Призрак (2)

Второй Призрак бросил преследование Призрачного Вора-Тень и вместо этого

метнулся ко мне.

Неужели из-за того, что они в мгновение ока потеряли соратника от руки

нежданного противника? Глаза, видневшиеся в прорезях маски, неукротимо дрожали.

Я ухмыльнулся тому, кто так явно выдал своё эмоциональное смятение.

— Следующий.

Но вместо того чтобы вступить в бой, Призрак внезапно снова сменил направление. Выполнив стремительную технику шагов, он на полной скорости рванул обратно к Призрачному Вору-Тень.

Я не впервые сталкивался с убийцами, но еще никогда не видел, чтобы один из них вот так показывал спину и пускался в бегство.

— Хм.

Сухой смешок сорвался с моих губ, прежде чем я подавил его.

Я определенно вернул часть былой мощи, достигнув порога Стадии Пика. Однако этот уровень был достигнут исключительно за счет внутренней энергии.

Теперь я мог парировать Ци меча собственной энергией, больше не нуждаясь в уклонении, и одно это придавало мне уверенности в победе над большинством противников. Но...

Моё тело ещё не достигло уровня, подобающего мастеру Стадии Пика.

Сколько бы внутренней энергии я в себя ни вливал, мои физические возможности не могли превысить определенный предел без надлежащей тренировки внешних боевых искусств.

Иными словами, скорость выполнения моих техник передвижения неизбежно была ниже.

Призрак, должно быть, заметил это во время нашего прошлого столкновения, и

именно поэтому бросил меня, снова переключив внимание на Призрачного

Вора-Тень.

Это немного раздражало, но, учитывая, что их целью изначально был не я, а вор, в этом был смысл.

Мастер, достигший определенного уровня, несёт свою гордость независимо от фракции, но у убийцы не было ничего подобного.

Техника шагов стремительно уносила ассасина прочь. Гнаться за ним было

невозможно, поэтому я просто громко крикнул:

— Господин! Один уходит!

Призрачный Вор-Тень в разгаре битвы метнул взгляд в мою сторону. У него не было времени отвечать, но его движения неуловимо изменились.

Там, где раньше при удобном случае он наносил встречные удары, теперь он

полностью сосредоточился на уклонении.

Только сейчас я заметил — его тело ослабло, движения замедлились, а отсутствие ноги мешало непрерывному перемещению. И всё же...

Даже с учетом всего этого его работа ног была поразительной.

Он скользил по земле, словно парил, делая свою траекторию непредсказуемой и заставляя противника реагировать с опозданием на полтакта.

Временами он даже отталкивался от скалы, на которую раньше карабкались Призраки, совершая отскок и ни на миг не теряя стойки.

Слухи о том, что в свои лучшие годы он грабил места, охраняемые мастерами Стадии Цветущей Гармонии, всё-таки не были ложью.

На таком уровне он определенно мог продержаться какое-то время.

Почувствовав небольшое облегчение, я оттолкнулся от земли и бросился к нему.

По пути я мельком взглянул на Тан Соволь и заместителя командира. Хм. С той стороны беспокоиться не о чем.

Большинство элитных убийц уже были мертвы или умирали от яда Тан Соволь.

Единственный выживший Призрак, способный сражаться, угодил в ловушку

ядовитого болота, не имея возможности сбежать благодаря заместителю командира Подразделения Кровавого Яда.

Такими темпами с ними скоро будет покончено. Значит, мне нужно сосредоточиться на своей части работы.

Я снова устремил взгляд вперед. Дистанция значительно сократилась.

В мою сторону полетели два черных кинжала — вероятно, попытка удержать меня на расстоянии.

Но каким бы искусным ни был убийца, он оставался человеком. Они не могли

полностью скрыть свое намерение убийства.

Лишь одному человеку это удавалось — Небесному Демону, которого я видел в свои последние мгновения.

Предсказав траекторию — один целил мне в лоб, другой в ногу — я действовал

соответственно.

Дзынь—!

Мечом я отразил кинжал, летевший в лоб, а того, что метил в ногу, избежал, едва заметно сменив шаг — переставив очередность левой и правой стопы.

Кинжал вонзился в землю прямо передо мной. Не сбавляя шага, я подбросил его

пинком и отправил вращаться обратно в ближайшего Призрака.

Клин закружился в воздухе.

Я не обучался техникам метания скрытого оружия, а удар ногой вместо броска означал нехватку скорости.

Тем не менее, лезвие оставалось лезвием. Если у них не было защитной энергии, окутывающей тело, им приходилось реагировать.

— Тц.

Один из Призраков цокнул языком и изогнулся всем телом.

Он не уклонился полностью, позволив кинжалу лишь задеть бок.

Этого мимолетного замешательства было достаточно.

— Белый Призрак! Берегись! Я же говорил, этот ублюдок...!

Один из них, видевший, как я в мгновение ока сразил их соратника, в панике закричал.

Но было уже слишком поздно.

Я взорвал внутреннюю энергию в точках Юнчхонь в центре стопы.

Бам—!

Ступня мгновенно потеряла чувствительность. Следом пришла тупая боль, но взамен я получил резкий рывок ускорения.

Единственный прыжок — единственный, который могло выдержать моё нынешнее тело.

Когда расстояние стремительно сократилось, тот, кого звали Белым Призраком, расширил глаза и повернулся ко мне, оставив Призрачного Вора-Тень.

Поскольку он был в пылу сражения, его кулак уже был окутан Ци кулака, когда он

ударил в мою сторону.

Нет — при ближайшем рассмотрении, его пальцы были слегка расслаблены. При необходимости он был готов парировать мой меч тыльной стороной ладони или даже перехватить лезвие.

Неплохое решение.

Руки тренированного мастера были достаточно крепкими, чтобы противостоять обычным клинкам, а Ци кулака воина всегда сильнее атак, основанных на оружии.

К тому же, внешне я всё ещё выглядел как подросток. Они, вероятно, полагали, что я проиграю в состязании грубой силы.

Любой опытный мастер боевых искусств сделал бы такой же расчет.

Но я не был связан подобным здравым смыслом.

Кто мог предположить, что их противник вернулся из объятий самой смерти?

Я отвел руку с мечом назад, словно натягивая тетиву лука.

Видя очевидную позу для выпада, Белый Призрак ухмыльнулся.

Техника выпада всегда быстра и мощна, но если она проваливается, то оставляет колоссальную брешь.

Они, должно быть, приняли меня за самоуверенного новичка, не осознающего разницу в уровнях внутренней энергии.

Идеально.

Я глубоко вдохнул, призывая ауру убийства Техники Погибели, Крушащей Волны в свой меч.

Яростная и непредсказуемая сила, но для меня она была столь же привычной, как собственные конечности.

Хотя объём энергии не был до конца удовлетворительным, его хватало для небольшой уловки.

Вдоль моего меча закружился алый вихрь.

Глаза Белого Призрака наполнились шоком.

В тот же миг моя нога коснулась земли.

Бам—!

Мощный Джингак и Смертельный Выпад.

Я резко топнул, техника Джингак стабилизировала мою стойку. Тело, мчавшееся вперед, резко замерло, и накопленная сила хлынула вверх от лодыжки.

Она прошла сквозь голень, колено, бедро, бок и спину, поднимаясь выше с каждым малым вращательным смещением моих мышц и суставов. Эта бережная передача не просто сохраняла силу, но и приумножала её.

Это была Спиральная Сила Четырех Конечностей — также известная как Таинство Гибкости.

Говорили, что даосские мастера Удан могли управлять внешними потоками до такой степени, что обращали вспять водопады.

Я не был столь искусен или просветлен, но я понимал основы передачи мощи вверх по телу.

В тот момент, когда эта сырая энергия в полную силу достигла моего плеча, я

высвободил её через руку в разрушительном выпаде.

КХА-А-АНГ—!

Почти оглушительный разрыв эхом отозвался в воздухе, когда алый вихрь Ци меча пронзил пространство.

Белый Призрак сжал кулак, его челюсть напряглась, когда он приготовился к

столкновению. Его Ци кулака уплотнилась, покрывая костяшки подобно закаленной стали.

Он оставил мысли о том, чтобы отклонить или поймать мой клинок — на этот раз он встречал мою атаку лоб в лоб.

Как и подобает элитному убийце, он тренировался не в обычных боевых искусствах. Прямо в движении его локтевой сустав неестественно вытянулся, искажая траекторию кулака в непредсказуемую дугу.

Но подобные отклонения теперь не имели значения.

В миг, когда наши атаки сблизились — прямо перед ударом — кружащийся вихрь энергии моего меча зацепил траекторию его кулака, снова её перекручивая.

Его цель дрогнула.

Последовало краткое, но решающее столкновение между Ци кулака и Ци меча.

А затем...

Хлюп—!

Мой клинок пронзил его кулак, насквозь прошил всю руку и вонзился в горло.

Его рот открывался и закрывался, как у рыбы, глотающей воздух, но слова не шли — лишь слабое шипение вырывающегося дыхания.

Затем он рухнул.

......

— Фух.

Я выдохнул задержанный воздух, разминая затекшее плечо.

Прошло немало времени с тех пор, как я в последний раз должным образом владел Ци меча. С моим ограниченным запасом внутренней энергии я в основном сражался на чистой технике — но сейчас уничтожение противника такой первобытной мощью принесло странное удовлетворение.

Полагаю, в глубине души я всё-таки по-настоящему любил меч.

Конечно, за этот удар пришлось заплатить свою цену.

Остатки моей внутренней энергии сократились вдвое. Чрезмерный выброс вызвал небольшие внутренние повреждения меридианов, и, несмотря на использование Спиральной Силы Четырех Конечностей, мне не удалось идеально провести всю энергию. Всё тело ныло так, словно по мне ударили молотом.

Тем не менее, это того стоило.

Я сразил еще одного Призрака одним ударом.

Теперь наши силы сравнялись — двое на двоих.

Когда численное преимущество исчезло, победителя определит чистое мастерство.

А что касается мастерства, я гордился тем, что стоял выше остальных.

Если только я не столкнусь с мастером Стадии Цветущей Гармонии, ни один

заурядный убийца — каким бы печально известным он ни был — не сможет

достать меня.

Возможно, из-за того, что я свободно владел Ци меча в моем возрасте и одним

махом сразил мастера уровня Пика, Призрачный Вор-Тень посмотрел на меня со смесью благоговения и недоверия.

— Никогда не ожидал, что на закате своих лет стану свидетелем появления сразу двух небесных гениев.

— Одна из них наверняка она, — сказал я, кивнув на Тан Соволь. — А кто второй?

— Я уже говорил тебе. Нынешний Владыка Демонического Культа.

— ...Я бы не сказал, что он хоть сколько-нибудь близок к такому уровню.

Я ответил с кривой усмешкой, качая головой.

......

Моя сила не была результатом таланта.

Она пришла из возвращения в прошлое — из уникального опыта, которым не обладал никто другой.

Я достигну уровня своей прошлой жизни достаточно быстро.

Но за ним лежала стена Стадии Цветущей Гармонии, непреодолимая граница.

В прошлой жизни я бился об эту стену, неоднократно оказываясь на грани смерти, только чтобы в конечном итоге встретить свой конец, так и не совершив прорыва.

Но Небесный Демон был иным.

Он уже преодолел эту стену, сдерживая натиск сразу нескольких мастеров Стадии Цветущей Гармонии... и вырезая их в ответ.

Призрачный Вор-Тень рискнул жизнью, чтобы украсть священный эликсир,

предназначенный для Небесного Демона.

...но, честно говоря?

Я сомневался, что это хоть немного его ослабит.

Ведь в последние мгновения моей прошлой жизни я всё ещё отчетливо помнил то, что видел...

Как Тан Соволь, достигшая Стадии Цветущей Гармонии как Императрица Ядовитого Танца, была сражена за несколько разменов.

Как я, ослепленный яростью, бросился вперед... только чтобы быть раздавленным единственным щелчком его пальцев.

Безбрежная, бездонная тьма, поглощающая мир.

Подавляющее давление, подобающее высокомерному титулу Небесного Демона.

Каким бы мощным ни был эликсир, на того, кто владеет такой силой, вряд ли

повлияет его отсутствие.

В итоге эликсир, который украл Призрачный Вор-Тень, так и не попал к Небесному Демону.

Вместо этого он оказался в руках каких-то удачливых уличных бандитов.

На этот раз мы оставили слишком много следов — оттого убийцы и выследили нас. Но в моей прошлой жизни Призрачный Вор-Тень просто прятался до своего последнего вздоха, и его так и не нашли.

Сравнение с таким истинным монстром оставило горький привкус у меня во рту.

Но какой бы невыполнимой ни казалась задача, я не мог просто сидеть сложа руки.

У меня была своя роль.

Для начала...

Я должен был прикончить оставшихся Призраков.

......

— ...Хмм?

Как только они подтвердили смерть соратника, двое оставшихся Призраков

немедленно отступили.

Они обменялись взглядами — а затем сильно прикусили что-то, спрятанное во рту.

Словно раздавили пилюлю.

А затем...

Их ауры взорвались.

Кожа стала пепельно-черной, а в глазах вспыхнул багровый свет.

Их прежде сдерживаемое намерение убийства теперь бесконтрольно распространялось, хлестая во всех направлениях.

Это была ошеломляющая трансформация. На первый взгляд они походили на людей, поддавшихся безумию и искажению энергии.

Но я знал лучше.

Это не была безрассудная потеря контроля.

— ...Пилюли Демонического Взрыва? Какого черта они у убийц?!..

Пилюли Демонического Взрыва были запретным секретом Демонического Культа.

Даже если убийцы Долины Саль сейчас работали по их приказу, получение таких

пилюль не должно было быть столь простым делом.