Побег (1)

Следующее утро.

С самого утра Тан Соволь позвала Соль Лихян и Сомун Хварин прогуляться, спросив, не желают ли они подышать свежим воздухом.

Нельзя сказать, чтобы они брали с собой какие-то особенные вещи; Соволь даже поприветствовала Тан Джинчхона, как и всегда. Совершенно обычный день, совершенно обычная прогулка. Однако...

— Хм? Не слишком ли далеко мы ушли для простой прогулки? Эта не возражает, ведь город Ухуань был таким переполненным и утомительным, но здесь нет ничего, кроме троп да травы.

— Ах, вы правы. Если мы не повернем обратно в ближайшее время, то наверняка пропустим завтрак, верно, сестрица Тан? Патриарх Клана Тан очень ценит завтраки вместе с вами.

Сомун Хварин в замешательстве склонила голову, оглядываясь по сторонам, в то время как Соль Лихян, явно проголодавшись, потирала свой плоский живот.

Тан Соволь, шедшая впереди и весело болтавшая, внезапно развернулась. Не останавливаясь, она зашагала спиной вперед и произнесла:

— Отныне мы держим путь в провинцию Хубэй.

— Простите? Куда, вы сказали, мы идем, сестрица Тан??

— Что за чепуха? С чего вдруг возникла провинция Хубэй?

— Потому что мы планируем сбежать из дома.

Её тон оставался спокойным и непринужденным, будто она мимоходом обронила фразу о том, что подадут на завтрак.

Вероятно, поэтому обе лишь моргнули, не сразу осознав услышанное, и только мгновение спустя до них дошел смысл сказанного.

— С-сбежать?! Вот так просто?!

— Что значит «как нечто совершенно естественное»?! Сбежать! И ты даже берешь меня с собой...?! Это лишь вызовет еще больше недопонимания с Королем Ядов!

— Но, сестрица Сорин, это вовсе не было недопониманием. Вы действительно таскались за нами, принюхиваясь к тому, что происходит…

— Это всё из-за вас двоих!

Пока Соль Лихян дразнила Сомун Хварин посреди общего потрясения, Тан Соволь хихикнула и продолжила:

— Не стоит слишком волноваться. Я оставила отцу подобающее письмо в резиденции.

— Сестрица Тан? Я лишь хочу уточнить, что оставленное письмо вовсе не означает, что сбегать — это нормально... ведь так??

— Чхон Хви! Ты её жених — почему ты её не остановил?!

Соль Лихян спросила это с явным беспокойством, а Сомун Хварин направила на меня укоризненный взгляд.

В этот момент я мог сказать лишь одно.

— На всё это имелись веские причины.

— У каждого найдутся свои причины.

Сомун Хварин скрестила руки и замерла на месте. Сама её поза красноречиво говорила, что она не сделает и шага, пока мы её не убедим.

Когда я глянул на Тан Соволь, та едва заметно кивнула. Лишь тогда я заговорил.

— Что ж, раз мы зашли так далеко, полагаю, пора всё объяснить. Рассказ будет долгим, так что съешьте это, пока слушаете.

Я вытащил конфету, приготовленную заранее. Сомун Хварин фыркнула.

— Ха! Неужели ты думаешь, что Эту можно задобрить какой-то жалкой— ам-ням... хм?!

Сомун Хварин инстинктивно приняла угощение и закинула в рот. Её острый взгляд внезапно смягчился.

Соль Лихян, наблюдавшая со стороны с ошарашенным выражением лица, задалась вполне резонным вопросом.

Несмотря на то что та вернула молодость с помощью Техники Омоложения, Сомун Хварин по возрасту оставалась ровесницей Тан Джинчхона. Неужели человек вроде неё мог так просто растаять от одной единственной конфеты?

Как ни странно, это было вполне возможно.

Техника Омоложения, несомненно, была поразительна. Она бросала вызов естественному сроку жизни и заменяла стареющее тело, которого не могли избежать даже мастера с глубоким уровнем развития.

Но это не было чудом, дарованным небесами, — это было свершение, достигнутое собственной силой и волей человека. Естественно, оно имело побочные эффекты.

И самым значительным из них стало то, насколько сильно юное тело могло влиять на разум.

Усмехнувшись про себя тому, как всё идет по плану, я внезапно заметил, что Соль Лихян прищурилась.

— Эй, Чхон Хви. Что же ты собираешься сказать, раз тебе пришлось зайти так далеко...?

— Тсс.

Разумеется, Соль Лихян быстро заставила замолчать рука Тан Соволь, твердо опустившаяся ей на плечо.

— Лихян. Я понимаю, что ты не в восторге, но Чхон Хви как раз собирался всё объяснить. Скоро мы обо всём узнаем, верно?

— Д-да…

Смягчившись под напором Тан Соволь, Соль Лихян расслабилась. Когда все были готовы слушать, мы с Тан Соволь обменялись кратким, удовлетворенным взглядом.

— Позвольте мне начать с самого начала. Когда тесть упомянул, что ситуация в Хубэе кажется подозрительной, это натолкнуло меня на одну мысль…

......

— Значит, ты пошел туда лишь потому, что он велел тебе не лезть?!

— Я вспомнил тот случай, когда на меня напали по приказу Демонического Культа.

— Кхм.

Сомун Хварин неловко откашлялась и молча слушала дальше, продолжая жевать конфету.

— Ну, вот так всё и произошло.

— Ясно. Значит, твой план состоит в том, чтобы расследовать дела Демонического Культа в Хубэе вместе с Пэн Уджином и Эон Гахе?

— Да.

— Это кажется слишком опасным. Конечно, Чхон Хви, ты превосходишь то, что называют обычным мастером первого ранга на поздней стадии, но… даже у Демонического Культа есть мастера Стадии Полусовершенства. Их недооценивают лишь потому, что им не хватает воинов Стадии Цветущей Гармонии.

Сомун Хварин посмотрела на меня с тревогой в глазах. Её неприкрытое беспокойство немного смягчило меня, и я покачал головой.

— Не стоит волноваться. Если мы столкнемся с мастером Полусовершенства, я не могу гарантировать победу, как вы и сказали… именно поэтому я взял с собой вас, Старшая.

— То есть ты хочешь сказать, что положишься на защиту Этой, если станет жарко?

— Разве в этом есть проблема?

— Конечно, нет! Ты волен полагаться на Эту столько, сколько пожелаешь! И всё же, раз есть риск, как насчет того, чтобы выучить еще несколько боевых искусств Клана Сомун?

— Если всё это закончится тем, что вы скажете, будто раз я выучил секретные техники вашего клана, то теперь должен считаться его членом — мне придется отказаться.

Когда я бросил на неё подозрительный взгляд, Сомун Хварин разочарованно цыкнула.

— Тц! Тогда хотя бы выучи несколько Золотых Рук Этой. Если пообещаешь это, Эта охотно тебе поможет.

— Что ж, в таком случае…

Когда я неохотно кивнул, Соль Лихян покачала головой и спросила Тан Соволь:

— Сестрица Тан. Это я еще недостаточно хорошо понимаю Мурим? Или же вся эта ситуация просто странная?

— Конечно, она странная. Обычно люди готовы отдать всё свое состояние лишь за то, чтобы узнать хоть что-то у мастера высшего ранга, такого как сестрица Хварин. Так что ты будешь делать, Хян?

— Я? Гм. Ну, теперь возвращаться одной было бы как-то неловко, верно? И вы, вероятно, позвали меня, потому что я вам нужна. Так что мне делать, сестрица Тан?

— Ах, хм. Полагаю… ты могла бы набраться практического опыта, когда мы столкнемся с подходящими противниками?

Склонив голову, Соль Лихян наконец осознала, почему её взяли с собой.

— Погодите, вы взяли меня с собой, хоть я и не слишком полезна, только для того, чтобы я набралась опыта?!

— М-хм. Чхон Хви? Раз уж Лтхян тоже к нам присоединяется, по коням.

— Сестрица Тан? Сестрица Та-а-ан?!

Игнорируя отчаянные попытки Соль Лихян вцепиться в её рукав, мы направились к условленному постоялому двору. Там уже ждали Пэн Уджин и Эон Гахе, переодетые в иные одежды.

Те боевые халаты, которые они с гордостью носили раньше — украшенные их семейными гербами, — исчезли. Теперь на них была простая черная форма без каких-либо узоров или знаков.

Что ж, мы с Тан Соволь всё еще были в зеленых одеждах Клана Тан, так что, полагаю, нам стоило переодеться перед уходом.

Добавив этот пункт в свой мысленный список дел, я небрежно махнул им рукой.

— Добрались без приключений?

— Без проблем. Но всё же…

— Я не уверена, что мы действительно поступаем правильно.

Пэн Уджин и Эон Гахе издали тяжелые вздохи. Похоже, тайные свидания были для них привычным делом, но вот побег из дома, чтобы «повидать мир», тяготил их гораздо сильнее.

Я слегка похлопал Пэн Уджина по плечу в знак утешения.

— Всё в порядке. Мы просто скроем наши личности, пока продолжаем расследование в Хубэе. Даже если нет — вы двое просто совершаете прогулку за порог своего дома.

— Вот поэтому это и тревожит! А что если нас увидит кто-то, кто знает наши лица?!

Вспыхнув от раздражения, Пэн Уджин снова вздохнул и наконец перевел взгляд на Соль Лихян и Сомун Хварин позади меня.

— Я слышал, у нас будут спутницы… это они? Одну из них я узнаю.

— Это Госпожа Чистый Звук, Ледяной Цветок. Близкая ученица Императрицы Ядовитого Танца, чей талант позволил ей жить в Клане Тан на правах гостьи с самого детства. Что касается другой…

Эон Гахе глянула на Соль Лихян, затем её взор переместился на Сомун Хварин. Соль Лихян тихо спряталась за мою спину, явно испуганная мощным телосложением Пэн Уджина.

В этот миг осознание осенило Пэн Уджина, и он вскочил в шоке.

— Неужели это… Старшая Седовласая Ракшаса?!

— Эту действительно знают под таким прозвищем, но оно Этой не по душе.

— Прошу прощения. Я слышал от Муримской Лиги, что Клан Сомун снова избрал путь праведности.

— Кхм. Да, это так.

— И всё же я не могу называть по имени старшую, принадлежащую к поколению моего отца. Как нам к вам обращаться?

Несмотря на свою громадную мощь, Пэн Уджин был крайне почтителен — вполне подобающее отношение, учитывая, что она была одним из немногих мастеров Стадии Цветущей Гармонии во всем Муриме с богатой историей за плечами.

Тем не менее, я подумал про себя: наша группа действительно относится к Сомун Хварин простовато. С самого начала мы воспринимали её скорее как нового друга. А в моем случае я годами делил с ней трапезы в прошлой жизни, так что чувствовалась некая близость.

Прежде всего, Сомун Хварин никогда не вела себя величественно рядом с нами, именно поэтому мы и не соблюдали формальностей.

— Кхм. Кхм.

Она слегка выпятила грудь и перевела взгляд с меня на Пэн Уджина. Хоть она и не сказала этого вслух, было ясно: она просила обращаться с ней получше в будущем.

Затем она заговорила.

— Эта будет помогать вам какое-то время, так что видеться мы будем часто. Пока вы не называете Эту Ракшасой, зовите Эту как пожелаете.

Пэн Уджин замялся, но вместо него ответила Эон Гахе.

— Благодарим, что заступились за тех, кого даже не знаете, Старейшина. Пусть какое-то время мы не сможем полагаться на мощь наших кланов, мы сделаем всё возможное, чтобы не причинять вам неудобств.

— Старейшина…

Выражение лица Сомун Хварин стало мрачным. В её глазах промелькнул след печали, когда она посмотрела в нашу сторону.

Видите? Я же говорил вам, что она не будет рада титулу «Старейшины». Я едва заметно ухмыльнулся, глядя на Пэн Уджина и Эон Гахе, которые были явно сбиты с толку её реакцией.

К этому времени мой тесть и, скорее всего, Король Ядов уже прочитали оставленные нами письма.

— Я немного проголодался, но давайте пропустим завтрак и выдвинемся.

Дорога в Хубэй была долгой.

Покинув город Ухуань и прибыв в Хубэй, вскоре мы направились к небольшому дому, где Пэн Уджин и Эон Гахе иногда тайно встречались, чтобы делиться своими находками. Но на месте нас встретило лишь пепелище на месте заброшенной деревни — и обугленные руины нескольких зданий.

Однако...

— Здесь чувствуются следы демонических техник.

Похоже, дело было вовсе не в простом невезении.