Собрание Юнбон (4)

Закончив поединок, Тан Соволь удосужилась лишь подобрать упавшее скрытое оружие, после чего направилась прямиком к нашим местам на трибуне.

Бесцеремонно отодвинув Тан Джинчхона, она заняла место рядом со мной, уперла руки в бока и горделиво выпятила грудь.

— Кхм-кхм!

Её глаза превратились в лукавые полумесяцы, будто она предвкушала нечто приятное. Её губы подергивались — явно хотелось сказать больше, но она сдерживалась. Подбородок был вскинут вверх — не из высокомерия, а скорее из озорства.

Упираясь руками в талию, она непроизвольно подалась корпусом ко мне. Возможно, из-за этого или из-за изгибов, что угадывались под её свободным боевым одеянием, мой взгляд против воли скользнул ниже.

Заметила ли она, что я на миг отвлекся? Тан Соволь медленно приоткрыла глаза и снова демонстративно прочистила горло.

— Кхм-кхм!

— Что за…

Я издал короткий смешок, полный недоумения, и громко захлопал, чтобы она точно заметила.

— Отлично сработано.

— Побольше похвалы, пожалуйста!

— Я знал, что твои искусства яда примечательны, но не ожидал, что техника скрытого оружия окажется на таком уровне.

— Еще~!

— Это был твой первый официальный матч в основном турнире, и ты возвысила престиж Клана Тан на глазах у бесчисленных зрителей Собрания Юнбон. Пустые слухи, порожденные твоим долгим отсутствием, на этом должны утихнуть.

— М-м… Неплохо, но чего-то всё же не хватает.

Тан Соволь наклонила голову, не убирая рук с талии.

Её прежде аккуратно собранные волосы слегка растрепались во время боя, и несколько выбившихся прядей забавно плясали на ветру.

Пока я наблюдал за ней, внезапная мысль сама собой сорвалась с моих губ:

— Как и ожидалось, моя невеста — лучшая?

— Ха! Вот оно! Я так и знала! Я для тебя лучшая, верно? Да, я знала это!

Она радостно задвигала плечами, светясь от счастья больше, чем от самой победы в поединке.

Тем временем Тан Джинчхон, вытесненный на соседнее сиденье, с кислым видом наблюдал за этим обменом любезностями.

А напротив нас в глазах Сомун Хварин начала сгущаться меланхолия.

Реакция Тан Джинчхона была понятна, но почему это задело Сомун Хварин?

Пока я в замешательстве хлопал глазами, Тан Соволь придвинулась ко мне еще ближе.

Верхняя часть её тела естественным образом прижалась к моему животу. Мягкое, но в то же время весомое ощущение заставило меня замереть, я едва мог дышать.

Но она, казалось, ничего не заметила. Вместо этого она протянула руку, схватила ладонь Сомун Хварин и возбужденно затрясла её.

— Сестрица Хварин! Ты ведь видела, да?! Что скажешь?!

— Э-э, а, что?

Растерявшись, Сомун Хварин издала странный звук, прежде чем прочистить горло.

— Кхм-кхм. Разумеется, эта скромная видела. Истинная сила Клана Тан проявляется в смертельных схватках. В таком упорядоченном матче участник связан множеством ограничений, так что я мало чего ожидала. Но… ты далеко превзошла мои ожидания.

— Хе-хе, спасибо, сестрица Хварин.

Тан Соволь сладко улыбнулась этому явно отрепетированному ответу, погладила маленькую руку, которую держала, а затем отстранилась.

С тех пор как эта троица — Тан Соволь, Сомун Хварин и Соль Лихян — некоторое время назад переговорила с глазу на глаз, их динамика несколько изменилась.

Сколько бы я ни спрашивал, они не говорили мне, что обсуждали, и это немного раздражало…

Впрочем, их отношения не стали хуже. Напротив, кажется, они даже сблизились.

Даже если в воздухе витала какая-то неловкость, вероятно, это была хорошая перемена.

Я задумчиво кивнул сам себе, но тут, когда мягкое давление на мой живот исчезло, я почувствовал внезапную пустоту и неловко сглотнул.

Чтобы отвлечься, я завел разговор о другом.

— В любом случае, скоро очередь Соль Лихян. Ты говорила, что её противница, госпожа Сулянь — твоя подруга, верно? Не могла бы ты рассказать, что она за человек?

Тан Соволь надула щеки и промолчала.

Я мысленно прокрутил свои слова и поправился:

— …Не могла бы ты рассказать, какие боевые искусства использует твоя подруга, госпожа Сулянь?

— Пу-ху-ху.

Наконец сдув щеки, Тан Соволь кивнула.

— Ну, я тоже не знаю боевых навыков Сулянь во всех подробностях. Я пыталась навестить её, когда путешествовала по провинции Шэньси, но из-за одного инцидента мне пришлось на время задержаться в Секте Чжуннань, после чего я вернулась домой.

— Верно, я помню.

— После этого мы обменивались только письмами. Когда я прибыла в город Ухуань, наши графики не совпадали, так что встретиться не удалось… О! Я видела её мельком, когда тебя похитили, но тогда я притворялась, что моё сердце разбито — вернее, оно и правда было разбито — так что мы толком не поговорили.

— Я… ясно.

Слыша такие откровения, я вновь почувствовал вину за то, что был так безрассуден тогда.

Я взял её руку в свою, желая передать и благодарность, и извинение...

— М-м. Кхм-кхм. Кхм-кхм.

...но Тан Джинчхон уже некоторое время сверлил нас тяжелым взглядом, так что я лишь осторожно погладил тыльную сторону её ладони.

К счастью, Тан Соволь, похоже, хватило и этого — она хихикнула, сощурив глаза.

— Фу-фу. Как только суматоха вокруг Собрания Юнбон уляжется, я устрою ту самую встречу, о которой мы говорили, так что не переживай. К тому же, хоть я и не знаю деталей её техники, общее представление у меня есть.

— Общее представление?

— Да~ Я видела её мельком, слышала слухи, а теперь, когда мой уровень стал выше, моя чувствительность к чужой энергии тоже улучшилась.

С этими словами Тан Соволь перевела взгляд на арену, где почти всё было готово к следующему поединку.

— Её уровень — первый ранг… но кажется, будто она уже на полшага стоит на стадии Пика.

— Говорят, она входит в число лучших младших воинов Секты Хуа. Раз её так называют, это неудивительно.

Как правило, достижение первого ранга к двадцати годам позволяет называться вундеркиндом.

Достижение стадии Пика к тридцати — клеймит тебя гением.

Конечно, в Девяти Великих Сектах или Пяти Великих Кланах, обладающих превосходными техниками и щедрой поддержкой, такие гении появляются как минимум раз в поколение.

Тан Соволь достигла порога первого ранга в двадцать, а стадии Пика — в двадцать три.

Её старший брат Тан Чхон добрался до Пика еще до тридцати, и хотя он не был столь одарен, как Соволь, при должном усердии со временем он, скорее всего, достигнет Стадии Цветущей Гармонии, как и Тан Джинчхон.

Это ознаменовало бы настоящую смену поколений в Клане Тан.

В любом случае, если Сулянь была одной из лучших учениц Хуашаня, то близость к стадии Пика не была странной.

Она наверняка уже давно превзошла нынешний уровень Соль Лихян.

— Я просто надеюсь, что Лихян не слишком падет духом.

— Хм-м? О-о… так вот о чем ты беспокоишься, брат Чхон?

Тан Соволь весело и широко распахнула глаза, а затем хихикнула.

— Лихян не так слаба, как ты думаешь. Конечно, ей будет трудно победить. Но...

Она повернулась в сторону арены.

Действительно, судья выкликал имена Соль Лихян и Сулянь.

Отсюда я видел, как Соль Лихян выходит на арену, её лицо было напряжено, она сделала глубокий вздох.

Напротив неё Сулянь уверенно помахала своим соученикам из Секты Хуа с расслабленным видом.

Две совершенно контрастные фигуры.

Но, вероятно, Тан Соволь видела нечто иное, ибо она подперла щеку рукой и тихо пробормотала:

— Она не сломается так легко. Победит или проиграет — она нам что-то покажет.

— Мне станет легче, если она не потеряет волю.

— Да. И это — самая важная часть.

Тан Соволь наклонилась и прошептала мне прямо в ухо:

— И я, и Лихян… если мы показываем что-то неожиданное на этом Собрании Юнбон, то всё лишь ради того, чтобы это увидел ты.

Пока я вздрагивал от неожиданности, она отстранилась и лучезарно улыбнулась.

В тот же миг Соль Лихян и Сулянь обменялись формальными приветствиями на арене.

— А-а! То-то я думаю, лицо знакомое. Вы ведь та мечница, что была с Соволь тогда, не так ли?

— Ах, да! Всё верно. Я Соль Лихян.

— О боже~ Я Вэй Цзи Сулянь, ученица в одиннадцатом поколении Секты Хуа. Каков бы ни был исход, пусть это будет дуэль без сожалений!

Вэй Цзи Сулянь поклонилась с безупречной, сияющей улыбкой.

Соль Лихян ответила на жест, но её лицо было далеко от спокойного.

«Она ведь сказала, что подруга Тан Соволь… верно?»

Аккуратно заплетенные в одну косу черные волосы обрамляли её нежное лицо.

Её одеяние в бело-красных тонах украшала элегантная вышивка цветков сливы на рукавах.

А мягкий голос и непоколебимая уверенность лишь дополняли её ауру.

Для Соль Лихян Сулянь казалась воплощением грации.

Но не только грации.

Теперь, когда её Чистое Тело Инь начало пробуждаться благодаря правильным тренировкам, одаренная в контроле внутренней энергии Соль Лихян могла это чувствовать...

Острый клинок, скрытый под мягкой манерой поведения Сулянь.

«Не совсем на одном уровне с Тан Соволь… но она определенно сильна».

Красивая и сильная женщина.

Говорят, друзья похожи друг на друга — и Сулянь была очень похожа на ту Тан Соволь, которой Соль Лихян восхищалась и за которой стремилась угнаться.

И теперь Соль Лихян стояла напротив неё на боевой арене.

«Я знаю. Если мы будем драться… я проиграю».

Она не бездельничала последние три года.

Обмороки от истощения случались ежедневно. На её руках никогда не переводились мозоли.

Как бы ей ни было горько признавать, но если бы не настойчивость Чхон Хвиды, она бы, наверное, давно сдалась.

Но её противница наверняка прошла через еще большее.

То, чему Соль Лихян научилась у своего наставника, заместителя командира Подразделения Кровавого Яда, не было тем, что можно освоить быстро.

Время, усилия, дисциплина — вот из чего состояла тренировка.

Вес накопленного обучения Вэй Цзи Сулянь с самого детства наверняка намного превышал три года Соль Лихян.

«Но…»

После приветствия Соль Лихян на миг подняла голову.

Даже в огромной толпе она отчетливо видела два лица...

Чхон Хвида со своим обычным бесстрастным видом и Тан Соволь, одарившую её едва заметной одобряющей улыбкой.

«Я должна им показать».

То, как сильно она выросла с тех пор, как они ей помогли.

Что даже если сейчас она отстает, когда-нибудь она отплатит им за всё, что получила — и даже больше.

Если это время придет…

Проглотив остальные мысли, Соль Лихян приняла стойку.

Одна нога вперед, другая развернута сзади.

Она размотала кнут на поясе, позволяя ему свободно свисать, и крепко сжала рукоять.

Это была самая базовая стойка — готовность ударить или двинуться в любом направлении.

Вэй Цзи Сулянь тоже с расслабленным изяществом направила свой меч на Соль Лихян, занимая позицию.

А затем...

Динь—!

Прозвенел колокол, возвещая о начале поединка.

И вместе с этим холодный, колючий мороз хлынул по меридианам Соль Лихян.