал, что у неё не осталось сил фокусироваться на чем-то другом.

К тому же она достигла стадии Пика именно после освоения этой техники, так что было естественно думать, что яд — её главная цель.

— Но, чтобы прояснить, — сказал Тан Джинчхон, — Соволь действительно фокусировалась на искусствах яда.

— Тогда…?

— То, что ты видишь сейчас — это то, чего она добилась в свободное время, оставшееся после изучения ядов.

— …Что?

Я перевел взгляд с арены на него, не веря своим ушам, но услышал я всё правильно.

— Это правда. Соволь куда сильнее, чем ты думаешь.

— Я никогда не считал её слабой.

— Само собой. Но ты сам слишком силен и чересчур хорошо знаком с боевыми искусствами Клана Тан.

— Ах.

Его слова заставили меня осознать...

Я слишком привык к манере боя Тан Соволь.

Мы чувствовали ритм друг друга еще до регрессии.

После регрессии мы спарринговались бесчисленное количество раз, даже когда она была на начальных ступенях.

И я всегда сражался, ломая поток противника.

Учитывая, насколько хорошо я понимал её стиль, разрушение её ритма мешало ей показать всё, на что она способна.

Даже Тан Чхону, Тёмному Дракону, было трудно попасть в меня своим скрытым оружием...

Так что она, вероятно, считала, что нет смысла демонстрировать свои сравнительно слабые навыки.

Её яд, с другой стороны, всё еще мог серьезно на меня подействовать.

— Кроме того, — добавил Тан Джинчхон, — Только достигнув стадии Пика, можно по-настоящему вкладывать внутреннюю энергию в метательное оружие. Именно в этот момент техники скрытого оружия претерпевают кардинальную эволюцию.

— В этом есть смысл.

На первом ранге мастер уже способен проводить ци в оружие, которое держит в руках, через энергетическое насыщение.

Так противник ранее укреплял свои рукава.

Но это применимо только к предметам в руке или в прямом контакте с телом.

Удерживать внутреннюю энергию в чем-то отделенном — например, в летящем снаряде — гораздо сложнее.

Если это не сделано в момент броска, энергия быстро рассеивается.

Чтобы делать это стабильно, нужно быть на стадии Пика или выше.

Вот почему даже нечестивые секты, которые не заботятся о чести, редко полагаются на скрытое оружие — они не могут в полной мере использовать внутреннюю энергию.

Так что во всех Срединных Равнинах лишь два места по-настоящему обучают скрытому оружию: Сычуаньский Клан Тан и Долина Саль.

В Долине Саль этому учат для практических убийств, относясь к своим жнецам как к расходному материалу.

И только Клан Тан по-настоящему изучает и передает из поколения в поколение истинные техники скрытого оружия.

И теперь эти самые техники наконец показывали свою истинную мощь в руках Тан Соволь.

Скрытое оружие летело без пауз. Стоило заблокировать один снаряд, как следом за ним тут же неслись другие.

В конце концов противник, избитый и утыканный иглами, поднял обе руки, признавая поражение.

Поприветствовав побежденного воина, Тан Соволь вприпрыжку подбежала в мою сторону и громко крикнула:

— Брат Чхон! Я победила! Ты видел?!

Я посмотрел на её прыгающую фигуру — а также на некоторые другие вещи, которые подпрыгивали вместе с ней — и с улыбкой помахал в ответ.

Затем повернулся к Тан Джинчхону, который выглядел абсолютно раздавленным.

— Я же говорил.

Она действительно махала мне.