Секта Удан (1)

Секта Удан.

Огромная табличка, на которой элегантной и дерзкой каллиграфией было выведено её название, возвышалась над длинной очередью посетителей, ожидавших входа.

От главного входа в секту исходило странное ощущение давления. И всё же, как бы внимательно я ни всматривался, я не мог найти ничего конкретного, что вызывало бы это чувство.

Вход не был особенно огромным — возможно, потому, что был построен на средних склонах горы Чжуннань.

Он не был вычурно украшен — вероятно, потому, что Удан был даосской сектой.

Даже ученики, стоявшие у ворот и служившие одновременно стражами и

приветствующими, не выглядели особенно внушительно.

Так что же это было?

Что создавало это подавляющее присутствие?

Пока я размышлял об этом, до меня дошло.

Всё это время мой взгляд был прикован к табличке.

Точнее, я не мог отвести от неё глаз.

— Эта табличка...

— М-м? Что с ней, брат Чхон? Ты видишь что-то необычное?

— ...В ней сокрыта техника меча.

Да.

Дерзкие, плавные мазки не были просто написаны — их наносили так, словно владели мечом.

На первый взгляд работа кисти казалась мягкой и ничем не ограниченной, будто она могла свободно двигаться в любом направлении.

Но если бы кто-то попытался протянуть руку и коснуться её, он бы наверняка

порезался.

Мягкость снаружи, сталь внутри. Концепция, часто встречающаяся в даосских боевых искусствах, но глубина, заложенная в этой надписи, была на ином уровне.

Это ощущалось сродни весу легендарного боевого искусства — того, что оттачивалось бесчисленными поколениями гениев.

Накопление веков знаний и философии.

Та история, которой мои боевые искусства — нечто, созданное исключительно для меня самого — никогда не смогут обладать.

Я поймал себя на том, что стою неподвижно, тупо уставившись на табличку.

Рядом со мной Призрачный Вор-Тень усмехнулся, используя толстую ветку дерева в качестве самодельной трости.

— Хех. Полностью очарован, не так ли?

— Хм... Я не вижу ничего необычного, а вы, Призрачный Вор-Тень? — спросила Тан Соволь, склонив голову набок.

— О, я вижу. Не так хорошо, как твой жених, но вижу. Подобные вещи больше

полагаются на талант к мечу, чем на проницательность или просветление.

— ...Талант к мечу? — отрешенно пробормотала Тан Соволь.

Услышав это, я очнулся от своих мыслей и пожал плечами.

— Что ж, я бы предпочел не всматриваться слишком глубоко. Иначе я могу ошибочно возомнить себя каким-нибудь гением.

— Ха-ха, но разве ты им не был? Судя по историям о твоем прошлом, ты и впрямь

был выдающимся.

Тан Соволь ухмыльнулась и кивнула, вспоминая неловкие рассказы, которыми я делился ранее.

Посмеявшись мгновение, она понизила голос и спросила:

— Итак? Что именно ты увидел в этой табличке, брат Чхон?

— Поток. И бесконечный каскад трансформаций. Но что более важно, дело не в том, какие принципы она содержит.

Непрерывность.

Вот в чем заключалась истинная суть того, что я увидел.

Мягкость, вариации и бесчисленные пути, по которым могли идти мазки — всё это было лишь средством достижения цели.

Проявлялось ли это как меч, как боевое искусство или как нечто совсем иное, всё служило этому непрерывному потоку.

— Техника меча, запечатленная на табличке, скорее всего, лишь фрагмент великого искусства, так что я не могу сказать наверняка... но если бы кто-то овладел ею должным образом, воображаю, это ощущалось бы как бесконечная цепь движений,

плавно переходящих одно в другое.

Вспоминая былое, все даосские искусства меча вызывали схожее чувство.

В моей прошлой жизни, во время финальных битв, когда столкнулись праведная и демоническая фракции, Девять Великих Сект и Пять Великих Кланов уже понесли колоссальные потери.

Но погибли не все.

Выжившие объединили силы, и в результате я сражался бок о бок с ними, воочию видя их боевые искусства.

Даже несмотря на то, что ненависть и намерение убийства осквернили их владение мечом, все их техники объединяла одна ключевая характеристика:

Их движения сливались в идеальной гармонии.

Меч Тайцзи Удана.

Меч Сливового Цвета секты Хуа.

Все они гарантировали, что какие бы техники ни использовались и в каком бы

порядке они ни шли, их эффективность никогда не снижалась.

Услышав мои мысли, Призрачный Вор-Тень рассмеялся и кивнул.

— Ты совершенно прав. Если ты замечаешь общность в даосских боевых искусствах, то это потому, что все они преследуют одно и то же Дао.

— ...Одно и то же Дао? Это интересно, но я не совсем понимаю.

— Я тоже. Я вор, а не даос. Но, по словам моего старого друга, большинство

даосских сект произошли от единого истока — Секты Цюаньчжэнь.

Секта Цюаньчжэнь.

Это была первая секта, стремившаяся постичь Дао через боевые искусства.

Давным-давно она распалась на множество фракций, прежде чем была полностью уничтожена.

Однако её учения распространились, со временем сформировав основу многих

современных даосских сект.

— Эта гора — гора Чжуннань — имеет огромное историческое значение. Именно здесь Лао-цзы, основатель даосизма, когда-то обучал своих учеников. И именно здесь

была впервые основана Секта Цюаньчжэнь.

— ...Настолько значима?

— Именно так. А та табличка, на которую ты уставился? Она — часть этой истории.

В прошлом, когда Удан еще не был столь прославленным, как сегодня, лидер их

секты начертал часть своих боевых озарений на этой табличке.

Он сделал это для того, чтобы найти достойного преемника — того, кто сможет расшифровать технику меча из надписи.

Однако по мере того как секта росла в могуществе, а учеников становилось в

достатке, традиция угасла.

Теперь табличка оставалась не как испытание, а как декларация уверенности.

— Демонстрация гордости. Удан настолько велик, что может позволить себе выставлять нечто подобное напоказ.

— Что ж, я определенно что-то почерпнул из этого. Стоит быть благодарным.

В своей прошлой жизни я никогда не понимал, почему последователи Девяти Великих Сект так крепко цепляются за свои утраченные традиции.

Но теперь...

Теперь, став свидетелем гордости Клана Тан и достоинства Удана, я начинал

понимать.

Пока я молча кивал самому себе, Тан Соволь внезапно дернула меня за рукав.

— Брат Чхон, хватит витать в облаках, поспешим. Почти наша очередь.

— Хорошо, иду.

С усмешкой я последовал за ней и вернулся в очередь.

После этого всё пошло как по маслу.

Мы выглядели неопрятно, но доказать свою принадлежность к Сычуаньскому Клану Тан было легко.

Как только мы объяснили нашу ситуацию, нас проводили внутрь для встречи с лидером секты.

Поскольку Сычуань и Шэньси были соседними регионами, Удан и Клан Тан издавна поддерживали тесные связи.

Теперь оставалось лишь объяснить наши обстоятельства лидеру Удана и отправить письмо в Клан Тан за помощью.

Когда мы проходили через внутренние покои Секты Удан, наши глаза неожиданно встретились со взором пожилого мужчины.

Его белая борода спускалась до самого пупка, даосские одежды были безупречны, осанка прямая, а присутствие, хоть и мягкое, было несомненно грозным.

Возможно, он нашел необычным то, что чужаки вроде нас забрались так глубоко в секту. Его глаза расширились от удивления.

Не прошло и много времени, как лицо этого величественного старого даоса, словно сошедшее с картины, исказилось в выражении чистейшей ярости.

— Ах ты ублюдок! Сколько бы ты ни старел, твоя бесстыжая рожа остается прежней!

— А? Что...?

Тан Соволь вздрогнула от неожиданности, на мгновение опешив. Но взгляд старика не был направлен ни на меня, ни на неё, ни даже на заместителя командира Подразделения Кровавого Яда.

Он был прикован к Призрачному Вору-Тени, который пытался незаметно спрятаться за нашими спинами.

Лицо старика то краснело, то синело от ярости, когда он взревел:

— Ученики Чжуннаня, слушайте меня! Схватите этого вора немедленно!

— Ох.

Вот тут-то всё и сошлось.

Этот старик жил в ту же эпоху, что и Призрачный Вор-Тень — и он даже помнил его лицо.

Я допускал возможность того, что кто-то может его узнать, но не ожидал

столкнуться с тем, кто узнает его мгновенно.

На короткое мгновение и мы, и ученики Удана замешкались, застигнутые врасплох внезапным приказом.

Видя их нерешительность, старик схватился за грудь в негодовании.

— Агх! Это просто невыносимо! Вы, остолопы! Ладно! Я сам с ним разберусь — просто стойте и смотрите!

И с этими словами он бросился вперед.

Казалось, он едва сделал шаг, но в мгновение ока сократил расстояние.

Я уже чувствовал его внушительное присутствие, и, конечно же, он был экспертом.

Он, несомненно, давно достиг пика трансформации, но так и не сумел преодолеть последнюю стену Стадии Цветущей Гармонии.

— Долгая жизнь наконец окупилась! Подумать только, мне выпала такая возможность прежде, чем я испущу дух!

— Эй! Разве так встречают старого друга после столь долгой разлуки?!

— С того самого дня ты мне больше не друг!

Его взрывные движения противоречили его престарелому телу, из-за чего было

невозможно поверить, что он так стар.

Призрачный Вор-Тень пытался уклониться с помощью своей фирменной неуловимой техники шагов, но, учитывая накопленную усталость — и тот факт, что у него не было одной ноги — поимка была лишь вопросом времени.

Когда старик потянулся к мечу на поясе, я инстинктивно в тревоге схватился за

свою рукоять.

Но вместо того чтобы обнажить клинок, он поднял весь меч в ножнах и замахнулся им, словно дубинкой.

Напряжение мгновенно покинуло меня.

— Раз уж ты так любишь ножны, почему бы тебе не получить ими как следует по

загривку?!

— А-а-а-агх! Ты серьезно?! Неужели ты и впрямь станешь мучить бедного старика,

лишившегося ноги?!

— Ты еще смеешь называть себя моим другом?! И где, черт возьми, ты оставил свою вторую ногу?!

Несмотря на свои слова, старик без колебаний продолжал свой безжалостный натиск.

Призрачный Вор-Тень размахивал своей самодельной тростью, пытаясь отразить

атаки, но это было бесполезно.

Меч в ножнах описывал плавные, текучие дуги, прежде чем внезапно сменить направление под острым углом, обходя трость и нанося удар за ударом по телу Призрачного Вора-Тени.

Быстрая, непредсказуемая и текучая игра мечом.

Для постороннего это могло выглядеть так, будто Призрачного Вора-Тень

окончательно подавили.

Но я уже сражался бок о бок с ним — я видел разницу.

Он позволял себе принимать удары.

Судя по их разговору, Призрачный Вор-Тень в прошлом явно в чем-то провинился перед этим стариком.

Почти наверняка это было связано с кражей, так что он получал по заслугам.

И всё же я не мог просто стоять и смотреть.

Призрачный Вор-Тень был не только членом нашей группы, но и ключевым свидетелем, необходимым нам для объяснения ситуации.

Поэтому я шагнул вперед и почтительно сложил руки перед пожилым мужчиной.

— Господин, позвольте замолвить слово?

— Хм? И кто же ты такой...? А, дети Клана Тан, я вижу.

— Я — Чхон Хвида, с недавних пор помолвлен с Кланом Тан.

— Я — Тан Соволь.

Тан Соволь, стоявшая чуть позади меня, с опозданием последовала моему примеру, принеся формальное приветствие.

Глаза старика блеснули от интереса.

— Подумать только, тот ребенок уже так вырос. Время и впрямь летит.

— Вы меня знаете?

— Я когда-то посещал Клан Тан в качестве представителя Секты Удан, чтобы отпраздновать рождение младшей дочери. Тогда мне довелось мельком тебя увидеть.

— Этого... я совсем не помню.

— Просто сочти это за ворчание старика и пропусти мимо ушей. Ах да, я — Чжон

Ильби, Третий Старейшина Секты Удан.

— Так вы Третий Старейшина.

— Хо-хо. Должно быть, я произвел ужасное первое впечатление. Слишком

разволновался, встретив нежданного знакомца.

Чжон Ильби, который еще мгновение назад неистовствовал, неловко улыбнулся, незаметно пряча меч за спину и снова поворачиваясь ко мне лицом.

— Итак, ты просил меня отпустить этого вора?

— Да. Я вижу, что между вами двоими непростая история, но не могли бы вы уделить нам минуту? Призрачный Вор-Тень крайне важен для объяснения нашей нынешней ситуации лидеру Секты Удан. Как только с этим будет покончено, мы вернем его вам честь по чести.

— Что?! После всех этих лет, проведенных вместе, как ты можешь быть столь бессердечен?! — выкрикнул Призрачный Вор-Тень в знак протеста, но никто не обратил на него внимания.

После недолгого раздумья Чжон Ильби кивнул.

— Очень хорошо. Однако, зная этого прохвоста, он может снова улизнуть

незамеченным, так что я вас сопровожу.

— Это было бы весьма кстати.

Наконец Чжон Ильби вернул меч на пояс, тяжело вздохнул и — видя, что самодельная трость Призрачного Вора-Тени сломалась — подставил ему свою руку для опоры.

— Идемте. Остальное доскажем позже.

— Хмф. Пожалуй. Мне тоже есть что тебе сказать.

Глядя на то, как эти двое идут бок о бок, препираясь так, словно ничего не

произошло, Тан Соволь тихо пробормотала:

— Хорошо, что он украл только ножны.

— М-м. Согласен.

Укради он сам меч, его бы не просто поколотили ножнами — его бы прикончили на месте.