Дружеский поединок (1)

Третий Старейшина прервал тренировку, чтобы объявить о предстоящих поединках. Он повернулся к нам с легким оттенком неловкости на лице.

— Мне неловко это говорить, но во время дуэлей...

— Мы будем сдерживаться соответствующим образом.

— Пока мы не используем яд, верно?

— Буду весьма признателен. Этого будет более чем достаточно.

Примерно этого я и ожидал. Если бы мы сражались в полную силу, достойного боя бы не вышло.

Ученики третьего поколения были еще молоды и в лучшем случае находились на втором ранге. Даже большинство учеников второго поколения, их наставников, были лишь воинами первого ранга, и лишь единицы из старших достигли Стадии Пика.

Конечно, победа и поражение определялись не только боевой мощью.

Но я сохранил просветление, обретенное до моей регрессии.

Было бы странно, если бы я испытал трудности в бою с воином моего нынешнего уровня.

То же самое касалось и Тан Соволь. Хотя это потребовало усилий, однажды ей

удалось на мгновение парализовать меня — даже когда я использовал Технику Погибели, Крушащей Волны на полной мощности. Не говоря уже о том, что она сражалась с обезумевшим Призраком, принявшим Пилюлю Демонического Взрыва, и выжила.

Дело не в том, что ученики Удана были слабы. В них чувствовалось достоинство,

подобающее одной из Девяти Великих Сект.

Просто мы с Тан Соволь были слишком сильны для своего возраста.

Третий Старейшина, наблюдавший за нашей аурой и слышавший рассказы Призрачного Вора-Тени, прекрасно это понимал.

Жаль, что мне не удастся проверить свою истинную силу, но целью этой дуэли было увидеть чистое, незапятнанное мастерство меча Удана.

И для этого мой нынешний противник был неплохим выбором.

Что еще важнее, условием этого соглашения было то, что я смогу изучать любую из техник Удана в обмен на спарринг с их учениками.

Как минимум, мне нужно было подтвердить озарение, посетившее меня вчера.

Пока я молча кивал самому себе, Третий Старейшина указал на тренировочную

площадку, где ученики расступились, освободив центр.

— Что ж, начнем. Как определим порядок?

— Я пойду первой, — вызвалась Тан Соволь. — Я знаю, что брат Чхон с

нетерпением ждет этого матча, но...

— Всё в порядке. Ты ведь тоже этого жаждала, не так ли?

— ...Это было настолько очевидно?

— Нет. Я просто так и предполагал.

Похоже, Тан Соволь вскоре предстояло вернуться в Клан Тан, так и не успев толком познать Мурим.

Хотя столкновения, случившиеся во время этого путешествия, были гораздо более суровыми, чем те, с которыми сталкивается большинство молодых воинов, всё это длилось слишком недолго.

Поэтому сейчас, когда появилась возможность провести дружеские поединки с учениками Удана — настоящий боевой опыт — она была не на шутку взбудоражена.

Смущенно улыбнувшись, она поправила свое скрытое оружие и ступила на

тренировочную площадку.

Глядя на неё, Третий Старейшина повернулся к собравшимся ученикам и выкликнул:

— Ну же! Кто из вас первым продемонстрирует меч Удана?

Ученики с нетерпением наблюдали за происходящим, взволнованно обмениваясь взглядами. Через мгновение молодая женщина уверенно подняла руку и вышла вперед.

— Я пойду первой!

Она казалась немного старше Тан Соволь, а её аура указывала на крепкий средний уровень первого ранга. Судя по слегка потертой рукояти меча, она тренировалась усердно и ежедневно.

Для её возраста это было весьма впечатляюще.

И судя по уверенному, предвкушающему выражению лица, она сама прекрасно об этом знала.

Она напомнила мне Тан Соволь, какой та была, когда только покинула Клан Тан — до того, как я её похитил.

Да и я сам когда-то был столь же уверен в себе.

Что ж, если только ты не рожден с Небесным Боевым Телом, любому воину неизбежно придется рано или поздно столкнуться с неудачей.

Если она встретит это препятствие в спарринге, а не в реальном бою, это пойдет ей лишь на пользу.

Пока я с пониманием кивал, две девушки встали друг напротив друга и обменялись почтительными приветствиями.

— Я — Тан Соволь из Клана Тан. Прошу вашего наставления.

— Я — Цзинь Юрён, ученица Секты Удан во втором поколении. Для меня честь видеть прославленные искусства Клана Тан.

По знаку Третьего Старейшины, взявшего на себя роль судьи, поединок начался.

Тан Соволь мгновенно отступила назад, чтобы увеличить дистанцию, в то время как Цзинь Юрён стремительно пошла на сближение.

Хотя Тан Соволь специализировалась в основном на ядах, это не означало, что ей не хватало мастерства в обращении со скрытым оружием.

В последнее время, после того как я снабдил её знаниями о ядах, она активно

тренировалась в метательных техниках на случай ситуаций, где яд применять

нельзя.

Благодаря этому их дуэль была исключительно динамичной, предлагая ценные уроки как участникам, так и зрителям.

Работа ног Тан Соволь, характерная для Клана Тан, создавала впечатление, что она едва двигает стопами, однако расстояние между противницами стремительно менялось.

Одновременно с этим обрушился град метательного оружия, закручивающегося в воздухе по непредсказуемым дугам в сторону Цзинь Юрён.

С её точки зрения это наверняка ощущалось как атака со всех сторон.

Острые снаряды неслись на высокой скорости, в то время как тупые непредсказуемо

рикошетили, создавая ломаные траектории.

Простого противника такая атака оставила бы истыканным, словно дикобраз.

Но боевые искусства Удана были на совсем ином уровне.

— Хуп!

Цзинь Юрён глубоко вздохнула и нанесла серию стремительных ударов.

На первый взгляд её игра мечом казалась беспорядочной, словно она била наугад.

Но каждый взмах служил основой для следующей атаки, формируя неразрывную последовательность.

Конечно, ей порой приходилось принимать неуклюжие позы, отражая снаряды, а иногда её реакция была чуть медленной, из-за чего она пропускала парочку.

Но она компенсировала эти слабости своей техникой шагов.

Как и её владение мечом, движения позволяли ей свободно менять направление, давая возможность уклоняться от того оружия, которое она не могла заблокировать.

Обмен ударами продолжался — Тан Соволь удерживала дистанцию, атакуя скрытым оружием, а Цзинь Юрён отбивала или уворачивалась от них, продвигаясь вперед.

Тем не менее, на удивление, Цзинь Юрён постепенно захватывала преимущество.

Это был вопрос совместимости.

Тан Соволь пыталась подавить оппонента непрерывным градом атак, чтобы подготовить решающий удар.

Но мастерство меча Удана в исполнении Цзинь Юрён плавно вплетал каждое движение — будь то взмах меча или заминка после блока — в поток её следующего хода.

Она не знала колебаний, не оставляла брешей.

Она просто продолжала преследовать Тан Соволь с непоколебимой решимостью.

Работа ног Тан Соволь была великолепной, так что её было нелегко поймать.

Но соверши она хоть одну ошибку — и баланс мгновенно рухнет.

В то же время, даже если Цзинь Юрён ошибалась, она просто включала этот промах в своё следующее движение.

В затяжной войне на истощение Тан Соволь была в невыгодном положении.

Как мечник, я не мог не заметить мелкие недочеты Цзинь Юрён, но я также видел

глубинную истину в её технике.

Большинство боевых искусств сосредоточено на минимизации ошибок через суровые тренировки.

Но здесь всё было иначе.

Не имело значения, совершена ошибка или нет.

Нет — ошибок вообще не существовало.

Всё было просто частью потока, бесшовно связанным со следующим ходом.

Эта техника...

— Этот меч создан не для того, чтобы убить врага. Этот меч создан для того,

чтобы совершенствовать себя.

— Истинно так. Какое значение имеет то, как ты взмахиваешь мечом? В конце

концов, именно мечник, а не техника, владеет клинком.

Поэтому не стоит ни впадать в отчаяние, ни слишком ликовать.

Нужно лишь продолжать оттачивать себя.

— Согласен, что на техниках не стоит чрезмерно зацикливаться. Хотя мои выводы ведут к иному. Как называется это боевое искусство?

— Оно зовется Искусством Божественного Меча Девяти Дворцов и Шагами Девяти Дворцов.

Я слышал о обеих техниках ранее, но никогда не видел их в действии.

После падения Удана выжившие воины, которых я встречал, были слишком заняты освоением техник, которые сделали бы их сильнее как можно быстрее.

В этом смысле такая техника, как Божественный Меч Девяти Дворцов — требующая годы преданности делу, чтобы воин рос внутренне, а не дарующая мгновенную мощь — естественным образом вышла из употребления.

Значит, вот как это должно было ощущаться изначально.

Я разделял идею о том, что сильнее должен становиться мечник, а не техника. Но причина этого роста — конечная цель — разительно отличалась от моего собственного боевого пути.

Для меня меч всегда был инструментом для убийства врагов, а не средством

самосовершенствования.

Даже если два боевых искусства происходили из схожей концепции, концентрируясь на себе, а не на противнике, конечный результат мог быть совершенно иным.

Мой меч был подобен голодному волку — вгрызающемуся в пространство врага,

крушащему его стойку, использующему малейшие бреши и неустанно сокращающему дистанцию, пока не будет подавлен последний вздох.

Но Божественный Меч Девяти Дворцов, которым владела Цзинь Юрён, не заботился о действиях противника.

Он начинался и заканчивался на самом мечнике.

Именно поэтому он оставался не подвластен внешнему давлению, непоколебимый на своем пути — точно так же, как Цзинь Юрён продолжала сокращать дистанцию, несмотря на неумолимый град скрытого оружия Тан Соволь.

Ни один воин, каким бы сильным он ни был, не мог вечно контролировать ход битвы. Любое боевое искусство, полагающееся на диктовку движений противнику, становилось крайне уязвимым в подобных ситуациях.

Я еще не знал как именно, но уже видел, что эта философия может быть крайне

полезна для оттачивания моих собственных техник.

Вместо того чтобы просто следить за траекторией меча, я сосредоточился на

намерении, стоящем за каждым движением, прокручивая этот процесс снова и снова.

Тем временем Тан Соволь, осознав, что при таких темпах она в конце концов

проиграет, решилась на отчаянную авантюру.

Она оставила прежнюю стратегию удержания дистанции и использования скрытого оружия для подавления.

Вместо этого она бросилась вперед, эффектно взмахнув своими широкими рукавами.

Флат—

Масштабное движение.

Струящаяся ткань её робы чертила в воздухе изящные кривые, почти напоминая танец.

И из этих развевающихся рукавов...

Хлынул ливень смертоносных снарядов.

Здесь не было точного прицеливания, не было расчетов.

Она просто сосредоточилась на том, чтобы выпустить как можно больше.

Многие из них пролетали мимо, уносясь в случайных направлениях.

И всё же, как ни парадоксально, этот хаос сыграл ей на руку.

Цзинь Юрён, которая до этого момента была сосредоточена на отражении каждого снаряда по одному при сохранении преследования, внезапно обнаружила, что не может ни заблокировать, ни уклониться от этого всепоглощающего потока оружия.

Внимательный наблюдатель мог заметить, что большинство снарядов былибессмысленными, разбросанными без цели.

Но застигнутая врасплох резкой сменой тактики, Цзинь Юрён инстинктивно сделала то, что делала всё это время — приготовилась их отразить.

— Ах... святые небеса.

Третий Старейшина изнуренно вздохнул, потирая виски.

В этот миг меч Цзинь Юрён пришел в движение.

Неведомо для неё, среди разбросанных снарядов была скрыта Игла Умо, нацеленная точно в одну из её акупунктурных точек.

Поскольку использование внутренней энергии в этой дуэли было сведено к минимуму, это не представляло угрозы для жизни.

Но если бы она попала, то могла нанести серьезную травму.

Именно поэтому опытный мастер выступал в роли судьи.

Прежде чем игла успела достичь цели, Третий Старейшина уже обнажил меч и встал между ними.

Ву-у-ух—!

Одним взмахом мощная Ци его внутренней энергии создала сильный порыв ветра.

Метательное оружие не разлетелось в стороны, а просто безвредно упало на землю, словно прижатое невидимой рукой.

Обе участницы, ошеломленные этим запредельным проявлением боевого мастерства, вздрогнули.

Затем Третий Старейшина спокойно объявил:

— Довольно. Победитель — Тан Соволь из Клана Тан. Надеюсь, вы понимаете почему.

— ...Да.

Цзинь Юрён, заметив теперь Иглу Умо, поблескивающую на земле, угрюмо кивнула.

Она убрала меч в ножны и отвесила почтительный поклон.

— Это был отличный бой. Для меня было честью воочию убедиться, насколько грозны техники скрытого оружия Клана Тан.

— Ах! Взаимно. Мастерство меча Удана поистине выдающееся.

Достойный обмен боевым опытом, яростная, но уважительная битва и финал, где обе стороны улыбались в знак взаимного признания...

Это была идеальная форма дружеского поединка.

Конечно, после этого Тан Соволь, заместителю командира Подразделения Кровавого Яда и мне пришлось ползать на четвереньках, собирая всё разбросанное оружие.

Но в целом атмосфера была теплой и оживленной.

Именно поэтому я не ожидал того, что случилось дальше.

— Я — Цзинь Бэк, ученик Секты Удан в третьем поколении! Для меня честь сразиться с вами, молодой мастер!

Я ожидал встретить кого-то с сопоставимым уровнем боевого мастерства.

Чего я не ожидал...

Так это того, что моим следующим противником окажется мой сверстник.

И что еще более удивительно...

Это было лицо, которое я узнал.