Долг жениха (3)
Дракон Меча Намгун Чжон. Сегодня он пребывал в исключительно хорошем настроении.
Причина была проста: после победы на Собрании Юнбон и получения прозвища Дракон Меча многие осыпали его похвалами или взирали с завистью.
На наследника Клана Намгун с детства давило бремя необходимости всегда быть лучшим, поэтому публичное признание наполнило его неописуемой радостью.
Даже отец, который всегда предъявлял к нему строжайшие требования, впервые за долгое время широко улыбнулся.
Потому было лишь естественно, что нынешняя Встреча Юнбон, организованная Намгун Чжоном на правах победителя, проводилась с великим размахом и великолепием.
«Превосходно».
Горы изысканных деликатесов на банкетных столах, лучшие вина, собранные из всех постоялых дворов города Ухуань, и зал, полный многообещающих молодых элит.
Здесь собрались столпы нынешнего праведного Мурима — Пять Великих Кланов и Девять Великих Сект, а также те, кто когда-то принадлежал к этим группам или стремился оспорить их положение.
Кроме того, многие одаренные таланты без могущественного покровительства сбились в небольшие группы, переговариваясь между собой.
Одни вели глубокие дискуссии о боевых искусствах, другие обсуждали дела кланов; время от времени кто-то пытался переманить вольного воина под свои знамена.
В глазах Намгун Чжона это выглядело как собрание утонченных господ, бесконечно далекое от шумного уличного кабака. Он был искренне доволен.
Конечно, случались и поединки, перерастающие в спарринги, а юноши и девушки частенько ускользали в уединенные уголки, обменявшись взглядами — подобные вещи происходят на любой попойке, и эта не была исключением.
Но Намгун Чжон, посвятивший жизнь мечу и впервые принимавший такое мероприятие, всё еще не ведал о подобных нюансах.
Потому он сидел во главе стола, удовлетворенно улыбаясь и осушая чарку за чаркой.
Поскольку он пил впервые, его лицо быстро исказилось в гримасе, но, помня о взглядах окружающих, он заставил себя вновь принять невозмутимый вид.
«Горько. И запах странный. Почему люди вообще это пьют?»
Пока он ворчал про себя, к нему, грохоча смехом, приблизился крупный мужчина.
— Ха-ха-ха! Как и ожидалось от Брата Намгуна! Даже пьешь ты смело и энергично!
— Я не припоминаю, чтобы становился твоим братом, Хванбо Гван. Разве ты не значительно старше меня?
— А, не обращай внимания на мелочи! Стоит разок выпить вместе, и вы уже как братья, не так ли? Давай-ка этот младший брат нальет тебе еще!
— Нет нужды. Еще не все прибыли. Я не могу быть пьяным раньше своих гостей.
— Ах! Я даже не подумал об этом! Что ж, тогда выпьем позже! Ха-ха-ха!
Имитируя восхищение, Хванбо Гван отступил, но взгляд Намгун Чжона, устремленный ему в спину, оставался холодным.
«Хванбо Гван. Сплошные мышцы и никакого хребта. Типичный пример того, кто задирает слабых и лебезит перед сильными. Я слышал, даже его собственный Клан Хванбо пытается замять его позорное поведение. Он из тех, от дружбы с кем я ничего не выиграю».
Клан Намгун всегда стремился быть лучшим. Для Намгун Чжона избирательность в окружении была само собой разумеющейся.
Но хотя он держался на расстоянии от таких, как Хванбо Гван, он оставался предельно открытым для тех, кто был полезен или достоин стоять рядом с ним.
— Эм, вы — молодой господин Намгун? Спасибо за приглашение на Встречу Юнбон. Здесь так прелестн—
— О! Госпожа Вэй Цзи Сулянь с Пика Меча Цветущей Сливы, не так ли? Я часто слышал, что мечи Секты Хуа столь же прекрасны, сколь и смертоносны. Увидеть один воочию — это впечатляет... Если позволите, могу я немного поговорить с вами о пути меча?
— Э? Ах, да.
Для Намгун Чжона было естественно стремиться к сближению с Вэй Цзи Сулянь, одной из самых перспективных учениц Секты Хуа.
Отчасти это было вызвано его интересом к фехтованию Хуашань, а отчасти тем, что внешность Вэй Цзи Сулянь оказалась весьма близка к его идеалу.
В любом случае, пока Намгун Чжон увлеченно продолжал разговор, решив не упускать возможность...
...в зал вошли двое, которые в последнее время были у всех на устах.
Тан Соволь из Сычуаньского Клана Тан. И её жених, Чхон Хви.
Общественное мнение о Чхон Хви было не самым лестным из-за того, как беспомощно он позволил себя похитить. Но Намгун Чжон не разделял этих предрассудков.
«Никто не смог бы толком сопротивляться мастеру Стадии Цветущей Гармонии».
Выросший под присмотром своего отца, Короля Меча, Намгун Чжон слишком хорошо понимал, насколько ужасающе могущественен мастер Стадии Цветущей Гармонии.
Даже он сам в той ситуации справился бы не лучше.
Напротив, он высоко ценил Чхон Хви за то, что тот умудрился привлечь похитившую его воительницу на сторону Клана Тан.
И он не мог до конца оценить боевое мастерство ни Тан Соволь, ни Чхон Хви. Это значило, что они как минимум достигли Стадии Пика — а возможно, и большего.
Одного этого было достаточно, чтобы Намгун Чжон захотел с ними подружиться.
Он уже собирался прервать беседу с Вэй Цзи Сулянь, чтобы поприветствовать вошедших.
Пара вошла под руку — и со стороны Чхон Хви начал исходить жуткий импульс давления.
— Кх...
— Это же...
— Быть не может...?
По залу пронеслись сдавленные возгласы. Хотя давление не было направлено на кого-то конкретно, все инстинктивно почувствовали угрозу.
Едва уловимое, но подавляющее присутствие Чхон Хви окутало всё вокруг.
По какой-то причине ни сам Намгун Чжон, ни Вэй Цзи Сулянь рядом с ним не почувствовали воздействия — но все остальные не могли оторвать взгляда от Чхон Хви.
Хотя он и ощутил странную перемену в атмосфере, Намгун Чжон был на мгновение озадачен отсутствием давления на него самого.
— Ах.
«Госпожа Вэй — подруга детства госпожи Тан. А я — хозяин вечера, приславший приглашение. Полагаю, так он проявляет своего рода уважение».
Обычно человек чувствует себя оскорбленным, когда кто-то устраивает подобное на его банкете.
Но Намгун Чжон чувствовал иное. Скорее, он был польщен. Ему казалось, что Чхон Хви признает и уважает его как победителя Собрания Юнбон и хозяина этой встречи.
Намгун Чжон по природе своей был позитивным человеком.
Пока он забавлялся, кривя уголки губ, Тан Соволь, судя по всему, заметила выходку своего жениха и послала ему скрытое предупреждение. Чхон Хви обуздал свое присутствие.
Но это не означало, что оно исчезло совсем.
Оно просто перестало распространяться вовне — леденящее давление всё еще витало вокруг фигуры Чхон Хви. Только когда буря улеглась, Намгун Чжон смог рассмотреть его как следует.
Тот выглядел совсем молодым. В отличие от Тан Соволь, которая явно достигла совершеннолетия, Чхон Хви, казалось, не было и двадцати.
Но молодость не означала неопытности.
Хотя его наряд был чист, он не сверкал новизной. На нем были отчетливые следы сражений — привычная одежда, заношенная в боях.
Меч на его поясе содержался в безупречном порядке, служа постоянным напоминанием о том, что он может быть обнажен в любую секунду.
От него исходила аура ветерана, прожившего в мире боевых искусств десятилетия.
И та мощь, которую он источал ранее... Хотя Намгун Чжон не испытал её напрямую, он знал, что каждый собравшийся сегодня — выдающаяся элита праведного Мурима.
Подавить их всех, пусть даже на краткий миг — одно это доказывало, что Чхон Хви не был заурядным человеком.
Но что больше всего привлекло внимание Намгун Чжона...
...так это взгляд Чхон Хви.
«Говорят, он из бродячих воинов...»
Даже прожив несколько лет в Клане Тан, адаптироваться к таким официальным банкетам непросто.
Одна только роскошь может подавлять, не говоря уже о репутациях присутствующих.
Однако Чхон Хви, казалось, было совершенно плевать: он оглядывался вокруг с полным безразличием.
Это были явно человеческие глаза — и всё же казалось, будто смотришь в лезвие, отражающее свет.
А затем их взгляды случайно встретились.
Намгун Чжон всё понял.
— Ах.
В этих глазах люди делились лишь на два типа.
Те, кого он может убить, и те, кого нет.
Словно жаждущий крови волк. Или меч, всегда готовый к проверке на прочность. Это сокрушительное впечатление ударило Намгун Чжона в лоб.
Кроваво-пламенный Демон Меча.
Прозвище слишком зловещее и громкое для молодой элиты — но поскольку оно было публично подтверждено Лидером Чёрного Союза, никто не осмелился возразить.
Ходили слухи, что Чхон Хви в одиночку уничтожил школу меча и даже сразил мастера Стадии Полусовершенства.
Хотя большинство отвергало это как преувеличенную чепуху, а некоторые и вовсе считали, что прозвище было дано Лидером Чёрного Союза в насмешку.
«Глупые россказни».
То, что Намгун Чжон увидел в Чхон Хви, было истиной.
Эта встреча наверняка изменит мнение и остальных, пусть медленно, но верно.
Намгун Чжон внутренне кивнул с восхищением.
«Я рад, что мне выпал шанс встретиться с ним сегодня».
Как и старейшины его клана, Намгун Чжон стремился стать лучшим мечником в мире. И хотя цель была еще далека, он прекрасно это осознавал.
Кто-то вроде Чхон Хви несомненно поможет ему на этом пути.
Подавив вспыхнувшие амбиции, Намгун Чжон улыбнулся Вэй Цзи Сулянь, которая во все глаза смотрела на вошедшую пару.
— Беседа была приятной, госпожа Вэй. Но, похоже, прибыли новые гости — мне пора.
— Ах... да. Я пойду с вами. Я всё равно хотела поприветствовать Соволь.
Вместе они направились к Тан Соволь и Чхон Хви через банкетный зал.
Когда они подошли...
Хотя звуков не было слышно, Тан Соволь явно что-то быстро нашептывала — вероятно, использовала звуковую передачу.
Чхон Хви же, напротив, выглядел удрученным и тихо ворчал. Острая аура, исходившая от него мгновение назад, испарилась.
Было ясно: его отчитала старшая невеста за ненужное бахвальство.
Всего минуту назад Чхон Хви казался могущественным и опасным. Теперь же он выглядел как любой другой юноша его возраста.
— Ха.
Намгун Чжон коротко рассмеялся и уже открыл рот, чтобы заговорить...
— Добро пож—
— А ну стоять, младший брат! Даже если его пригласил Брат Намгун, не находите ли вы это чертовски грубым? Так дело не пойдет! Я, Герой Железного Кулака Хванбо Гван, младший брат Брата Намгуна, лично проучу этого наглеца!
— ...?
Хванбо Гван встрял, громко распекая Чхон Хви прежде, чем Намгун Чжон успел вымолвить слово.
На мгновение Намгун Чжон онемел, не понимая, что происходит. Хванбо Гван же довольно осклабился.
— ......!
Только тогда Намгун Чжон понял — Хванбо Гван пытался выслужиться перед ним, строя из себя крутого парня.
Он попытался остановить его, не желая лишних проблем. А что еще важнее — их уровни были попросту несопоставимы.
Чхон Хви даже не пытался никого подавлять. Он лишь выпустил крупицу своего присутствия.
И одного этого хватило, чтобы на миг парализовать собравшихся элит.
Но, возможно, Хванбо Гван принял это за полный предел сил Чхон Хви. Или он просто не мог допустить, чтобы кто-то столь юный обладал таким уровнем.
Словно разъяренный кабан, Хванбо Гван бросился вперед.
— Стой, Хванбо Гван. Да, случилась заминка, но в действиях не было намерения убийства. Это не дает повода для—
Намгун Чжон потянулся к плечу Хванбо Гвана, чтобы остановить его...
— У-у-а-а-агх!
Стоило ему коснуться его, как Хванбо Гван закричал так, будто его полоснули мечом, и рухнул на пол.
Он схватился за шею — а мгновение спустя мокрое пятно расплылось у него между ног.
Лицо Намгун Чжона перекосилось.
«Теперь это выглядит так, будто я до смерти напугал Хванбо Гвана, заставив его обмочиться».
Он внутренне цыкнул.
Перед ним истинный виновник — Чхон Хви — едва заметно улыбнулся.
— Благодарю за приглашение. Но... запах здесь так себе. Вы не против, если мы продолжим этот разговор в другом месте?
Столкнувшись с такой дерзостью, Намгун Чжону оставалось только кивнуть.